Розділ 2: Кого вражає хвороба?

    Та будуть прокляті люди, що поклали перші цеглини Дануолла.

    Ларус швидким кроком пробирався вузькими артеріями старого міста, насторожено обертаючись на будь-який шурхіт. Повітря гуло від далекої таємничої пісні і різких нот сирени. Десь над головою, — він чує, — реве мотор «Сому». Летюча машина ще не попадалася на очі, тікає, але він відчував, як сліпі лампи механізму прочісують дахи, з яких втікач завсякчасно зліз.

    Мензбір ніколи не сумнівався в таланті Майкла виконувати доручення і зараз не хотів переривати цієї традиції. Він знав — за «провинною» душею вийдуть люди, які давно точили зуби образами. Той самий Роланд, сукін він син.

    Ларус озирнувся навколо ще раз. Високі будинки з гострими дахами та ненадійними залізними балкончиками не добро нависали над головою, кидаючи на втікача глибоку тінь. У провулках стояло затхле, важке повітря. Часом доводилося закривати обличчя рукавом, щоб не задихнутися. Смерділо застояним сміттям, перегноєм листя. Смерділо трупами. Мерців Мензбіру поки що не вдавалося зустріти, але він добре розумів: гниллю пахнуть стіни, саме серце столиці. Жах ховається за забитими дошками і завареними металом дверима зі злощасним знаком карантину: повернутим вниз трикутником з вусами продовжених ребер, що виходять з вершини.
    Поліцейський ковтає слину, що виникла в горлі, і мовчки йде далі. Кожен раз.
    Ларусові соромно зізнаватись: старе місто йому не знайоме.

    Стільки років працювати у цьому районі, стільки років жити у столиці та не знати культури, вважай, рідного краю! Спадщиною історії колишній лейтенант ніколи не цікавився, а блукати вузькими кам’яними дорогами, повними торговців і приїжджих роззяв, чи частих рейкомобілів багатіїв, що проскакуют повз так, що аж у вухах свистить, — на думку місцевого, ідея так собі.
    Він знав найближчі провулки від Колдріджа, знав дорогу, що могла привести його до спокійніших, нових районів — більшого для щастя не потрібно. На жаль, сліпа паніка так не вважала.

    Ларус насторожено виглядав з-за рогу і лише потім прямував далі. Обличчя хмурилося, думки постійно хотіли піти не туди. Він намагався зосередитись на дорозі, на оточенні, і не витати у хмарах.
    Так. Що чоловік знає про цю частину міста? Вежа Дануолла і в’язниця Колдрідж, які перші прийшли на думку, відпадають відразу. Він не для того рятував свою шкуру, щоб знову нею ризикувати. Далі… Верховний суд. Нехай іде туди ж, куди і цей злощасний лист. До речі, де він?

    Втікач різко зупинився, обмацуючи себе. Перевіривши кишені, він розчаровано видихнув, кинувши погляд за спину.
    Лист залишився у кабінеті капітана. Все, що було з собою – це кинджал Ралфа та їдке почуття зради, присипане непорозумінням.
    Сука!
    Лейтенант у відставці роздратовано труснув руками і штовхнув найближчий бак для сміття з усієї сили. Гучний звук сильно налякав, а щур, що кинувся геть, — подвоїли ефект.
    Ну і хуй з ним, із цим листом!
    Нехай котиться прямісінько в Безодню! І без нього впораємося!

    Злий більше, ніж раніше, втікач продовжував шлях, намагаючись якнайшвидше піти від місця шуму.
    Які. Ще. Визначні пам’ятки. Він. Знає?
    Ларус напружував пам’ять, намагаючись вчепитися за потрібну думку. Не за мати. Не за переживання про близьких. Не за аналіз абсурдності всього, що відбувається. Не за дурість власного вибору. Він не має часу!

    Відповідь прорізала свідомість, як блискавка: Вежа з годинником! Від неї можна знайти дорогу до мосту Колдуїна або, якщо там буде багато охорони, до іншого зв’язуючого між двох берегів. А опинившись на тому боці, втікач швидко зорієнтується. Вийти із заплутаної старої забудови — і кінець кінцем.
    Чітка мета вселила надію, додала швидкості під ноги. Пісня зазвучала голосніше.
    Акуратно висунувши голову з-за рогу, Мензбір оглянув невелику площу перед собою, шукаючи людей і «Сома».
    Ні слуху, ні духу. Тільки власне серце барабанить у скронях.

