Орнас заплющив очі і його свідомість сповнилася образами минулих подій… Ось він стоїть у просторому світлому коридорі у храмі джедаїв на Корусанті — столиці галактичної Республіки.
Недалеко від нього — шахта турболіфта, на якому можна піднятися на верхні поверхи шпиля Вищої ради джедаєв. Коридором поспішають у своїх справах джедаї всіх рас і віків, їх неголосні голоси зливаються в монотонний гул. Біля високого вікна завмер один із майстрів Вищої Ради — старий інородець-іктотчі, відомий своїм даром до передбачення. Задумливо дивлячись перед собою, він ніби не помічав нікого і нічого навколо. З іншого боку, від Орнаса розташувалася в тіні група падаванів, його ровесників. Його вчитель зазвичай затримувався після закінчення засідання Ради, очевидно намагаючись у чомусь переконати інших магістрів окремо. Перебувати у такому жвавому місці одному Орнасу було некомфортно.
Орнас швидким кроком попрямував до старого джедаю.
— Доброго дня, Орнасе, - сказав той, не обертаючись. - Твій учитель поки що затримується, справи Республіки, сам розумієш. Так… Він наймолодший у Раді, його погляд на багато питань дуже відрізняється від того, що вважають інші магістри. Будь таких, як він, хоч би двоє… Майстер замовк, не домовивши. Орнас трохи постояв, чекаючи, але нічого не відбувалося.
— Майстер Буші, — наважився порушити юнак, що затягнувся паузу, — Ви не…
— Чи не знаю я, чому майстер Льєрсо сам не навчає тебе володіння мечем? - перебив його іктотчі. - Звичайно знаю. Все тому, що найуміліший фехтувальник в Ордені - це я. Мене навіть називають Майстром Меча, хе-хе… Кому, як не мені навчати молодих джедаєв цьому мистецтву?
— Так, зрозуміло Ви маєте рацію, магістр, - Орнас був радий, що встиг вимовити фразу цілком. - Я дуже ціную те, що продовжую тренерування з Вами…
— Але тебе все одно турбує, що твій наставник нібито не приділяє належної уваги твоєму навчанню? — старий магістр не надто дбав про тактовність. — Але хіба, ти не більше за інших своїх ровесників проводиш часу, вивчаючи Кодекс джедаєв та історію Ордену з його настанови? І хіба, хтось із них побував зі своїм учителем на стільких завданнях Ради, на скільки побував ти? Все ще вважаєш, що погано навчає тебе магістр Льєрсо?
Після розмови Орнас використовував той зв’язок, що неодмінно встановлюється між майстром та учнем, щоб за допомогою Сили бачити і чути те саме, що його вчитель. Його погляду з’явився великий круглий зал на вершині шпиля Верховної Ради. У залі по колу були розставлені крісла для дванадцяти магістрів, які там засідають. З вікон відкривався захоплюючий вид на безкрайнє місто, оповите легким серпанком. Крім вчителя Орнаса в залі знаходився лише один інший магістр, судячи з усього, їх дискусія була спекотною і тривала вже досить довго.
— Звичайно, я вважаю, що досвід, набутий на завданнях, допоможе йому стати сильнішим, — наставник явно говорив це вже не вперше. — Має більше шансів пізнати всю повноту Сили в умовах, де на нього не ведуть цькування.
— Цькування? - Співрозмовник явно не здивувався. — Не розумію, що ти маєш на увазі, Асторе.
— Чудово розумієш. Ти й сам знаєш, що кажуть його ровесники.
— Так, звичайно… Але ж вони ще просто діти… І це не дивно, враховуючи те, що сталося тоді, ти сам розумієш.
— Вони не просто діти, вони джедаї! - Наставник Орнаса обурювався. - Точніше, повинні бути джедаями. Але вони навіть не замислюються про це. Хлопчик швидше схилиться до темряви у цьому серпентарії, ніж на межі смертельної небезпеки під час завдання.
