- У тебе тіні під очима, — Дзіньши стояв, притулившись до одвірку її майстерні, у тій своїй звичній позі — ніби знав усе на світі.
Вона навіть не озирнулася. Лише додала пелюстку лотосу до настоянки.
- Ви дуже спостережливі, пане Дзіньши, — тихо мовила, — але навряд чи ви тут через мої невиспані очі.
- Ти, як завжди, пряма, як двері.
«А ви, як завжди, пхаєте носа до чужого проса», - подумала дівчина, та нічого не відповіла.
Над казанком здіймалась пара, і в цій парі, наче губилася історія, яку вони обоє вдавали, що не пам’ятають.
Він зробив кілька кроків уперед — так, ніби не бачив, як вона напружила спину.
- Я чув, ти нещодавно лікувала дівчину з Гранатового павільйону. Щось серйозне?
- Отруєння несвіжими харчами.
Він задумливо дивився на неї, а їй від того погляду щось робилося.
- Слухайте… - почала було Маомао, але він урвав її:
- Тільки не кажи, що зайнята.
Маомао підвела очі. У них була не лише втома - там палав вогонь, який несила було приховати.
- Навіщо ви тут, пане Дзіньши? Справді.
Він мовчав. Потім підійшов ближче, до самого столу, де ще парувала її робота. Простягнув руку, торкнувся невеличкого глиняного горщика — його пальці були бездоганно чисті, як завжди.
- Просто хотів переконатися, що ти ще тут. Що не втекла без жодного слова.
- Ви ж знаєте, - буркнула роздратовано, - Що я ніколи не тікаю.
- Ні. Ти просто зникаєш.
Вона пильно подивилась на нього - вперше за весь вечір. І тиша між ними раптово загусла, як той самий мед…
- Якщо я зникну, — сказала вона, — Ви обов’язково мене відшукаєте. Ви завжди так робите.
- Бо ти не залишаєш мені вибору.
Маомао посміхнулась. Трохи гірко. Трохи ніжно. А потому одразу вірвернулася, бо стало незатишно і трохи лячно від того, що світилося у його погляді.
***
Вона довго не могла заснути. У вузькому ліжку, під грубою ковдрою, що пахла травами і вітром, її тіло не могло знайти спокою. Вона кілька разів переверталася з боку на бік, нюхала жасмин, пила відвар з меліси — усе було марно.
«Я просто хотів переконатися, що ти ще тут». Здається, так він казав? Чого це раптом? “Я просто…” - і дивний туман в його ультрамаринових очах. І голос ніжний, як шепіт дощу…
- Не забивай собі голову, - буркнула, перекидаючись на інший бік.
Коли її нарешті засмоктало у вир, Маомао знову опинилися у тому химерному літньому дні…
Дівчина-підліток, взута у старенькі черевики, простувала вулицею села. Лунали вигуки торговців, уривки розмов, люди юрмилися на ринку. Її вилинялу сукенку хитали хвилі теплого вітру, кошик з лікарськими травами погойдувався за плечима. На лівій гомілці проступав червоний слід від кропиви, але дівчину це не турбувало. Рослини любили Маомао і рідко завдавали їй відчутної шкоди, а вона любила їх.
Вона купила молока і овочів, привіталася з пекарем (запаморочливі пахощі булочок бао зводили з розуму). А коли завернула за ріг будинку, то раптом все навколо почало осипатися пелюстками, ніби папір, що догорає у жаринах попелу…
Маомао прокинулася різко, з пришвидшеним серцебиттям у грудях.
Знову цей сон. Та скільки можна.
Ранок ще не настав, але за вікном уже ворушилася темрява — та, що приносить нові справи, перш ніж розвидниться.
***
Його покої були ідеально чисті й тихі, а ліжко - надто велике і м’яке. Дзіньши довго лежав на спині. Пригадував її нестерпно прекрасні очі, її запах… Вона пахла ромашками і полином. Не як парфуми — а як істина. Як трава, що зростає навіть на отруєній землі… Він так хотів торкнутися її косички, але не посмів - і схопився за глиняний горщик. Лежав і все думав про те, що мав би сказати, і чого не сказав - аж поки сон почав поступово тягнути його вглиб.
Йому наснилося… що він не спадкоємець, а помічник торговця, і продає випічку у кварталі утіх. І Маомао — не служниця Внутрішнього Двору, а проста дівчина з родини аптекарів, яка дозволяє собі усміхатися йому без вагань. У сні вона торкалася його руки без дозволу. Вела його у темряві вулиць, де пахло жасмином і тютюном. І врешті — поцілувала. І він - простий хлопчина у дешевому вбранні - відчув себе найбагатшим чоловіком світу.
Його дихання збилося, і він прокинувся - мов після бою. На лобі — волога. На серці — важкість.
І саме тоді за дверима почувся швидкий нервовий стукіт, і потім тихий, але наполегливий голос Гаошуня:
- Пане Дзіньши… у Нефритовому павільйоні щось сталося із пані Гьокую.