Останнє відлуння

  Оріон думає, що він може бути в шахтарських казармах. Він точно був усередині, було темно і дещо людно. Звісно, самі шахти мали багато схожих рис, але щось у цьому місці здавалося більш привітним, ніж холодна, жорстока суворість, яку зазвичай нав’язують шахти.
   «Звісно, — розмірковує він — або намагається — це може бути просто вплив меха, що стоїть переді мною.»
   Срібне покриття Ді відбиває тьмяне світло, розкидаючи маленькі зірчасті спалахи в оптику Оріона. Це сліпуче в багатьох сенсах, і він безпорадно дивиться на іншого меха. Той тримає якесь обладнання на плечі — бур? Воно досить розмите, але це не має значення. Він виглядає сильним і вражаючим, але Оріон не може стримати ледь помітного тремтіння страху, що пробігає крізь нього.
   «Тільки не шахти.»
   Намагаючись виглядати невимушено, Оріон запитує:
— Коли твоя зміна, Ді? — Він не впевнений, чи вдається йому це, коли Ді піднімає серву, щоб заспокійливо поплескати його по плечу. Стіни повільно рухаються? Він відчуває втрату рівноваги від контакту.
— Ти ж знаєш, що зараз, Пакс. Куди, по-твоєму, я прямую? — Він знизує плечем, на якому кріпиться джетпак, щоб підкреслити свою думку.
Знайомий звук важких кроків лунає в його аудіорецепторах, і він обертається. Ще один широкоплечий срібний мех підходить до нього ззаду, з насупленим виразом обличчя. Його оптика, палаюче оранжеве світло, циклічно змінюється, ніби пристосовуючись до тьмяного освітлення. Він, можливо, навіть грізно дивиться.
   Проте Оріон радісно оживляється.
— Ді! Приєднуйся до нас! — Він з надією дивиться то на одного, то на іншого меха. Перший Ді лише поблажливо дивиться на Оріона, очевидно, не звертаючи уваги на іншого. Другий просто дивиться на себе, йдучи вперед, і так, він точно хмуриться. Оріон сміється і хапає його серву, щоб потягнути за собою.
— Ну да-а-авай, — вмовляє він.
   Незважаючи на те, що будь-який з Ді міг би легко чинити опір, якби захотів, обидва поблажливо дозволяють йому тягнути їх далі коридором.
   «Два Ді!» — думає він. Щось сигналізує в задній частині його процесора, на його HUD блимає якесь сповіщення, але, справді, кому є до цього діло, коли його улюблений мех перед ним і позаду нього, і Оріон може провести час з обома! Він стискає серву Ді, яку все ще тримає в своїй, ту, що позаду нього.
Йому здається, що він відчуває погляд того Ді на собі, але коли він обертається, інший мех старанно вивчає щось інше — хоча що саме, Оріон не міг би сказати, оскільки та ділянка стіни навколо них виглядала так само, як і все інше.
   З внутрішнім знизуванням плечима він знову обертається і опиняється віч-на-віч з великим, роззявленим входом до шахти. Його охоплює хвиля тривоги, але, як і все інше, вона приглушена і легко губиться серед затишної плутанини навколишньої атмосфери, навіть тут, глибоко під землею. На що він може звернути увагу, так це на укол розчарування, що охоплює його системи від усвідомлення того, що Ді доведеться піти.
   Він простягає руки, щоб обійняти того Ді, який все ще граційно тримає гірниче обладнання на плечі, але виявляє, що той вже зник у темряві внизу. Він зітхає, трохи засмучений. Але нічого страшного. Навіщо зосереджуватися на негативі тут, коли все приємно і його процесор задоволений?
   Він обертається, і в той же момент світ крутиться разом з ним. Він десь у Іаконі, хоча де саме, йому, звичайно, невідомо. Повз нього проноситься мех в альт-режимі.
