Тінь того, ким ми були

  Мегатрон видав грозливе прокляття, коли випадковий постріл лазера обпалив його наплічник, залишивши за собою велику обвуглену мітку.

  Звісно, перебуваючи в авангарді своїх військ, він був головною мішенню для Автоботів — які в цю мить користувалися його вразливою позицією, щедро осипаючи його лазерними залпами. Очолювати Десептиконів у бою означало мати цю честь: стратегувати, планувати (і перемагати), а коли ситуація цього вимагала — приймати на себе концентрований вогонь ворогів, щоб дати шанс своїм військам на відступ.

  Крім того, керування військами дарувало йому ще одну, сумнівну, честь: можливість стати ідеальним свідком того, як Оптимус Прайм отримує удар, що валить його з ніг.

  Це точно не була велика битва. Він, кілька його десептиконів і жалюгідна горстка автоботів Прайма випадково опинилися в одній і тій самій вузькій долині для розвідки, імовірно, шукаючи ті самі ресурси. Що саме Прайм міг шукати серед покладів енергона, далеко від енергонозабезпеченого Іакона, Мегатрон не був певен. Навіть із таким обмеженим складом з обох боків цього виявилося більш ніж достатньо для справжньої бійки, яка розгорілася, щойно вони помітили одне одного.

  Малий, замкнений простір долини ускладнював звичайну бойову тактику, а через те, що всі фактично билися впритул, Мегатрон зауважив, що деякі його мехи випадково атакували союзників. Він зціпив зуби від роздратування — це питання точно буде підняте, коли вони повернуться на базу. Єдиною втіхою було те, що автоботи мали ту саму проблему — він особисто став свідком, як Джаз у своїй поспішності ненароком зарядив кулаком по шолому іншого меха — це ж був Вілджек? — коли намагався вдарити Рамбла. Але цього було замало, щоб компенсувати ситуацію. Він був достатньо чесним перед собою, щоб визнати наближення поразки, а вона, безсумнівно, вже насувалася — у вигляді величного, сповненого помсти Прайма, який стрімко скорочував відстань, стискаючи в руці палаючу бойову сокиру, а його бойова маска була на місці.

  Мегатрон із болючим усвідомленням розумів, що пора віддавати наказ на відступ, перегрупування. І саме тоді йому випав шанс побачити щось справді незабутнє.

  Оптимус Прайм, повалений одним-єдиним ударом.

«Ха», промайнуло в його думках. Дружній вогонь, і справді.

  Він бачив із кришталевою чіткістю, як лазерний залп оминає свою первісну ціль — скоріш за все, його самого — і по дузі влучає прямо в потилицю Прайма. Він вибухнув сміхом, маючи намір познущатися над нещасливою долею ворога, але, роблячи це, зауважив, як дивно нерухомо і без жодного натяку на рух той завалився на землю.

  Його іскра стиснулася.

  Без свідомості, на відстані від своїх союзників і нічого не підозрює.

Ідеально.

  Лише через кілька коротких миттєвостей після його наказу Саундвейв схопив і завантажив пораненого, непритомного Прайма на їхній корабель, поки вони тікали з поля бою. Мегатрон був упевнений, що Автоботи не могли не помітити раптового викрадення свого лідера, і ще більше був упевнений, що вони спробують відповісти найближчим часом. Хаос незавершеного бою не тривав би вічно, але його не хвилювало, що вони могли б вигадати. Зараз у нього була власна, червоно-синя проблема, якою потрібно було зайнятися.  

  Проблема, яка, що дивно, все ще була цілковито без свідомості.  

  Старскрім, як завжди, гм, «опортуніст», обрав саме цей момент Мегатронових роздумів, щоб озватися:  

— Лорд Мегатроне, ви впевнені, що мудро брати лідера Автоботів у полон? Ми можемо просто вбити його зараз і покінчити з цим! — і, щоб підкреслити свою думку, він різко підняв руку, спрямовуючи зброю на нерухомого меха.  