    Тиша підкидає дров у вогонь тривоги. Раптом його оточили? Раптом влаштували засідку і це все затишшя перед бурею? Сильніше схопившись за кам’яну кладку, Ларус стримував паніку, регулюючи дихання. Через високі облагороджені дахи виглядають піки гігантського годинника, могутні стрілки якого завмерли рівно о дванадцятій.
    Вежа дуже близько, буквально через пару вулиць.
    Чоловік несвідомо хапається за талісман, перш ніж вийти з укриття та підтюпцем пробігти перетин доріг.
    Кроки швидкі та в міру м’які. Кожен камінчик, що вилетів з-під взуття, стукає по бруківці наче багатотонна плита. Принаймні Ларус чув саме так.

    Тільки сховавшись за протилежним будинком, він дозволив собі видихнути і повільно відвести руку від грудей. Пронесло. Навіть за деревом ніхто не ховався.
    Ларус знову озирнувся і підтюпцем побіг далі вулицею. Упорядковані житла послужливо розступалися, показуючи запечатані двері та забиті вікна. Часом утікач помічав вибиті з перших поверхів дошки. Вид щоразу був той самий: морок і безладдя. Картини зняли зі стін, меблі перевернули, всі корисні речі давно винесені, а марні — валялися тут та там, потрібні тільки щурам.
    Підійшовши до площі з Годинниковою Баштою, Мензбір знову сповільнив крок і прилип до стіни, намагаючись сховатись у тіні.

    Біля масивних ніг старої пам’ятки зібралися поліцейські сержанти. Вони тихо перемовлялися між собою, явно чекаючи чи начальника, чи його нагоняїв. Насторожений погляд облетів вулицю яструбом. Нікого, окрім нижчих за званням, тут не було. Ларус уважно придивився до бійців.
    Молоді, досвіду вони, швидше за все, не мають, як і бойового духу. А де йому взятися в такий час? Чорні поношені сорочки зі строгими еластичними штанами прикривали тіло. Широкий пояс із кобурою для пістолета. На головах кашкети та захисні маски з маленькими фільтрами на кожній стороні.
    Втікач мимоволі погладив неголене підборіддя і застиг. У нього саме респіратора не було.

    Долоня ковзнула по горлу, збираючи розгнівану злість. Зуби зчепилися за губами, брови сильніше насупилися. Бог з ним не заразиться від невеликої прогулянки без захисту. Принаймні чоловік дуже сильно в це вірив.
    Буря емоцій заполонила голову і приглушила момент, коли бійці, стукнувши невисокими підборами військових чобіт, віддали честь, тим самим привітавши свого командира.

— Вільно! — проголосив чоловічий голос, привертаючи увагу притихлого слухача.
    Чоловік у квадратному кашкеті з маленьким козирком над очима і більше позаду. У довгому тонкому кителі, з червоно-золотим візерунком у зап’ясть і підкресленими червоною смужкою ґудзиками. На правому плечі маленький погон, ліворуч — трохи більший, що сидить над рукою, немов дах будинку. Коротка золота смужка з витягнутою червоною фігурою, що нагадує розбіжні параболи, ясно і зрозуміло говорила, що перед вами стоїть не аби хто, а лейтенант міської варти. На широкому поясі висів бойовий ніж, гаманець і Ларус не бачив, але знав, десятиміліметровий револьвер, прихований за корпусом тіла. Стандарт озброєння.

— Уважно слухайте указ начальства, — проголосив побратим за званням, наче всі в окрузі до цього не звертали на нього уваги, і повернув планшетку в руках, став обличчям до підопічних. Судячи по тому, як дехто подав голову трохи вперед, там було щось намальовано або написано.
— Дві години тому, о пів на п’яту, з Колдріджа втік небезпечний злочинець, колишній лейтенант охорони Ларус Мензбір. За даними, він проживав у приватних секторах Окраїнного кварталу і, як вважається, спробує туди повернутися, через міст Колдуїна в вочевидь, — без ентузіазму зітхнув оповідач. — Востаннє його бачили в районі в’язниці Колдрідж. Запам’ятали обличчя? — не чекаючи на відповідь, лейтенант сховав малюнок під пахвою. — Особливих прикмет немає. Повідомляється, що він може бути одягнений у поліцейську форму лейтенанта без кашкета. Має при собі бойовий ніж, а також, незважаючи на худорляву статуру, має велику силу і добре володіє навичками рукопашного бою. Запитання?
— Тобто там у них служив убивця? — обізвався хтось із шеренги. — І тепер ми маємо його зловити?
— Сержанте Вой, поясни мені, для кого я тут тільки що розпинався?! — гаркнув вартовий
— Для нас, сер, - розчаровано відповіли.
— Чому нас поставили сюди, замість мосту Колдуїна, коли він усе одно прямує туди? - здивувався ще хтось.
— Не знаю, — на хороше запитання начальство відповіло з меншим запалом агресії. - Розширюють кола пошуку, - припустили секундою пізніше. - Все? Запитання закінчилися? — не давши часу на відповідь, лейтенант стукнув підбором взуття, що сягало коліна, і голосно викарбував. - Виконувати! — підлеглі відповіли тим самим жестом, але не поспішили йти кудись, наповнивши повітря приглушеними переговорами.
    Ларус повільно сховав голову за будинком, хапаючись за амулет.