— У цьому й річ, магістре Льєрсо, — співрозмовник явно був радий хоч трохи змінити тему, — Асторе, ти ніби навмисне наражаєш його на небезпеку, ніби сподіваючись, що Сила сама забере його і тобі не доведеться більше возитися з ним. Тому Рада і не…
Поплескування по плечу змусило Орнаса відволіктися від того, що відбувається нагорі, і знову відчути себе в мурашнику коридору. Біля нього стояв і лукаво усміхався магістр, який навчав його та юнлінгів мистецтву фехтування.
— Орнасе, хлопчику мій, яка несподівана зустріч, — очі майстра буквально іскрилися. — Ти, мабуть, надто занудьгував, чекаючи на майстра Льєрсо? Орнас мовчав. — Значить, навіть такий переконаний захисник добра, як ти не соромишся використовувати ментальний зв’язок із учителем у своїх цілях, — з хитрою посмішкою промовив старий джедай. - Не дуже добре підслуховувати чужі розмови, Орнасе. Ти ж не думаєш, що твій наставник, який, між іншим, є магістром Вищої Ради джедаєв, не відчув твоєї уваги?
Іктотчі ще раз уважно глянув на юнака, потім, не дочекавшись відповіді, розвернувся і пішов, залишивши Орнаса чекати повернення наставника.
Орнас нерішуче попрямував до групи підлітків, що жваво обговорюють щось. Як тільки вони помітили його наближення, то одразу перейшли на шепіт, почулися смішки.
— О, дивіться, хто йде! Це ж темний владика Орнас, – з награним переляком прокричав один із них. — О, пощади нас, владико! Не обруш на нас усю міць темної сторони Сили!
Вся компанія вибухнула гучним сміхом, оцінивши яхідні нападки на юнака. Відсміявшись, вони затихли, явно чекаючи на його реакцію.
— Вимови ще хоч слово, і ти насправді молитимеш мене про пощаду, — голос Орнаса звучав холодно і різко. - Мені не потрібна темна сторона, щоб вас провчити.
Натовп досить загудів, відчуваючи, що юнак досить заведений.
— Так, усі це чули? — кривдник Орнаса був дуже задоволений. — Дарт Орнас збирається влаштувати бій у Храмі джедаєв! Але як ти битимешся, якщо вчитель не тренерує тебе бою на світлових мечах?
Кулаки Орнаса стиснулися, ще мить - і світловий меч опиниться в його руках.
— Що тут відбувається?! - пролунав суворий голос із-за спини юнака. — Орнасе, йдемо.
Орнас озирнувся. Його наставник, мабуть, уже завершивши свої справи в Раді, стояв тепер прямо за ним. Решта учасників події поспішила розійтися в різні боки, щоб з безпечної відстані стежити за розвитком подій. — Якщо ти хочеш бути джедаєм, тобі слід ретельніше контролювати свої емоції, — сухо промовив учитель, суворо дивлячись у вічі Орнаса: мабуть, він також побачив стислі кулаки юнака. - Ти забув Кодекс джедаєв? «Немає емоцій, є спокій». Постарайся, щоб ці слова не були для тебе порожнім звуком. З усіх боків знову почулися смішки.
— Так, учитель, — Орнас уже заспокоївся і зрозумів, що сталося. — Мені варто більше часу приділяти повторенню Кодексу та медитаціям.
— Мабуть, що так, - голос джедая пом’якшав. — У тебе буде достатньо часу, поки ми летітимемо на наступне завдання. Нахилившись до Орнаса, наставник поплескав його по плечу і дуже тихо, майже беззвучно промовив: — Ніколи не дозволяй їм вивести тебе з рівноваги, тільки тоді ти зможеш залишитися переможцем, не вступаючи в бій за чужими правилами.
Джедай випростався і вони разом попрямували до зорельоту.
***
Орнас прогнав геть спогади, що наринули. Минуло не більше року з того моменту, і він уже майже лицар-джедай. Майже. Це слово остаточно повернуло юнака насправді. Майже. Потрібно лише впоратися із випробуваннями. Орнас розплющив очі і знову опинився в тій кімнаті, де відбулася його несподівана зустріч із істотою, що дуже нагадує змію.
