Натисніть на потрібну назву, щоб перейти до читання відповідного розділу.
Коли вони перенеслися на нову платформу, їх одразу зустрів гул голосів — сотні людей зібралися довкола. Це були інші учасники, які успішно пройшли випробування. Хтось із підозрою вдивлявся в незнайомців, а хтось весело перемовлявся зі своїми товаришами по команді. Атмосфера була напружена: кожен тут розумів, що попереду нове випробування, а значить — команди навколо можуть стати як союзниками, так і ворогами.
Бам повільно окинув натовп поглядом, у грудях мимоволі тремтіло хвилювання. Його очі швидко ковзали по обличчях, шукаючи знайомі.
І ось — він побачив їх.
Шібісу, Анаак, Хатц, Лауре, Сирена, Хо. Всі вони були тут. Стояли групами по троє, об’єднані в команди. Навіть серед інших облич Бам упізнав декількох — тих, кого пам’ятав, хоч і не міг назвати їхніх імен.
Аж раптом його погляд зупинився на постаті в чорному латексному костюмі, що щільно облягав невисоке жіноче тіло. Її обличчя ховалося під загадковою маскою.
Хва Рюн.
Бам одразу її впізнав. Саме цей костюм вона носила до “Битви за корону”. Пізніше, коли її маску було зруйновано і вона втратила око — жінка перестала його вдягати. А ще пізніше вона стала його гідом, коли він потрапив до F.U.G. Незважаючи на те, що вона працювала на ворогів, рудоволоса відьма не раз допомагала йому, ризикуючи власним життям.
Тому Бам вважав її хорошим другом.
— А тут чимало людей, — заговорив Кун, уважно озираючись. — Але все одно немає жодної команди, яка була б сильнішою за нас.
— Звичайно, адже я тут, — буркнув Рак із самовдоволеним виглядом.
— О, безумовно, пане великий і могутній Кроко! — гмикнув Кун, примруживши очі з насмішкуватою посмішкою.
— Я не Кроко, дурна блакитна черепашко! Віднині я — ваш лідер! Рак Рейтрайзер! Можеш звати мене вожаком!
— Ага, як скажеш, Кроко.
— Я не Кроко!!
— Кро-ко.
— Нгх!! Я тобі зараз голову відгризу! — Рак загарчав, нахилився до Куна й роззявив пащу, залякуючи його, що виконає свою погрозу. Але хлопцю було байдуже.
— Тільки спробуй — і тебе одразу дискваліфікують, Кроко~, — останнє слово він розтягнув із особливим наголосом, ще більше дратуючи Рака.
— Я не…!
Але Рака перебила гучна сварка поблизу.
— Ах ти, малий виродок! Нарешті я тебе знайшов! — кричав рудоволосий чоловік, схопивши чорнявого хлопця за грудки. — Ти мені півруки відтяв! Як думаєш за це заплатити?
— Не знаю. Купи собі нову, чи що, — цинічно відповів він, з байдужим виразом обличчя.
— Ах ти!.. Виродок!
Натовп навколо почав густішати — всі стежили за розвитком подій, але ніхто не наважувався втрутитись. І тільки один, очевидно член команди когось із них, нарешті ступив уперед.
— Досить уже. Мені шкода, що так сталося з твоєю рукою, але сутички під час перерви між тестами заборонені. До того ж, руку ти втратив у чесному бою.
— Чесному?! Я б її не втратив, якби цей покидьок не напав на мене зі спини!
— Не важливо, звідки я напав. Результат був би той самий. Просто ти слабак.
— Ах ти! Та я тобі зараз…
Рудоволосий вже заніс руку для атаки, але його зупинив чужий голос:
— Хіба вам не сказали, що сутички під час перерви заборонені?
Натовп розступився, і перед ними постав високий чоловік зі світлим хвилястим волоссям і розважливою посмішкою. У його поставі не було й сліду нервозності — лише впевненість і внутрішній спокій.
Леро Ро. Адміністратор цього поверху. І просто… хороша людина.
У грудях Бама потепліло від його вигляду.
— Думаєте, я жартував? — звернувся він до двох хлопців, що збиралися розпочати бійку.
— А ти ще хто, у біса, такий? Теж отримати хочеш?! — гаркнув однорукий, втрачаючи контроль від люті. Хтось із натовпу схопив його за плечі, утримуючи на місці, і прошепотів:
— Стривай, не гарячкуй. Це, мабуть… — але не встиг договорити, як блондин продовжив:
— Я адміністратор цього поверху, малята. Мене звати Леро Ро.
— А-адміністратор? Тобто ви — офіцер?
— Саме так.
У натовпі зашепотілися.
— Офіцер!
— Справжній офіцер тут!
— Тихіше. Говоріть тихіше…
А потім запанувала напружена тиша.