    Ото ж блять. Ото ж блять. Ото ж блять. Ото ж блять. Ото ж блять. Ото ж блять.

    Схоже, з самого початку нерозумно було думати, що йому вдасться так просто повернутися додому або хоча б залишити Старе місто. Напевно, міст просто кишить всілякою охороною, а по п’ятах йде кілька таких же маленьких груп, як ця.
    Заради Безодні, чому? Чому він, чому зараз, чому так багато? — запитань була невідома гора, а часу — камінчик, не більше.

    Втікач у приступі легкої паніки озирнувся і помітив прохід у невеликий дворик. Не думаючи ні миті, він юркнув в іншу тінь, ховаючись між стінами і сміттєвими баками, продовжуючи мозковий штурм.
    Що ж варто робити? Охорона точно добереться до будинку швидше, ніж він, а там… вони швидше за все зрозуміють, що він мав рацію. Або вб’ють їх, щоб довести свою правоту, з огляду на які верхи, він вважає, виросло подібне непорозуміння.

    Голова впала на долоні, що накривали талісмани.
    Може, він здурив? Що було б, чи залишись він у в’язниці? Крім того, що його взяли б під варту, само собою. Піднялася б у когось рука катувати колишнього товариша? А навіть якщо й так, чи не викликало б це осудів у решти? Що думали про нього інші люди? Чи змогли б вони так просто повірити в наказ Кепа? Адже своєю втечею він лише підкріпив виставлений аргумент.
    Дихання плутає і без того неорганізований потік думок. Ноги болять, дають слабину перед стресом.
    «Панікер. Жалюгідний панікер», — з іронією промайнуло в голові. Чоловік через силу підняв голову та відірвав руки від вічного супутника. Пальці трусило.

    Пісня з новою силою налягла на вуха. Точно казала: «Слухай лише мене!».
    Тільки зараз чоловік помітив, що сирена перестала кричати і, крім далекого хору, він чув тихі скрегіт старих будинків та голоси працюючої поліції.

    «Йди за піснею, коли втратиш будь-який орієнтир».

    Ларус спробував уявити, де саме знаходиться джерело магічного шуму, але єдине, що він зміг зрозуміти — це там. Там, на другому березі. Можливо, поряд із будинком. Ні, безперечно поруч із рідними.
    «А що мені втрачати? Правильно! Тільки їх!» — вирішив Мензбір, підводячись на ноги і забираючись у перший дім, щоб обійти глухий кут.
    Йому потрібно дістатися до наступного ланцюгу — моста Гейнсфорда, що поряд із площею Холджера.

***

    На той час, як Мензбір перетинає половину міста, Дануолл потонув уночі.

    Ларус рухався вздовж берега, крокуючи під карнизами і ховаючись у нешироких провулках. Опір не зустрічався, що лише більше турбувало переляканий розум, який намагався грати в шахи сам із собою. Як би вчинило начальство у такій ситуації та як варто діяти йому?
    Дійшло до того, що він злякався своєї тіні один раз.

    Втікач бачив, як по річці ковзають маневрені лотки, і чув, як далеко дзижчить літальний апарат. Жаль лише, що досі неможливо зрозуміти, чому всі так активно його шукають. Хіба варто витрачати на цей час та ресурси? Чи народу, що вмирає від хвороби, загрожує ще й смертельна нудьга?
    Міст Гейнсфорда виявився порожнім. Принаймні, зі свого місця, — під дахом занедбаного будинку, — Мензбір не бачив ні величезних натовпів народу, ні суден, що патрулюють берег.
    Молодший брат Колдуїна увібрав у себе всі його плюси, вбивши багато недоліків. Наприклад, сховав громіздкі, ріжучі очі конструкції за величним фасадом, стилізованим під старовину. На великих сталевих ногах, оформлених як дві вежі з гострими дахами, висіли голови прожекторів і померлі лампи.

