Екко

Екко - юний геній, який виріс на суворих вулицях Зауна, який маніпулює часом, щоб обернути будь-яку ситуацію на свою користь. За допомогою винайденого ним Z-приводу він досліджує множинні відгалуження реальності, щоб створити ідеальний момент. Хоча Екко над усе цінує свободу, він пожертвує всім для захисту друзів, якщо вони опиняться в небезпеці. В очах непосвячених спостерігачів Екко щоразу з легкістю робить неможливе.

З народження обдарований розумом генія Екко почав збирати найпростіші механізми ще до того, як навчився повзати. Уразившись такими неймовірними здібностями, його батьки, Інна і Вайєт, поклялися один одному забезпечити синові блискуче майбутнє. На їхню думку, Заун, з його забрудненим повітрям і злочинністю, не підходив геніальній дитині. Вони відпрацювали на фабриці багато тисяч годин, працюючи в небезпечних для життя умовах, щоб відкрити для сина дорогу до Пілтовера та всіх його можливостей.

Однак для Екко все виглядало інакше.

Він бачив, як його батьки стрімко старіють та ледве зводять кінці з кінцями, живучи на крихітний оклад. У той же час вироблені ними товари багаті пілтовірці купують за нечувану ціну, але батьки з цих баришів не мають нічого — через жадібність начальства в Зафабриччі та лагідність покупців. Пілтошки вештаються по всьому Променаду, вишукуючи де краще та дешевше, або спускаються на Антресольний рівень, щоб розважитися в закладах, де дозволено все. Ні, синові був зовсім не до вподоби задум батьків забезпечити йому гідне життя у повному вольності Місті прогресу.

Але ось Заун … Хоча батьки бачили тут лише брудні хмари задушливих випарів і розгул злочинності, сам Екко міг зазирнути далі і виявити живе місто, сповнене кипучої енергії і багате на можливості. Навіть не місто — вогнище новаторських ідей, плавильний котел для різних культур, де приїжджих поєднувало єдине бажання наблизити майбутнє. Але при цьому вони й у підмітки не годилися докорінним заунцям. Йдеться не про громила з хекстековими протезами і не про несправність з міського дна, про чиї брудні справи пишуть усі газети Пілтовера. Мова про утильників стоків, хімтекових трудяг, плодівників, що ростуть нові сорти. Вони та багато інших — серце та душа міста. Вони кмітливі, витривалі та працелюбні. Це вони забезпечили процвітання на руїнах лиха і зуміли досягти успіху там, де інші давно б загинули.

Але цей дух був властивий йому не одному. Екко потоваришував із сиротами-оборванцями, цікавими побродяжками та всіма тими, чия жага захоплень була заразна наче сіра віспа. Кожен із них мав свій дар: один умів дертися по стінах, інший — ліпити з глини, хтось чудово малював, а хтось був майстром планування. У нижньому місті багато хто відмовлявся від рутинної освіти, вибираючи натомість роботу підмайстра. Вчителями для цих «блудних дітей Зауна» (як вони себе називали) ставали звивисті вулички міста — та ще й час, проведений у славних утіхах юності. Юнці бігали взапуск по Окраїнних ринках, підночували один одного на ризикований підйом зі стічних ям до Антресольного рівня і далі, до самого Променаду. Вони гралися вільно і безтурботно, не підкоряючись нікому крім своїх чудасій.

Щоб виділитися із сонму злочинних шайок та іншої хіміченої шпани, Екко та його друзі вирішили не псувати своїх тіл. На їхню думку, хекстекові пристрої були безглуздою тратою грошей, так що в їхній компанії вони не схвалювалися. Також друзі засуджували крадіжки у тих, хто був ще біднішим, ніж вони самі. Тому найбільш ласими цілями для поживи стали багаті пілтошки і обвішані хекстеком громили. Секретні притулки дружини Екко ломилися від злагодженого добра, а стіни були розписані чудовими картинами. Блудні діти Зауна почувалися невразливими.

Екко дорослішав, і його винаходи ставали все більш складними та химерними. Їх створення почало вимагати незвичайних компонентів, які доводилося «запозичувати» з різних звалищ, благо, що Екко дотримувався досить гнучких поглядів у питаннях проникнення на чужу територію. Незабаром на Екко та його злощасну команду мали зуб усі хекстекові громили-стражезори та лякаюче агресивні охоронці, тож підліткам час від часу влаштовували веселеньку погоню. Вони завжди бавилися побачивши того, з якою завзятістю пілтоверські лабораторії та фабрики хімбаронів захищають власні покидьки. І не сказати, щоб весь цей списаний мотлох був їм для чогось потрібен. Зате Екко, приклавши трохи кмітливості, міг знайти сміття застосування.

В одну з ночей, коли Екко копався в руїнах нещодавно зруйнованої лабораторії, він натрапив на дивовижну знахідку: це був уламок синьо-зеленого самоцвіту, що світився магічною енергією. Швидко оглянувши все довкола, він виявив інші фрагменти переливчастого каменю. Уламки гули, ніби намагаючись наспівати обірвану мелодію. Коли вони були поряд з іншими, пісня ставала голоснішою. Екко ретельно розшукав усі шматочки розколотого кристала, хоча деякі з них лежали під тоннами уламків, через що йому доводилося протискатися і повзати серед брил смердючого сміття. У Зауні розповіді про хекстекові кристали чула будь-яка дитина. Вони дарували небувалу силу героям та їхній зброї. Вони власними силами були джерелами енергії. Хекстекові кристали могли змінювати навколишній світ. Тепер Еко знайшов одного з них.