“Пройшло більше учасників, ніж я думав. Потрібно прорядити їхні ряди.”
— Що ж, дорогі учасники, давайте перейдемо до наступного випробування. Але перед цим я влаштую невеличку перевірку. Та команда, яка її не пройде — не буде допущена до наступного випробування.
— В сенсі?! — обурено вигукнув хтось.
— Це не справедливо!
— А якщо я пройду, а решта моєї команди — ні, тоді що? — стривожено запитав один із обраних. Леро Ро посміхнувся і відповів:
— Звичайно ж — дискваліфікація.
— Але ж це нечесно! Це просто сліпа удача! — запротестував чоловік.
— Усім вам потрібна удача, якщо ви хочете підніматися Вежею. — Після цих слів обурені голоси замовкли. — У когось ще є запитання?
Леро Ро уважно окинув поглядом натовп. Але обрані мовчали.
— Чудово. Тож, почнімо… — він витягнув руку, і кожен присутній напружився в очікуванні того, що мало відбутися.
Бам чудово пам’ятав, що станеться далі.
З рук Леро Ро утворилося шинсу, а потім розширилося й покотилося, мов хвиля цунамі, змітаючи обраних одного за одним. Коли слабших учасників знесло, потік посилився, забираючи з собою решту.
Кун відчував цей потужний тиск усім тілом, але все ще тримався на ногах, не дозволяючи хвилям зрушити себе з місця. Зрештою, коли потік посилився ще більше, його відірвало від землі й віднесло назад. Він зупинився лише тоді, коли його спина врізалась у чиєсь міцне тіло позаду, а чужа рука надійно обійняла його, утримуючи на місці.
Від неочікуваного дотику по його хребту пробігли мурашки. Все тіло рефлекторно напружилось. Він терпіти не міг фізичних контактів. Особливо — несподіваних. І особливо — від незнайомців. Сам він міг ініціювати дотик, коли це було потрібно, але бути в чиїхось обіймах… проти власної волі…
Це викликало в нього дискомфорт. Паніку. Невдоволення.
Але зараз він не міг відсахнутись. Якщо він це зробить — його знесе потоком.
Агуеро не міг сказати, хто це був, але ця людина не давала потоку його забрати. Крім того, рука невідомого тримала його обережно, навіть делікатно, не дозволяючи собі зайвого. У цьому доторку він не відчував злого умислу, чи прихованого бажання. Лише підтримку.
Коли тиск ослаб, а потім зник, утворивши за ними стіну з шинсу, Агуеро миттєво відсторонився й зробив крок убік, різко озираючись, щоб поглянути, хто це був.
І застиг.
Це був Бам.
Саме він утримував його весь цей час, не даючи шинсу знести його. Його очі дивилися на Куна з легким занепокоєнням, а його руки… ледь помітно тремтіли внизу.
Кун широко розплющив очі, серце з силою вдарилось у груди.
— Ти в порядку? — тихо запитав Бам, трохи нахиляючись, а в його голосі звучала щира турбота.
Кун проковтнув клубок у горлі і відвів погляд.
— А… Так. Дякую, — відповів він коротко, намагаючись приховати своє збентеження.
“Він… як риба у шинсу. Навіть не похитнувся. Цей хлопець набагато сильніший, ніж здається. І те, як він мене тримав…”
— Добре, — тихо мовив Бам і теж відвів погляд, зжавши кулаки.
Він знав — Кун не любить, коли його торкаються.
Навіть у минулому Агуеро завжди був обережний із тілесним контактом. Завжди тримав дистанцію, дозволяв торкатися себе лише тоді, коли сам ініціював це. Але це було з іншими.
З Бамом все було інакше.
У минулому Бам міг спокійно взяти Куна за руку. Спокійно обійняти його. Підтримати, торкнутися плеча, погладити по волоссю. Вони часто разом спали на одному ліжку. Іноді навіть прокидалися в обіймах один одного, і це було… нормально.
Але зараз… все інакше. І йому потрібно це виправити.
— Агов, черепашки! Ви не забули про свого лідера?!
Бам і Кун одночасно повернули голови на голос і побачили Рака. Він, як і вони, стояв по цей бік бар’єру з шинсу. Крокодил міцно тримався обома лапами за спис, що був глибоко встромлений у підлогу, і з викликом дивився на них.
— Раку, ти теж тут. Я радий, — озвався Бам з посмішкою.
— Авжеж я тут! Якийсь бар’єр шинсу — ніщо для великого Рака Рейтрайзера! Аха-ха-ха!
— Ага. Аякже… — буркнув Кун, але в куточках губ з’явилася ледь помітна посмішка.
Їхня команда пройшла перевірку. Тепер лишається дочекатися самого тесту.