    У спокійні часи Гейнсфорд славився своєю красою. Вночі він сяяв зіркою на водній гладі, часом переливаючись візерунками та різними кольорами. Вигляд на мерехтливий міст супроводжував ім’я столиці так само часто, як Годинна Башта та резиденція Колдуїнів.
    Сталевий гігант спить глибоким сном вже не перший місяць. Лише іноді, у вікнах і відкритих місцях, проглядалися слабкі джерела світла — багаття і лампи, — які повідомляли, що його маленькі друзі служать, незважаючи на смуту. Такі вогники видавали всяке переміщення варти. Ось одного з них Ларус проводжає поглядом. Чоловік неспішним кроком переходить із однієї частини мосту на іншу. Холодне світло ворваневої лампи починало двоїтися в очах.

    Втікач потер повіки, що злипаються. Він не може заснути тут! Особливо враховуючи в якому вигідному становищі той опинився: у темряві неможливо розгледіти рис обличчя.
    Лейтенант позіхнув у кулак, підвівся з насидженого місця і потягся, терплячи головний біль. Обхід варти закінчилася, пара пошукових суден, що кружляли, попливли геть, а це означає, що Мензбір нарешті зможе потрапити в Нове місто. Залишається тільки пройти площу та «Золоту вулицю».

    Акуратно спустившись розваленими сходами, він вийшов на вулицю.
    Страх скував рухи, варто було вислизнути з-під будинків до середини пустої дороги. Кожен крок давався насилу, але Ларус намагався перебороти гул переживань. Він вирівняв спину, опустив плечі, розтис кулаки, підняв каміння з ніг.
    «Безодня, мабуть це виглядає жах як не реалістично!» — скутим голосом промовив утікач у своїй голові. Він зупинився на підході до мосту, оцінюючи довгу дорогу, занурену у морок. Молодий місяць не допомагав у спробах розглянути інший кінець.

    Пісня чекала на нього.

    «Немає іншого шляху, — зі сталлю говорила свідомість. — Точніше, поки я дістануся третього мосту, вже настане ранок», — поправив Ларус себе, пустивши погляд по воді туди, де на краю видимості сидів міст Колдуїна що, немов пес, охороняє Башту Дануолла і Колдрідж. Він, на відміну від більшої частини міста, все ще міг працювати на ворвані.
    І він працював.
    Ларус швидко видихнув і попрямував униз до стежки між берегами. Наразі платформи мостів тримали на мінімальній висоті, під якою з побоюванням підходять найбільші поліцейські судна. Великі кораблі гниють у портах.

    Перший крок по мосту озвався в голові стукотом серця.
    Лейтенант намагався не колупати бетон поглядом і не задирати голову до зірок. Йти швидко, але не бігти. Виглядати зазвичано, але зайнято. І старанно молитися за те, щоб ніяка цікава морда не наважилася вийти йому на зустріч.
    Ларус прошмигнув першу «ногу» без проблем. Парадний поверх порожній, а захисні механізми не працювали через відсутність електропостачання. Побачивши справжню довжину прольоту, втікач здивувався на кілька секунд. Збоку міст здавався набагато меншим! Викинувши все з голови, він продовжував йти вперед. Той, хто прогулювався тут раніше, вже зник десь у глибинах сталевого монстра, залишивши дорогу остигати в темряві.
    Хвилини розтягуються в годинни, коли справи доходять до чогось нелегального. У нашому випадку — кілька годин від початку метушні відчувалися як тиждень без сну та відпочинку. Тіло скигло і фокус уваги розпливався все сильніше з кожною хвилиною, наче з бодуна прокинувся.
    Тиша тиснула на, і без цього, ослаблі пле…

— Гей!

    Все зникло в моменті. У короткому звуку, що вдарив по голові молотом. Ларус завмер наляканим зайцем і акуратно підняв погляд, дивлячись з-під чола.

— Чи, ось ти де! — у синьому світлі побачити, хто саме з тобою говорить неможливо. Тільки голос чоловіка середнього віку міг підказати хоч щось.
— Чого застиг, піднімайся, ми на тебе чекаємо! — проголосив невидимка і зник, забравши з собою і сліпучу зірку.
    Самотність, що знову захлиснула простір, мало не збила з ніг, викинувши будь-яку думку і зруйнувавши всякий план.

    Його виявили!