   Озираючись, він знову помічає срібне покриття, і щасливо обертається, щоб подивитися на Ді, чиї теплі оранжеві оптичні сенсори здивовано кліпають. Його охоплює пустотливе бажання, коли повз проноситься ще один мех, і він спрямовує його на бідного, нічого не підозрюючого Ді — штовхаючи іншого меха на дорогу, перш ніж самому стрибнути на нього.
   Ді гарчить, виглядаючи готовим до помсти, але перш ніж він встигає щось зробити, Оріон, сміючись, трансформується, вигукуючи:
— Поїхали на перегони, Ді!
   Оріон зривається з місця, ледь глянувши, щоб переконатися, що Ді теж трансформувався, але час від часу озирається, щоб упевнитися, що Ді все ще слідує за ним. І кожного разу, без винятку, Ді був у нього за спиною. У якийсь момент Ді перестає викрикувати прокльони в бік Оріона, і Оріон надзвичайно самовдоволений, коли він особливо швидко проходить поворот і його хитає, і він чує веселий сміх меха позаду.
   Оріон, мчачи вперед з однією простою думкою — повеселитися з Ді — ледь помічає, як до них приєднуються інші мехи, але яскравий спалах на червоному та оранжевому металі важко не помітити. Він мурчить від невимовного задоволення, побачивши Хот Рода.
— Ти думав, що зможеш ганятися без нас? — чує він.
   Повз проноситься сріблясто-синій вихор, і, сміючись, Оріон прискорюється. Йому здається, що попереду Міраж, але він досить далеко, тому інший мех розмитий, тож хто знає, можливо, це насправді Джаз. Або це вони обидва? У будь-якому випадку, це не має значення, думає він і вигукує, знову рвучись вперед, щоб спробувати повернути перевагу.
   Численні боти приєднуються до них, коли вони мчать навколо Іакона, розфарбовуючи світ навколо нього в райдугу металевих форм. Їхні образи швидкоплинні та постійно змінюються, потік місць, що зміщуються, і ботів, що трансформуються, ніби саме місто слідує за їхніми рухами. Одні приходять, інші йдуть, але завжди поруч великий сірий танк утримує свою позицію позаду нього. Він подумки посміхається щоразу, коли дивиться на нього.
Пейзаж навколо них поступово змінюється під час перегонів, повільно перетворюючись з величних хмарочосів Іакона та його блискучої фарби на більш порожній, але не менш вражаючий простір поверхні. Проходить мить, і разом з нею зникають інші гонщики, і Оріон опиняється наодинці з Ді, коли вони сповільнюються.
   Поверхня неймовірна на вигляд, справді. Кольори яскраві та незрівнянні з усім, що можна знайти під землею, якось навіть сміливіші, ніж були, коли Оріон побачив їх вперше. Неквапливо котячись, його увага блукає куди завгодно. І він помічає, що постійно озирається на танк позаду.
   Яскраві сині та зелені кольори північного сяйва над головою змішувалися з теплими рожевими та оранжевими кольорами світанку, що наближався, на його срібному покритті, створюючи калейдоскоп кольорів, який знову і знову привертав увагу Оріона.  
   «Звичайно, — думає він, — я б і так хотів на нього дивитися.»
   Поверхня постійно змінюється, як і решта оточення, яким насолоджувався Оріон, але щось у цьому здається набагато природнішим, коли вони котяться разом по поверхні. Оріон підтримує постійний потік балаканини, лише зрідка чуючи глухе підтвердження від Ді поруч. Оріон губиться в моменті. Це могли бути хвилини, це могли бути години, він не знає і йому байдуже. Усе, що має значення, коли повітря глючить у його периферійному зорі, — це компанія Ді поруч.
   Білий спалах попереду змушує його швидко зупинитися і знову трансформуватися в кореневий режим. Він чує приглушений прокльон здивування позаду, коли Ді зупиняється і швидко робить те саме.
