Медпункт був холодним, попри вугілля, що горіло у жарівнях. Знадвору проникали приглушені звуки палацового життя — уривки розмов, шелест одягу, тупотіння дерев’яних черевиків.
Маомао сиділа, схилившись над крихітною пляшечкою. Її пальці, трохи зашкарублі від роботи, обережно тримали ємність, ніби це була не банальна пляшечка з-під ліків, а реліквія, здатна пролити світло на щось страшне.
«Яке дивне зілля… Це не просто отруєння. Це втручання в душу, - похмуро думала Маомао, - Добре, що ніхто, крім мене та Хунян, не чув слів пані Гьокую. Але погано, що тепер я знаю таємницю, за яку можна легко позбутися голови».
Запах, що залишився від настоянки — солодкавий, важкий, майже квітковий — був знайомим лише частково. Маомао розклала компоненти, які змогла відокремити через фільтрацію та випаровування. У тарілочках — осад рожевого пилку, бурштинова крапля масляної консистенції, і ще дещо… м’яке, слизьке, схоже на розчавлену м’ясисту пелюстку, але без запаху.
Вона заплющила очі і вдихнула глибше.
«Рожева квітка… але ж не росте у нас. Не тут. І цей пилок… ні, це не пилок. Це… щось інше. Химерне.»
— Сяомао, ти тремтиш, — тихо промовив Гаошунь, який стояв збоку, тримаючи дерев’яну дощечку з позначками, — Ти змерзла?
— Тремчу не від холоду, — відповіла вона задумливо, — А від того, що не можу пояснити те, що бачу.
Дівчина знову схилилась над настоянкою. Думки носилися у мозку, як сполохані птахи.
«Це не препарат із класичної медицини. І не з західної медицини… Я такого не бачила. Здається, це щось надприродне.»
— Пане Гаошунь, — обернулась вона раптово, — Чи були тут колись ще якісь придворні лікарі, окрім мого батька Ломеня і лікаря-шахрая?
“Ой, здається я сказала це вголос”.
Гаошунь замислився. Потім відповів:
— Я вже погано пам’ятаю, бо я тоді був дитиною, але здається, коли при дворі служив мій батько, то на лікаря казали якось інакше. Цілитель чи навіть… алхімік.
— Алхімік!? — Маомао так здивувалася, що й не зчулась, як скочила на ноги. Її очі палали цікавістю, помежованою з ледь прихованим страхом, — Мені треба побачити архіви.
***
Старий архівний корпус дихав цвіллю й минулим. Стелажі сягали стелі, висхлий папір шелестів сам по собі — від протягу чи старості. В повітрі відчувалася дивна урочиста тиша, яку було майже непристойно порушувати.
Архіваріус — чоловік з кістлявими пальцями, вбраний у вицвілу форму — довго мовчки передивлявся записи, поки Маомао зосереджено вивчала теку за текою.
— Ви шукаєте щось конкретне? — запитав він.
— Лікарів колишнього двору. Ви зустрічали записи про цілителів та алхіміків тих часів? Будь-які згадки.
Гаошунь стояв поруч, його руки — за спиною, погляд — уважний, як завше.
Архіваріус хмикнув і витяг тонкий сувій, обгорнутий червоною стрічкою. На ньому було лише два ієрогліфи: «Ло Янь».
— Не показував би це будь-кому, — сказав він. — Але… вас супроводжує пан Гаошунь. Тож… — він знизив плечима.
Маомао повільно розгорнула сувій і ледве прочитала вицвілі ієрогліфи.
«Ло Янь. Алхімік. Прийшов із Заходу. Мав широкі знання медицини. Постскриптум: Виявляв схильність до теми ‘гармонізації емоцій’. Працював над зіллям, здатним впливати на силу волі, пам’ять і бажання»
Маомао відчула, як стискається шлунок.
«Це воно! Не просто зілля — зброя. Його створили, щоб… забирати любов?»
— Сяомао, — тихо промовив Гаошунь, помітивши, як дівчина зблідла.
— Якщо це справді те саме зілля, — прошепотіла вона, — то хтось зберіг ці знання. Хтось або віднайшов записи Ло Яня… або ніколи їх не втрачав.
“Так і знав, що тут щось нечисто, - подумав Гаошунь, - Я відчував недобре відколи пані Гьокую змусила нас з паном Дзіньши вийти за двері”.
Маомао стиснула сувій.
- Чи маєте ви ще якісь записи? Що відомо про того .. Ло Яня?
- Майже нічого, - визнав працівник архіву, - Таке враження, що всі матеріали було загублено.
“Або знищено”, - подумала дівчина.
- Що врешті сталося з тим алхіміком? - запитала вона вголос, - Він давно помер?
Архіваріус почухав потилицю.
- Точно не знаю. Історія про те, як саме цілитель покинув палац, також вкрита таємницею. Мій дід розповідав, що начеб-то Ло Яня боялися - мабуть, через його широкі знання. І що начеб-то він доживав свого віку самотнім - десь у старій хижі в найближчих горах.
Несміливий сонячний промінь проклав шлях із високого вікна і намалював світлу смугу на розкиданих паперах. Маомао несвідомо зиркнула на Гаошуня і виявила, що він так саме уважно дивиться на неї.