    Ларус несвідомо зірвався на біг, вмить пролетівши те що залишилось від мосту.
    Тільки коли бетон і метал змінилися каменем під ногами, а легені охопив гієнний вогонь, він зрозумів, що… поліцейський, який його виявив, схоже, навіть не зрозумів, що обізнався, ось так просто пропустивши повз себе «злочинця».
    Мензбір зупинився посеред вулиці і, упершись руками в коліна, жадібно заковтував повітря. Він міг лише гадати, коли варта усвідомить помилку і підніме округу на вуха або як сильно їх покарають за те, що вони припустилися фатальної помилки.
    Взявши дихання під контроль, Ларус спробував піти далі. Ноги пекло та трясло так, що стояти рівно було неможливо. Оскалившись і хитаючись, чоловік вперто просувався вперед, чудово розуміючи лише одне — стояти на місці рівноцінно смерті.

***

    Місяць зник за дахами будинків.

    Стара дорога набула акуратніших рис, змінивши обточені ногами камені на гладку цеглу, викладені в дивакуватому візерунку, що повторюється. Вулиці стали ширшими. Акуратні високі будівлі, окреслені балконами та трубами, почали витягуватися ще більше, покриваючись сірими відтінками та великими вікнами. Спочатку це все ще були прості будинки в два, три, чотири поверхи, а потім на горизонті з’явилися гігантські шпилі, що розріджують сірі нічні хмари — хмарочоси.
    Вийшовши у двір, що здавалася йому знайомим, Ларус зупинився, не знаючи що й думати.
    Наскільки незвично бачити абсолютно порожні та неохайні вулиці Нового міста.
    Зазвичай доглянуті вулиці та різні магазини відтепер порожні, наповнювали простір смутою та страшними звуками. Всі знаки і ліхтарі впали на дорогу, частина з них залишилася у пів-вертикальному становищі, звалившись на будинки поруч, і лише одиниці - все ще стоять, вказуючи шлях.
    Електричні дроти лежать поруч і звисають з усіх боків.
    Земля вкрита сміттям: перегноєм листя та гілок, склом, книгами, листами та вивісками. Вона вкрита засохлим блюванням і кров’ю, наполовину обгризеними кістками, біля яких усе ще шурхають щури — справжні королі чуми. Вгодовані тварюки, розміром із передпліччя, з блискучими в напівтемряві очима і чуйними вухами — вони відрізнялися від кістлявих бліх, що снували в катакомбах.
    На нижніх поверхах уже не було вікон, ні дверей. Навіть забиті дошки або приварювання не допомагали врятуватися від мародерів, що вперто відколупували будь-який вхід усередину. На стінах тут і там виведені криваві написи та маленькі графіті. Послання надто часто посилалися до смерті, Бога і чуми.

    Від такого болю стогне душа міста. Від такого в Ларуса болить серце.

    У такому світі зростають його діти? Таке вони бачать із вікон будинку? Чи намагалися якісь бандити забратися до їхнього дому?
    Мензбір тільки похитав головою, намагаючись не думати про це зараз. І мовчки побрів далі, огинаючи великі гори сміття та будь-які джерела надмірно гучного звуку.
    Ніч у Дануоллі стогне. Від втоми старі будинки виють так, що, здається, вони ось-ось втратить останні сили, зваляться, піднімаючи в повітря пил і сморід крові.
    Виє дикий вітер, що бігає поміж будинків і вулиць, підхоплює сморід похмурої ночі.

    Але найстрашнішим із них було людське виття. Воно виникає з нізвідки, місяцем охоплює простір і утихає через мить. Різкі крики болю, іноді повільно сповзають втраченим голосом, плачем чи вируванням. Щоразу вони виникають поряд. Ларус дуже не хотів би думати, чому люди кричать, як скажені пси.
    Черговий крик налякав менше за інших, але оглушив несподіваною гучністю. Мензбір завмер і інстинктивно сховався за стіною, щоб не потрапити на очі створінню. Він більше не міг назвати людиною те, що стоїть у провулку.

    Худне створення стоїть на двох ногах, обхопило долонями голову, повільно хиталося і кричало щосили. Одяг на ньому наполовину обірвався, наполовину був залитий червоними та жовтими плямами. Якоїсь миті воно прогнулося сильніше і з рота хворого полилася субстанція. Напіврідка фігня, що складаються з, здається, всього поспіль: крові, води, сечі і якихось твердих червоних шматків, що шльопалися об кладку з огидним звуком. А коли істота виблювала все, що змогла, з його калюжі, з тих самих грудок, почали вилітати жирні трупні мухи. Рой жирних мух, що дзижчать.
    На цьому моменті Ларуса мало не знудило у відповідь. Він сховався за стіною і закрив рот рукавом, проганяючи легке запаморочення та неприємне почуття жовчі язиком.