— Ді, ти встиг! — вигукує він, сміючись. Ді перед ним, з оптикою кольору сонячного світла, широко посміхається, підходячи.
— Звичайно, встиг! Я б не дозволив тобі залишити мене надовго!
   Оріон видає звук, схожий на хихикання, і простягає руки для обіймів.
   «Два Ді!»
   Новий Ді з радістю виконує його бажання, піднімаючи його і кружляючи обох. Він занадто зайнятий сміхом від контакту, щоб помітити, як світ знову змінюється і спотворюється навколо них, з’являються будівлі, а кольори тьмяніють. Він знову відчуває сп’яніння, захват від заспокійливої атмосфери та приємного відчуття, що його тримають в обіймах Ді.
   Декорації змінюються на знайомий дах. Він сидить там, затиснутий між двома копіями свого улюбленого меха у світі, і не може бути щасливішим. Той, що праворуч, із зірково-жовтими оптичними сенсорами, що щасливо примружуються, тягне його на коліна, і Оріон відчуває, як його двигуни починають муркотіти. Той, що ліворуч, з оптикою палаючого, чіткого оранжевого кольору, напружується, і Оріон з цікавістю дивиться на нього. — Що сталося, Ді? — запитує він.
— Нічого. — Слово практично випльовується, і вогонь в його оптиці спалахує яскравіше.
   Він знизує плечима і, відволікшись, нахиляється через край, щоб краще роздивитися щось, що привернуло його увагу, — хоча тепер, коли він про це думає, він не має жодного уявлення, що це було. Він ліниво намагається осягнути цю загадку, коли занадто сильно нахиляється і швидко скочується з краю.
   Відчувається коротка мить вільного падіння і ще один приглушений прокльон позаду, на який він не звертає уваги. Він занадто зайнятий тим, що дивиться на Ді перед собою, велично окресленого на тлі однієї з сяючих веж Іакона та блискучого енергонового фонтану. Насправді, чим більше він примружувався, тим більше це набувало форми чогось, що нагадувало Архіви. Це не була точна копія, але досить близька, і, чесно кажучи, Оріону було байдуже, не тоді, коли Ді стояв перед ними, з жовто-золотими оптичними сенсорами, що сяяли і здавалися майже більшими за життя.
   Слова важко знайти з багатьох причин, і тому на деякий час запановує тиша. Не те щоб він був проти. Будь-який час з Ді — це насолода, а коли один позаду нього, а інший перед ним, у поєднанні з мрійливою атмосферою навколо, він почувається комфортніше, ніж за останні роки. Він думає.
Зрештою, саме Ді перед ним, той, що з жовтою оптикою, порушує мовчання.
— Ти не збираєшся побажати мені удачі? — запитує він.
   Оріон лише повільно кліпає на нього.
   Ді закочує оптику, але в цьому немає злості.
— Я ж тобі розповідав. Пам’ятаєш? Презентація для Сенату?
   Оріон ще кілька разів кліпає.
— Ми намагаємося переконати їх закрити шахти…? — голос Ді затихає, і він знову закочує оптику, але вже лагідно. — Ти абсолютно не уявляєш, про що я говорю, чи не так? — Питання риторичне.
— Анітрохи.
   Ді сміється і робить крок вперед.
— Тобі пощастило, що ти милий, Оріон. Якщо ти не збираєшся це пам’ятати, то хоча б побажай мені удачі. — І раптом він тягне Оріона вперед для поцілунку.
   Це лише швидке торкання їхніх дерм, але воно все одно змушує Оріона збентежитися. Його іскра б’ється швидше, а на HUD постійно з’являються сповіщення про перегрів, які він марно намагається закрити. Він чує слабке гарчання роздратованого меха позаду, і його власне ЕМ-поле торкається іншого, наповненого — це ревнощі? — але у нього немає достатньо обчислювальної потужності, щоб приділити цьому належну увагу в даний момент.