  Так само швидко Мегатрон відбив його руку геть від Прайма.  

— Ти ставиш під сумнів мої рішення, Командире? — його голос прорізало низьке гарчання, двигуни загрозливо загуділи.  

  Старскрім миттєво відсахнувся, хоча й спробував зберегти показну браваду.  

— Звісно ж, ні, Лорд Мегатрон, — просичав він. — Я лише пропоную… розглянути й інші корисні варіанти.  

  Мегатрон ще мить свердлив його поглядом, розмірковуючи, чи варто продовжувати цю розмову, перш ніж вирішив, що це не варте зусиль. Він перевів погляд на інших десептиконів, що зібралися поруч.  

— Я маю намір допитати Прайма, коли він прийде до тями. Він обов’язково знає щось про ті приховані маршрути енергона, які ми відстежували, і я збираюся використати цю інформацію на нашу користь. Ви всі виконуватимете мої накази. Якщо я дізнаюся, що хтось із вас порушив їх і завдав йому шкоди без мого дозволу, то ви відчуєте на собі мій гнів.  

  Тут він ухильно всміхнувся, темно й загрозливо.  

— І запевняю вас, це буде вкрай *неприємно*.  

  Його гарматна установка почала глухо гудіти в нього на боці, підсилюючи загрозу. Його десептикони виконуватимуть накази.

  Зрештою, навіть Старскрім кивнув на знак згоди, і Мегатрон задоволено відкинувся назад. Його погляд знову ковзнув до Прайма, що лежав нерухомо, з ледь помітним диханням. Він відчайдушно намагався заглушити старе, знайоме відчуття, що стиснуло його іскру.

Тривога.

  Немов це взагалі було його справою — турбуватися про Прайма.

  І все ж він не відводив погляду, навіть коли вони прибули на базу й висадилися. Навіть коли Саундвейв поніс Прайма до медблоку, Мегатрон не припиняв стежити за ним.

  І виявилося, що це була його справа.

  Минув цілий день, а Прайм так і не повернувся до тями. Незважаючи на те, що удар у процесор мав вивести його з ладу лише на кілька хвилин, він досі залишався повністю та остаточно відірваним від реальності.

  Мегатрон нервово походжав навколо медичного ложа, до якого вони прикували Прайма. Звісно, він був міцно зафіксований — вони ж не ідіоти — але поки що ці запобіжні заходи виявилися марними. Прайм залишався непритомним. Автоботи, без сумніву, вже були в дорозі, а він тут, чекає, поки його дурний ворог прокинеться.

  Прайм, що лежав там, виглядав мирним і майже нерухомим. Час від часу його корпус здригався короткими, ледь помітними рухами, і Мегатрон несподівано зловив себе на думці, наскільки це нагадує йому те, як Пакс перезаряджався колись у шахтах. Той же вираз, те ж ледь помітне напруження лицьових пластин, та ж неспокійна потреба рухатися, немов навіть уві сні він не міг терпіти абсолютну нерухомість.

  І ось тут, перед ним, лежить Прайм, відключений набагато довше, ніж це було б нормально. Більше того — безпечно. І все ж Мегатрон бачив у ньому Пакса, закованого в цей відполірований панцир.

  Щось усередині нього ставало все більш напруженим із кожною секундою цього усвідомлення, а його дурний ворог лежав там, ніби занурений у нескінченну перезарядку, зовсім не турбуючись про навколишній світ.

  Він сердито загарчав і активував комунікаційний канал із Саундвейвом.

  MGATRN-DC0110

:: Саундвейв. Прибути до медблоку. Приведи Шоквейва. ::

  Відповідь надійшла швидко й коротко.

SNDWV-DC0130

:: Прийнято. ::

  Коли двоє мехів прибули, жоден із них не виглядав здивованим його запитом.

— Ви двоє зараз же з’ясуєте, що з ним, — заявив він. Потім, усвідомивши, як це прозвучало, додав, гарчачи: — Щоб я міг дізнатися те, що мені потрібно, якнайшвидше.