    Заради Потойбічного, якого біса? Він чув про те, що чума творить із людиною. Що під кінець твій організм гниє зсередини, що жуки заповзають у тіло крізь вуха, рота, очі і навіть шкіру, відкладаючи личинки. Що на такій стадії людина втрачає свідомість від болю і діє лише на рівні інстинктів.
    Він чув, що таких навіть голодні орди щурів оминають.

    Ларус насилу проковтнув грудку в горлі і відірвав рукав від губ. Судячи з мокрого від слини місця, втікач вчепився сам у себе намертво.
    За мить він згадав, що досі без респіратора.
    Після чого стримувати блювоту сили вже не було.
    Живіт і горло скрутило так, що тремтячі ноги сяк-так утримали господаря вертикально. Спазми та вміст шлунка швидко закінчилися. Коли Ларус відсахнувся на пару кроків впершись у стіну рукою, він трохи підняв голову.
    і зустрівся з гострими кігтями та блискучими очима.

    Одним вдихом колишній лейтенант наповнив легені повітрям і відступив назад, не в змозі відірвати погляд. Цей був хворий.
    Чоловік чи жінка вже не розібрати. Волосся давно випало, шкіра посіріла і огрубіла, покриваючись дрібними блискучими камінчиками. Маленькі й гладкі, подекуди вони нагадували луску. На великих відкритих ділянках нарости розвинулися сильніше, формуючи повноцінні чорні кристали і деформуючи зовнішність. Всю, крім очей із жовтими білками та білою райдужкою.

    Чумний пройшовся над ним і направив удар навздогін, одним змахом зриваючи верхнє покриття і розкидаючи гальку навколо. Від такого втікача перехопило подих. Якби цей удар достиг цілі - мізки б у мить перетворилися на фарш.
    Адреналін розлився по тілу, змивши тяжкість повік та втому в ногах.
    Хворий вишкірився, показуючи на зуби, що наполовину замінились кристалами, та випустив зсередини новий рій комах, блиснувши котячими очима, знову кинувся на противника.

    «БІЖИ, БЛЯХА, ЛАРУС!» — думка народилася так раптово і була такою гучною, наче не належала йому зовсім. Не виконати такого наказу поліцейський не зміг.
    Він кинувся куди очі дивляться. Не розбирав ні дороги, ні напрямку. Не встигав обмірковувати наступний крок і тільки з Божою волею без травм обминав випадкові перешкоди.
    Ларус не чув ні завивання вітру, ні серця, ні збитого дихання. Лише ричання потвори, що дихало в спину смертю та музику.
    Дуже гучну, швидку музику. Йому здавалося, що хор голосів, — у момент, що був таким далеким, — прийняв втікача у свої обійми, не припиняючи протяжний нерозбірливий спів. З такої близької відстані незнайома мова перетворювалася на какофонію — хаос, який сприймався як щось нормальне.

    Світ плавно і невблаганно темнів, часом все ще кидаючись у яскравіші сполохи. Зір плив і спотворювався видіннями. По вулицях миготіли різнокольорові лінії, що розходяться землею хвилями. Він бачив, як щось позаду блимає червоно-жовтим. І, буквально, відчував, як звуки цього… цього хворого, мурашками і хвилями вдаряють у хребет.

    Як страх підштовхував його бігти швидше.
    Мензбір завернув за ріг із залізною впевненістю, що там криється порятунок від надсильного чудовиська. Чоловік побіг, точно знаючи, де знаходиться великий бак для сміття, і з котячою грацією застибнув на нього. Сила удару розійшлася на всі боки колами, підказуючи, що стіна навпроти має двері, а над нею вікно в полі досяжності його рук.
    Ларус підняв голову і справді помітив імпровізований вхід. Точніше, це був маленький вбудований балкон, у якого вибили велику частину вставленого скла разом із рамою. Підстрибнувши чоловік ухопився за нерівний край і підтягнувся, через силу перевалившись усередину.

    Зовні почувся гуркіт.

    Коли втікач сяк-так став на ноги і глянув униз, чумний уже стояв вертикально, дивлячись на нього. Залізний сміттєвий бак розірваво на двоє, а одна із сторін зовсім була відірвана від інших нерівним млинцем. Зважаючи на все, дивак врізався в нього, розлютився і розірвав метал, наче м’яке тісто.
    Жах.