Орнас зробив глибокий вдих і поринув у медитацію, щоб очистити свою кров від токсину, що спричинив оніміння. Через деякий час він відчув, що ніщо більше не сковує його рухів. Настав час продовжити дослідження храму.
Орнас знаходився в кімнаті, в якій його не найгостиннішим образом зустріло змієподібне створіння. Змія, згорнувшись кільцями, спокійно лежала в кутку приміщення біля порожньої клітки.
Орнас підійшов до дверей і уважно вивчив її. Тепер у спокійній обстановці він зміг розрізнити невелику електронну панель, покриту товстим шаром пилу. Підібравши відповідну комбінацію, юнак зумів розблокувати механізм дверей. Стулки дверей повільно розповзлися в сторони, розірвавши тишу храму брязкотом і брязкотом механізмів, що давно не використовувалися. Готовий до всього, джедай зробив кілька кроків уперед. Як тільки він опинився по той бік, двері швидко і майже безшумно зачинилися.
Юнак опинився у маленькій кімнатці з низькою стелею. Світло зовні ніяк не проникало сюди, тому спочатку джедай нічого не міг побачити. Коли його очі адаптувалися до нестачі освітленості, Орнас зміг розрізнити контури невеликого предмета, що нагадує древній енергетичний блок. А ще він помітив кілька пар зелених очей, що тьмяно світяться в темряві. Придивившись, джедай побачив і звірів, яким ці очі належали. Трохи більше самого Орнаса, вкриті лускатими пластинами та жахливими шпильками по всьому тілу, вони стояли на задніх лапах і начебто оцінювали його. Істот було не менше чотирьох і вони явно не були налаштовані доброзичливо.
Орнас завмер дома і нерішуче промовив вітання загальногалактичною мовою. Він був певен, що істоти розумні і здатні зрозуміти його, проте його слова подіяли ними. Вони безмовно завмерли в центрі приміщення, не наближаючись до джедаю і не виявляючи ознак недружелюбності. Зрозумівши, що істоти більше не прагнуть накинутися і роздерти його, Орнас заспокоївся і перевів подих.
Юнак перебував у маленькій кімнатці з низькою стелею. Світло зовні ніяк не проникало сюди, але очі джедая вже звикли до мороку і він розрізняв у кутку контур предмета, що нагадує древній енергетичний блок. На сусідніх стінах кімнати були дві двері, а в кутку між ними була навалена купа мотлоху. Група невідомих істот, що тісно притиснулися одна до одної, нерухомо розташовувалась у центрі приміщення.
Енергетичний блок, покритий товстим шаром пилу, стояв у далекому від юнака кутку. Підійшовши ближче, Орнас розглянув на тьмяному екрані напис: «У хаосі всесвіту лише дві речі незмінні: смерть завжди перемагає життя, а Сила перетворює смерть на безсмертя». На панелі розташовувалося три перемикачі. Найвищий був активований і ледь помітно підсвічувався, два інших, мабуть, перебували у вимкненому стані. Під нижнім перемикачем розташовувалися індикатори у вигляді чотирьох незафарбованих прямокутників.
Орнас обережно натиснув кнопку перемикача. На секунду все підсвічування на панелі зникло, потім засвітився середній перемикач. Майже одночасно з цим пролунало приглушене клацання і частина кімнати виявилася відокремлена силовим полем променегасників, що генерується пристроєм на стелі. На щастя, сам Орнас не влучив у пастку і навіть не був відрізаний від дверей.
Орнас обережно натиснув кнопку перемикача. На секунду все підсвічування на панелі зникло, потім засвітився середній перемикач. Майже одночасно з цим відключилася система променегасників. Індикатори під перемикачем мигнули кілька разів, після чого там залишилися чотири незафарбовані прямокутники. «Дивно…» - розчаровано простягнув джедай.
На панелі розташовувалося три перемикачі. Центральний був активований і ледь помітно підсвічувався, два інших, мабуть, перебували у вимкненому стані. Під нижнім перемикачем розташовувалися індикатори у вигляді чотирьох незафарбованих прямокутників.