  Шоквейв і Саундвейв коротко перезирнулися, але без жодних заперечень взялися до роботи. Якимось чином, менш ніж за один вдих повітря, вони вже підключили Прайма до апаратури та знімали з нього численні показники, працюючи в ідеальній синхронізації.

  Мегатрон скористався моментом, щоб спостерігати за чимось, окрім Прайма. Його командири були справжнім витвором мистецтва, коли працювали разом. Вони завжди здавалися на одній хвилі, рухалися, ніби читаючи думки один одного. Навіть якщо його… обґрунтоване занепокоєння щодо ворога заплутувало емоційний процесор, він міг бодай на мить оцінити гармонію їхньої спільної роботи.

  Раптовий імпульс тривоги, що вихопився з поля EM Саундвейва, вивів його з задумливого спостереження.

— Що таке? — різко запитав він.

  Саундвейв на мить завмер, поки Шоквейв продовжував налаштовувати якусь апаратуру позаду нього.

— Саундвейв: не впевнений, — коротко відповів той. — Наявність: незвичних енергетичних зчитуваннь, що блокують наші скани.

  Іскра Мегатрона стиснулася.

— Поясни.

   Шоквейв зробив крок уперед, усе ще тримаючи обладнання в руці. Його оптика на мить тьмяно мигнула.

— Здається, Прайм наразі переживає дивний стан енергетичних коливань. Ми не можемо бути впевнені, але, схоже, Матриця випромінює значну кількість енергії, яка спрямовується безпосередньо в його процесорні контури. Наскільки нам вдається визначити, це суттєво пригнічує його нейронну мережу.

   Мегатрон знову поглянув на нерухоме тіло Прайма, що ледь-ледь здригалося.

— І саме тому він застряг у такому стані?

— Ми так вважаємо. Здається, Матриця є коренем його нинішнього стану, хоча удар по шолому, ймовірно, став каталізатором цього процесу. Це дуже цікаво. Я ще не стикався з випадками, коли власні компоненти меха гальмували його функціональність, хоча… Враховуючи, що Матриця не є споконвічною частиною Прайма, можливо, вона реагує некоректно на те, що опинилася у невідомому корпусі. Врешті-решт, ми знаємо про неї вкрай мало. Я був би радий можливості…

— Просто приведи його до тями, Шоквейве, — урвав його Мегатрон. — У нас немає часу на твою наукову цікавість.

«Не кажучи вже про те», — додав він подумки, — «що я занадто добре знаю, чим це зазвичай закінчується».

    Енергетичне поле Шоквейва ледь помітно здригнулося від розчарування, але він швидко взяв себе в руки.

— Як накажете, Лорд Мегатрон.

   Два мехи нахилили голови ближче один до одного, обговорюючи можливі варіанти дій. А тим часом Мегатрон знову виявив, що його увага прикута до непритомного Прайма поруч.

   Тут, у тиші, далеко від поля бою, було ще легше помітити, що риси Пакса так і не зникли повністю. Його серво, що тепер тримали зброю, а не шахтарське обладнання, залишалися витонченими. Його броня, навіть зараз, після отримання Матриці, усе ще мала подряпини, ніби він так і не навчився правильно її полірувати. І, звісно, в його лицьових пластинах все ще зберігалася якась м’якість, що залишилася від колишнього Пакса.

   Вони з Мегатроном були такими молодими за мірками трансформерів. Ледве старшими за спарклінгів. Навіть зараз Мегатрон іноді ловив себе на тому, що шукає у віддзеркаленні бодай якісь залишки старого корпусу. І щоразу, на своє роздратування — а іноді й на полегшення — він знаходив у своєму відображенні відголоски наївності Д-16, що колись був ним.

   І саме зараз, дивлячись на свого давнього друга в обличчі свого ворога, він відчував більше роздумів, ніж гніву.