    Колишній лейтенант відступив назад, ховаючись у глибині балкона, і потираючи натерті руки, зайшов у квартиру.
    Не встиг чоловік зробити і кількох кроків, як об щось спіткнувся і впав навколішки. Жахливий біль окотив коліна і ноги, потім поширився на руки. Мензбір, вибитий з сил і духу, упав на бік, як підбитий кабан. Голова розболілася остаточно, музична какофонія була такою гучною, що верески і бурмотіння невидимих людей смикали за нитки всередині мозку, дозволяючи сконцентруватися тільки на болю, що колеться по всьому тілу.
    В останню мить Ларус помітив, як густий дим валить з його рота та грудей.

    Кам’яні повіки впали на очі.

***

    Холодне повітря залоскотало ніздрі, ліг на обличчя. Ларус повільно розплющив очі.

    Він стоїть у середині знайомої кімнати: старий диван, важкий комод, прикрашений фото та статуеткою левіафана. Це вітальня.
    Це його дім.

    Душу сповнюють радість, сміх, страх і трепет. Він так поспішав сюди, що навіть не пам’ятає, як дістався?

— Валері! Валері! — Ларус пробігає велику кімнату, вискакуючи в коридор, як коник. - Верноне! Ансере! — він кличе всіх і водночас хоч когось. Приміщення виглядає незайманим, немає слідів боротьби чи вторгнення.
    Тоді чому тиша тисне на вуха?

— Вернон? Ансер? — радість падає до настороженості, Мензбір кличе в далечінь коридору. - Валері? — він заглядає на кухню… точніше до приміщення, що має бути кухнею, але замість неї тут лише ще одна вітальня. Така сама, як і попередня, хіба що зайшов він з боку, де немає вікон, ні дверей.
    На дивані погляд зустрічає її. Аристократку, зіткану зі світла. Та ліниво повертає голову і вмить захоплює його очима-вогнями, точнісінько як у чумного. Усвідомлення прибило до землі.

— Ні… — стомлено видихає Мензбір, опускаючи плечі. - Я заснув? — розчаровано спитав він.
— Підходь і помрій зі мною, — запрошує гість.
— Блять! - Розчарування спалахує люттю. Кулаки самі собою стискаються і Ларус проходить уперед, голосно тупаючи.
— Я не маю часу, щоб мріяти! Мене там хоче з’їсти якась хрінь!! — утікач намагається приструнити гнів, що спалахнув, шикаючи замість крику. Він не зупиняється, проходить в інший коридор перед собою.
— Час — це тягар, якого ти позбавлений тут, — голос зірки двоїться, чується і спереду, і позаду, коли Ларус вислизає в простір між кімнатами. — Це місце давніше за самі слова. Воно старить мене, — аристократка продовжує говорити, ні на мить не вагаючись, що її слухають. Чоловік справді намагався не слухати, але голос гості скреготливим камінням віддавався ще й у голові.
    «Не сумніваюся» — огризається той у думках. На вигляд їй можна дати всі вісімдесят, а голос як у тридцятирічної.

    Він підходить до дверей, біля яких помічає ту ж пару взуття, що минулого разу, і смикає за ручку, вважаючи, що вона відкрита. Та лише сіпається в петлях, залишаючись на місці. Схоже сьогодні жодних поштовхів униз. Ларус зітхає через зчеплені зуби і повільно видихає злість. Схоже, вибору не має.
    Він повертається до зали і важко падає на диван. Спочатку спирається на власні коліна, потираючи обличчя долонями, і лише під натиском погляду відкидається на спинку і зустрічається з незнайомкою поглядом.

— Помрій зі мною, — повторює запрошення аристократки.
— Мріяти? — здивовано перепитує Ларус. - Навіщо?
— Ти обтяжений, — зауважує жінка. Вона так само відкинула спину на диван, схрестила та витягла ноги. Одна рука займає спинку дивана, інша лежить на животі в районі пояса.
— Замкнутий у нескінченних петлях та картонних стінах. Ти маєш дивитися ширше…
— Якщо чесно, - перебиває він, виставивши долоню. — Я не розумію те, що ти намагаєшся мені сказати, — жінка повільно моргає і трохи скидає брови, немов питаючи: «І що з того?»
— Покажи їм, на що ми гідні. Якщо ти подбаєш про мене, я подбаю про тебе, — все, що залишається Ларусу, — це важко видихнути.
— «Подбаєш». Що маєш на увазі? Я одружений, якщо що, — нагадує втікач так, про всяк випадок.
— Якщо ти заступишся за мене, я відповім тим самим.