— Ді… — він зупиняється. Мех вже йде, його контури розмиваються, а кольори тьмяніють. Притискаючи серву до своїх дерм, він робить крок вперед, щоб піти за ним, — і вдаряється об щось важке, металеве і педоподібне з гучним «брязком», що кидає його вбік, прямо в енергоновий фонтан, біля якого він стояв. Або думає, що стояв, принаймні. Він не зовсім пам’ятав, щоб він був там, а не на іншому боці двору.
   Він виринає, захлинаючись, і опиняється віч-на-віч з теплими оранжевими оптичними сенсорами, що блищать від задоволення.
— Тобі справді слід бути обережнішим, куди ти йдеш, Прайме.
   Оріон замикає контакти, трохи метушачись у замішанні.
— Прайме? — Він весь у енергоні і розгублений. — Я не Прайм, Ді. Звідки це взялося?
   Ді напружений перед ним, але не так, щоб це викликало у Оріона тривогу.
— …Ти завжди бачиш найкраще, навіть коли тобі дають лише найгірше. — Слова повільні, але не вагаються, і все ж Оріон відчуває, ніби він хотів сказати щось інше.
   Оріон недовірливо піднімає брову. Сяйво енергону навколо нього заважає йому зосередити оптику на чомусь іншому, крім меха перед ним, або, можливо, це його іскра тягне його в цю розмову з відданістю, яка його здивувала.
— І все ж це не робить меха Праймом, — незграбно сміється він. — Найменше мене.
   Ді, здається, приходить до якогось висновку і знизує плечима, позбуваючись напруги.
— Звісно, це правда. Але ти все одно поводишся як один з них. — З його ЕМ-поля тихо виходить задоволення.
   І тому Оріон відповідає найбільш праймівським чином, на який він тільки здатен: він хапає Ді за щиколотку і силоміць тягне його у фонтан поруч.
Ді виринає з гарчанням.
— Ах ти ж маленький глюк! — А потім він сміється, довго, низько і безтурботно. Іскра Оріона тріумфально злітає вгору, і він широко посміхається — аж поки Ді не хапає його за задню частину шолома і знову не штовхає під рідину.
   І ось так вони знову борються, як маленькі іскрята. Вони кидаються один в одного, б’ються, штовхаються, копаються — в якийсь момент Оріон клянеться, що відчуває, як дентеї Ді затискають його серву — і це найвеселіше, що з ним траплялося за цілу вічність.
   Рідина навколо них глючить, бульбашкиться і змінюється, і раптом вони вже не кидаються один в одного в сяючому басейні енергону; вони котяться по запилених і пустельних підлогах шахтарських казарм, ухиляючись від інших шахтарів ліворуч, праворуч і посередині, намагаючись завдати один одному останнього удару.
   Оріон певен, що перемагає, опиняючись зверху більшого меха частіше, ніж навпаки, і його впевненість триває доти, доки він не опиняється притиснутим масивним тілом Ді, а спритні сервоприводи тикають його в шви чутливого покриття збоку.
— Здаюся, здаюся! — сміється він.
   Ді завдає йому ще одного сильного тичка, від якого той корчиться, а потім падає з нього на бруд поруч. Вони лежать там, і чути лише їхні швидкі й важкі вдихи та виття вентиляторів, що відчайдушно намагаються їх охолодити.
   Принаймні, доки Ді тихо не говорить сам до себе, майже занадто тихо, щоб Оріон почув.
— Прайм. — Його голос грубий і глибокий, і звучить розірвано, ніби його іскра розколюється навпіл. — Деякі дні я все ще люблю тебе більше, ніж справді ненавиджу.
   Оріон повертає шолом, щоб відповісти, його процесор все ще зациклений на низькому, гортанному тому, як Ді сказав «Прайм». Це відлунює в його шоломі, посилаючи відлуння до його іскри і назад. І він очікує побачити теплі оранжеві оптичні сенсори, м’яке сяйво згасаючого вогню, а натомість не знаходить нічого.