   До того моменту, коли оптика Прайма, досі розслаблена, різко стиснулася, а його двигуни видали різкий, болісний стогін.

   Його досі бездіяльне енергетичне поле раптом спалахнуло хвилею болю й страждання.

   Мегатрон різко підхопився на ноги («Коли я встиг опуститися на коліна поруч із Праймом?»)

— Що ви зробили?!

   Його два командири принаймні мали пристойність виглядати збентеженими.

— Шоквейв: спробував перервати енергетичний контур. Це не спрацювало так, як планувалося.

— Я бачу. Чому, конкретно, це не спрацювало? — він намагався не гарчати, але роздратування все одно просочилося в його голос.

— Саундвейв і Шоквейв: не впевнені. Вихідна потужність Матриці: може бути сильнішою за наші спроби її зупинити.

   Мегатрон стримав бажання вхопитися за перенісся.

— Прекрасно. Інші варіанти?

   Поряд із ним Прайм поступово заспокоївся, доки знову не виглядав так, ніби просто мирно перезаряджався. Мегатрону довелося докласти зусиль, щоб не повернутися до його спостереження.

   Шоквейв заговорив:

— Ми можемо спробувати просто вдарити його струмом. Будь-які фізичні методи навряд чи дадуть бажаний результат, оскільки ефект Матриці, схоже, повністю локалізований у його нейронній мережі, і він поки що не реагує на жодні зовнішні подразники. Невеликий електричний розряд може дозволити йому самостійно розірвати цей стан, ймовірно, зменшуючи больову реакцію, яку він щойно проявив.

   Мегатрон махнув рукою:

— Гаразд. Робіть.

   Цього разу він не встиг зануритися в роздуми про вигини срібної лицьової пластини Прайма — бо ще до того, як він зміг це зробити, двигуни Прайма знову завили на повну потужність.

   Але цього разу на цьому все не закінчилося.

   Мегатрон із жахливою чіткістю побачив, як іскра Прайма різко спалахнула, а потім почала тьмяніти. Весь цей час його енергетичне поле накривало їх хвилями болю й того, що Мегатрон міг описати лише як відчай.

— Припиніть негайно! — рявкнув він, але Саундвейв і Шоквейв уже метнулися вимикати електричний струм.

   Коли двигуни Прайма врешті стихли, а його енергетичне поле повернулося до бездіяльності, троє десептиконів завмерли в тиші. Мегатрон спостерігав, стискаючи серво в кулаки, як життєва енергія поступово повертається в іскру Прайма.

   Але чи не здавалася вона все ж тьмянішою, ніж раніше?

   Цього разу він таки вхопився за перенісся.

— Це точно не спрацювало.

   Шоквейв кивнув, погоджуючись:

— Дійсно. Можливо, сила струму була недостатньою?

   Мегатрон різко підняв голову, витріщившись на нього в повному обуренні.

— Недостатньою? Недостатньою?! Це ледь не вбило його!

   Шоквейв залишався незворушним:

— Так, але, можливо, ми все ще можемо…

— Ні. Більше ніяких спроб. Очевидно, що наші методи не працюють.

   Він проігнорував, як боляче стиснулася його іскра від думки, що Прайм більше не прокинеться. Від думки, що він більше не стоятиме перед ним на полі бою.

— Які ще є способи отримати потрібну мені інформацію?

   Настала коротка пауза, перш ніж заговорив Саундвейв:

— Прямий нейронний зв’язок: дозволить Мегатрону отримати інформацію безпосередньо.

   Мегатрон завмер.

   Прямий нейронний зв’язок… це було б порушенням кордонів, м’яко кажучи. Він отримав би повний доступ до всього, що відбувалося всередині нейронних контурів Прайма, без жодного бар’єру між його думками чи емоціями. А Прайм, особливо в несвідомому стані, не мав би жодного способу зупинити його. Це дало б Мегатрону значно більше, ніж просто ту інформацію, яку він шукав.