— Заступишся… тебе хтось ображає?
— Я беззахисний охоронець. Вони проникли до моїх відкритих ран, — вона демонструє червоні лінії. - Захищені (захищені) масками, - голос жінки раптово змінився, розмножившись. — Вони катують мене. (Вони катують мене).
— Вони? - невпевнено підштовхує співрозмовник.
— Маски, - повторює зірка вже без лякаючого розшарування звуків. — Я безсила у майбутній битві. Поборена природою, перетворена на органіку.

— Хто ти? — Ларус раптово згадує, що й минулого разу ставив це питання. — Крім того, що охоронець, — аристократка кілька секунд мовчить.
— Я не знаю, - відповідь вибиває з колії.
— Як це ти не знаєш? - дивується Мензбір.
— «Охоронець» - лишень роль. Актори мають свої імена. Моє лишилося на тому боці.
— На тому боці… чого?
— Світів.
— Світів? Тобто ти хочеш сказати, що мені сниться не Імперська земля?
— Це місце давніше за самі слова. Внизу його минуле, вгорі майбутнє. Це місце – кінець усіх речей. Та початок, – відповідає співрозмовниця. До цього спокійна поза втікача напружується, і він вирівнює спину, дивлячись на аристократку.

— Не може бути, — видихає Ларус, схоплюючись на ноги. Він підходить до вікна і абияк протирає шар пилу з цього боку. Надворі нічого немає. Нескінченне небо від початку до кінця. Десь у висоті блищить незриме сонце, чиї промені прориваються навіть сюди. Вдалині видно силует величезного глибоководного монстра - Левіафану.
— Безодня, — чоловік вимовляє ім’я священного місця не як лайку, а тихим-тихим шепотом. Наче такий контакт міг зруйнувати її ідеальну крихкість і пролити світло на всі таємниці світобудови.
    Жодної частини сумніву не промайнуло в голові. Ніхто ніколи не описував Безодню ясно та зрозуміло. Кожен уявляє її так, як може чи хоче. І це докорінно відрізняється від того, що уявляв маленький хлопчик з далекого дитинства. І ніяк цього не гірше.

— А ти її охоронець, — повторює чоловік. — Ти… Потойбічний? — питання ставиться акуратно, не натискаючи, але й намагаючись приховати страх перед відповіддю.
— Ні, — за цим слідує швидкий видих послідовника. Бога завжди зображували як юнака з чорними очима. Мензбір сумнівався, що зміг би будь-коли прийняти іншу істину. Або той факт, що він особисто говорить із Богом.

—Чому я тут? - підійти назад він не наважується.
— Ти відповів на клич, Ларусе.
— Але… тоді чому мене кликали?
— Мати кличе своїх дітей, коли насувається небезпека.
— Кличе… ти про пісню?
— Іди за піснею, коли втратиш будь-який орієнтир, — киває зірка.
— Ого… — агресивність і негатив пішли на другий план. Тепер тільки захоплення та сором заполонили голову Ларуса. На плечах раптово з’явився тягар якогось… тиску. Він знову виглядає через вікно, спостерігаючи, як безтурботно в повітрі пливе морське чудовисько.

    Все це сон, але послідовник не може сприймати те, що відбувається, як просту витівку фантазії. Його розуму ніколи не вистачило б на таке.
— Насувається небезпека. Яка саме? О! - його осяює. — Моїм близьким щось загрожує? Ти знаєш, що з ними? — жінка заплющує очі і повільно мотає головою.
— Ця сторона мені… закрита. Моя доля - безтілесне існування в забутті. Замкненою у дверній рамі без дверей. Не вхід і не вихід — уперше на його пам’яті, у зірки змінюється тон, а не сам голос. Вона засмучена. Навіть потойбічні створіння сумують за живими? Чи їм боляче через чуму, що накрила Імперію?

    Співрозмовниця спокійно піднімається на ноги та повільно підходить до Ларуса. Або підлітає, враховуючи, що кінці її туфель, — таких же, що стоять біля входу, — не торкаються сірої підлоги.

— У цій історії ти автор, я оповідач. Не навпаки, - вона знову торкається талісману, наповнюючи його теплом. - Доброго ранку.
    Світ заповнив туман і знайомі контури швидко втратили чіткість, а незабаром і сенс.

    Спроби зосередитися призводять лише до болі у голові.