Не встиг він зрадіти своїй знахідці, як усе навколо заходило ходуном: це стражезори почали оглядати руїни, шукаючи щось. Екко вже знав, що їм потрібні уламки кристала, які були у нього в руках. Його мало не виявили.

Провівши ретельні дослідження, Екко зауважив, що слабкі струми енергії ставали набагато сильнішими, коли всі уламки лежали поруч один з одним. Їхні краї потріскували, наповнюючи повітря брижами хвиль, що спотворювали все навколо. Коли він намагався розрізнити шматочки, відчував опір якоїсь сили, схожої на магнітне тяжіння. Схоже, що розколоті кристали пам’ятали, що колись були одним цілим. Але що було найцікавіше, Екко не відпускало дуже дивне почуття: це було нав’язливе відчуття, ніби він знову переживає якусь подію — але трохи інакше.

Руки Екко не встигали за тими ідеями з приводу кристала, що виникали в нього. Під час одного не надто наукового експерименту камінь вибухнув, перетворившись на клуби переливчастого пилу, а потім — на вихори, що спотворили відчуття часу. Нарешті розплющивши очі, Екко побачив відразу кілька розбіжних реальностей — і кількох власних двійників, що в повній розгубленості дивилися на роздроблений тимчасовий континуум.

Настав час його успіху.

Завдяки злагодженим діям Екко та його команди тимчасових парадоксів ту величезну дірищу, що виникла у тканині реальності, вдалося приборкати та залатати.

Згодом Екко пристосував ту силу, що підпорядковувала собі час, яку він відкрив у розколотому кристалі: він створив прилад, який мав дозволити йому керувати малими відрізками часу — принаймні теоретично. Однак, перш ніж він встиг випробувати нову машину, друзі підбили його забратися на вежу Голодного Хрича, щоб відзначити там іменини. Закинувши прилад за плече, Екко захопив його із собою.

Компанія дісталася старої годинної вежі, що знаходилася в самому серці Старого Зауна, і почала дертися вгору, зрідка роблячи зупинки, щоб намалювати непристойну карикатуру на одного-другого знатного пілтошку. Вони були майже на самому верху, коли під одним із друзів підламався поручень — і хлопець, зісковзнувши, звалився зі шпиля вниз. Екко одразу активував прилад, що містив у собі кристал, — інстинктивно, ніби робив це вже тисячу разів. Світ навколо нього тріснув, і його потягло назад крізь частки часу, що звисихали.

Шкіру на його руках ніби пощипували електричними розрядами. Розум обволокло якимсь дивним дурманом. Тут же він побачив, як його друг тягнеться до трухлявого поручня, щоб ось-ось повторити свою смертельну помилку. Хрясь! Дерев’янка не витримала ваги тіла, але Екко встиг викинути руку і схопити хлопця за комір сорочки, після чого тут же закинув його на найближчий виступ стіни. На жаль, він не розрахував траєкторію — і друг вирушив прямісінько в обертові шестірні годинникового механізму вежі. Ой ой ой.

Після численних перемоток часу і при невеликій поправці на вітер Екко все ж таки врятував життя друга. В очах інших це виглядало так, ніби Екко мав нелюдську реакцію. Його авторитет миттєво став незаперечним. Він розповів друзям про кристал і управління часом, але взяв із них обіцянку тримати рот на замку. Однак вони почали безсоромно дзвонити про подвиги Екко — та ще й підночували один одного на все більш безрозсудні витівки, бо знали, що їм тепер ніщо не загрожує. З кожним новим випробуванням (і з кожним новим провалом) прилад для деформації часу, який отримав ім’я «Z-привід», працював дедалі стабільніше. Екко виявив, що тепер може красти компоненти, бити здоровенних обхимічених громил і навіть успішно знайомитися з дівчатами, щоразу справляючи належне враження. Питання було тільки в тому,

Чутки та вигадки про витівки Екко, що вміє викривляти час, досягли слуху деяких могутніх людей в обох містах. Заунський вчений на ім’я Віктор, якого поважали (і боялися) дуже багато, був жваво зацікавлений у зустрічі з зухвалим генієм. Він спорядив кількох не надто спритних вибивал потужними хекстековими пристосуваннями, щоб ті переконали хлопця приєднатися до команди Віктора. Тим часом знаменитий на весь Пілтовер винахідник на ім’я Джейс горів бажанням звести знайомство з хлопцем, що став Підкорювачем часу. Йому не терпілося розкрити та проаналізувати нову технологію. Як би там не було, Екко дуже високо цінував свою незалежність і тому не хотів ставати частиною чиїхось задумів. Переслідувачі встигали побачити лише проміль тіні Екко,

У своїх найсміливіших фантазіях Екко бачить, як його рідне місто підноситься вгору, затьмарюючи собою Місто прогресу. Показушна позолота Пілтовера повинна згинути під натиском майстерної кмітливості та незламної зухвалості заунця, породженого не багатьма поколіннями знаті, а єдиною власною відвагою. Нехай у Екко досі немає чіткого плану дій, однак до його послуг — ціла сила-силенна часу, щоб втілити мрію в дійсність.

Зрештою, якщо він вміє змінювати минуле — чи так важко йому змінити майбутнє?