   Чи був він готовий зайти настільки далеко?

   Д-16 та Оріон Пакс колись, життя тому, обмірковували можливість встановлення подібного зв’язку. До того, як їхні життя перевернулися. До того, як вони відійшли один від одного. Їх завжди цікавило, наскільки це могло б зблизити їх.

   Він сумнівався, що Оптимус Прайм зміг би настільки довіритися Мегатрону тут і зараз.

   Мегатрон насупився.

— Інші варіанти?

   Саундвейв похитав головою.

— Негативно. Інші методи: фізичні. Прайм: демонструвати вкрай негативні реакції.

   Мегатрон замислився.

   Справді, це здавалося найефективнішим шляхом. І Прайм, як на підтвердження його слів, знову ледь помітно здригнувся, коли його іскра тьмяно спалахнула.

«Гаразд. Якщо іншого вибору немає.»

   Його війська потребували цього енергона. Матриця дозволила потоку енергона повернутися на Кібертрон, але він виявився набагато рідкіснішим, ніж очікувалося, особливо після втрати контролю над Іаконом. Запаси вичерпувалися, і він не дозволить жодному з його мехів знову відчути голод.

   Після шахт він ніколи не допустить цього знову.

   Навіть незадоволення ідеєю підключення до несвідомого Прайма було незначним у порівнянні з необхідністю здобути цю інформацію.

«Можливо…»

— Саундвейв, чи можеш ти встановити невеликий блок на мої ментальні контури перед тим, як я увійду в розум Прайма?

   Саундвейв кивнув, хоча його енергетичне поле передало мовчазне запитання.

— Зроби це. Так я зможу вибірково отримувати дані, а не сприймати все одразу. Це займе набагато менше часу, ніж інформаційне перенасичення.

«І це не настільки порушуватиме кордони , як звичайний нейронний зв’язок,» — додав він подумки. — «Я візьму лише те, що мені потрібно. І нічого більше. Я не буду змушувати його.»

   Якимось чином він отримав враження, що Саундвейв усе одно зрозумів його невисловлені думки, якщо судити з того розуміючого погляду, який він кинув у його бік. Той узяв кілька інструментів і жестом покликав Мегатрона вперед.

   Кілька розрядів тут, трохи припою там — і Мегатрон відчув, як спрацював блок. Його емоції, хоч і залишалися з ним, стали трохи важче доступними, ніж зазвичай. Він ледь помітно кивнув на знак подяки.

   Шоквейв зробив крок уперед.

— Якщо ви готові, Лорд Мегатроне, почнемо процес прямого підключення.

   У якийсь момент хтось, очевидно, підсунув стілець ближче до ложа Прайма, бо Мегатрон виявив, що Шоквейв без зайвих слів спрямовує його сісти на нього. Він трансформував один із пальців у з’єднувальний кабель, поки Шоквейв розкрив один із пальців Прайма, відкриваючи порт підключення.

   Було безліч інших, більш інтимних місць, до яких можна було під’єднатися, але Мегатрон відчув полегшення, що його мехи вирішили зробити це максимально неінтимним способом.

   Перш ніж він встиг над цим задуматися, Шоквейв з’єднав кабель Мегатрона з портом Прайма і відступив.

   І раптом Мегатрон опинився всередині розуму Прайма.

   Замість потоку суперечливих сигналів — як він очікував від звичайного прямого підключення — або акуратного, впорядкованого потоку даних, якого сподівався завдяки ментальному блоку, він несподівано опинився…

   …на даху шахтарських бараків, дивлячись на місто попереду.

«Спогад?»

   Перше, що він помітив, — Оріон Пакс і…

«Це що, я?»

   Д-16 сидів поруч із ним на краю, звісивши ноги, і так само, як і він сам, дивився на сяюче місто попереду.

   Все довкола здавалося розмитим, ніби воно знаходилося всередині сну; йому було складно сфокусувати оптику на чомусь іншому, крім двох мехів перед ним. Час тут плинув повільно, його емоції, навіть приглушені, здавалися лінивими, розслабленими, майже спокійними.

   Коли він повернув голову, щоб краще роздивитися, він помітив, що будівлі на горизонті постійно змінюються. Деякі зростали, інші змінювали форму, деякі зникали зовсім, щойно він переставав дивитися на них.

   Це було дратуюче, навіть попри заспокійливу атмосферу.

   Але щось тут було не так.

   Щось, окрім запаморочливого, мінливого пейзажу.

   І ще більш дратуючим було те, що він помітив далі — серво Д-16 спокійно лежало на талії Пакса, ніби йому завжди там і належало бути.

«Коли це сталося?» — промайнуло в голові.

   Як на додаткову насмішку, Пакс притулився до його минулого я так, ніби робив це тисячу разів раніше, їхні корпуси були притиснуті один до одного, а шолом Прайма зручно покоївся біля впускної решітки Д-16.

«Те, що могло бути», — глузливо прошепотіла випадкова думка.

   Хоча все навколо було дещо спотвореним і надзвичайно нестабільним, його процесор нарешті збагнув, що саме не так у цій сцені перед ним.

   Зображення двох мехів, що сиділи перед ним, не було спогадом.

   По-перше, вони були значно більшими, ніж мали б бути. Їхні корпуси були надто чистими, без вм’ятин і з мінімальними подряпинами на броні. Якби це справді були Оріон Пакс і Д-16, вони були б брудними, вкритими пилом шахт і нескінченними подряпинами, що ніколи повністю не полірувалися.

   Але вони не були такими. Вони були великими, чистими, блискучими.

   І тоді Мегатрон усвідомив, що перед ним не спогад Оріона Пакса та Д-16.

   Це був Оптимус Прайм і Мегатрон, сплутані разом на даху, ніби вони були друзями.

   Або навіть більше ніж друзями.

   Мрія.

   Він тихо пирхнув.

   Як ніби таке ще можливо після всього, що сталося.

   Його іскра стиснулася від якогось безіменного відчуття, називати яке він боявся.

   Але він не міг відірвати погляду.

   Мегатрон зробив маленький крок уперед, щоб роздивитися Прайма та своє альтернативне «я» ближче. Але, яким би спотвореним не було це… бажання-спогад… воно не зробило його простим спостерігачем.

   Він ледь стримав прокляття, коли під його стопою хруснуло каміння.

   Звісно ж, Прайм повернувся на звук.

   І Мегатрон, який із самого моменту, як покинув Іакон, робив усе, щоб бути найбільшим, найсильнішим, найважливішим мехом у кімнаті, раптом відступив назад, намагаючись злитись із тінями даху.

   Його вентилятори завмерли.

«Я хочу побачити більше цього.»

   Він спостерігав, як Прайм нахиляє шолом, злегка зміщуючись проти сріблястої броні поруч.

   Інший Мегатрон теж обернувся, очевидно, зацікавлений тим, що привернуло увагу Прайма.

   Але цей Мегатрон бачив лише яскраво-червоного і синього меха перед собою.

   Оптимус, схоже, не надто перейнявся тим, що не знайшов джерело шуму, і просто повернувся до Мегатрона.

   І тут образ міста почав спотворюватися.

   Будівлі швидко розтанули, кольори змістилися, і там, де мить тому не було нікого, раптом з’явилися натовпи мехів.

   Але перед тим, як його інше «я» остаточно зникло, Мегатрон устиг побачити свої груди.

   На мить, що стискала іскру, він застиг у німому подиві.

   Бо цей Мегатрон не мав т-шестерню Мегатрона Прайма.

   А це означало, що, яким би він не виглядав, там, на даху, весь цей час сидів Д-16.

   Гірка думка прорізала його розум:

«Це може бути Оптимус Прайм, але, звісно ж, поруч із ним не було Мегатрона.»

І раптом він вирвався з нейронного зв’язку.