Юнак перебував у маленькій кімнатці з низькою стелею. Світло зовні не проникало сюди, але очі джеда вже звикли до мороку. На сусідніх стінах кімнати були дві двері, а в кутку між ними була навалена купа мотлоху. Група невідомих істот, що тісно притиснулися одна до одної, нерухомо розташовувалась у центрі приміщення. Вся центральна частина кімнати була відокремлена силовим полем променегасників, що мерехтить у напівтемряві блакитним сяйвом. Не можна пробратися всередину нього або вибратися назовні, якщо не вимкнути живлення. Енергетичний блок, покритий товстим шаром пилу, стояв у далекому від юнака кутку. На його корпусі була панель з кількома перемикачами.
Орнас підійшов до купи мотлоху, зваленого в самому кутку. Опустившись на коліна, юнак почав розбирати руками завал, відкидаючи в бік каміння, металеві предмети, що проржавіли, і навіть скам’янілі кістки. Серед гори непотрібного сміття джедай виявив невеликий предмет із незвичайного темного металу, що нагадує обруч, який міг би поміститися на зап’ястя. Доторкнувшись до таємничого браслета, Орнас відчув, що метал втягував тепло, залишаючись при цьому холодним. За кілька секунд на його гладкій поверхні почали з’являтися дивні символи.
Орнас підійшов до купи мотлоху, зваленого в самому кутку. Опустившись на коліна, юнак почав розбирати руками завал, відкидаючи в бік каміння, металеві предмети, що проржавіли, і навіть скам’янілі кістки. Серед гори непотрібного сміття джедай виявив невеликий предмет із незвичайного темного металу, що нагадує обруч, який міг би поміститися на зап’ястя. Доторкнувшись до таємничого браслета, Орнас відчув, що метал втягував тепло, залишаючись при цьому холодним. За кілька секунд на його гладкій поверхні почали з’являтися дивні символи. Трохи повозившись, юнак одягнув браслет на ліву руку.
Трохи помандрувавши з дверима, Орнас пройшов далі. Хоча юнак і впорався з дією зміїної отрути, місця укусів все ще відчутно хворіли. Джедай відчував дивовижний спокій і це надавало йому впевненості. На поясі юнака було закріплено лише рукоятку його світлового меча. Орнасу здалося, що на підлозі перед ним був уривковий напис «…орт - це брехня…», але придивившись він зрозумів, що це лише напівстертий слід чиєїсь ноги.
Хлопець опинився у просторій кімнаті, що займала, мабуть, усю далеку від входу частину храму. На внутрішній стіні кімнати було розташовано три двері, через одну з яких Орнас і пройшов у цей зал. Біля цієї стіни розташовувалися дві напівкруглі кам’яні сходи, що ведуть на невеликий майданчик нагорі і утворюють масивну арку над центральними дверима. У кутках приміщення стояли два старі енергетичні блоки, покриті пилом і кам’яною крихтою, в іншому кімната виглядала зовсім порожньою.
Наближаючись до блоку, Орнас почув приглушене клацання і зажмурився від спалаху яскравого світла. Розплющивши очі, він побачив, що частина кімнати, в якій він зараз знаходився, виявилася захищеною від решти приміщення силовими променями. Вибратися з цієї пастки без сторонньої допомоги було просто неможливо, тому джедай сів на кам’яну підлогу і зосередився у медитації. Згодом юнаки привернули звуки кроків. Його вчитель неквапливо обійшов навколо непроникного бар’єру, уважно вивчив джерело променів на стелі, потім оглянув енергоблок. Зрештою, він активував один із перемикачів та звільнив падавана.
Юнак стримано подякував учителю і завмер, чекаючи настанов після такої дурної й прикрий помилки.
— Уважність і обережність, - повільно почав говорити майстер, - ці слова не повинні бути тобі порожнім звуком. Це те, без чого тобі не стати гарним джедаєм, Орнасе.
Хлопець лише винувато кивнув. Скільки разів він бачив цей неупереджений і холодний вираз обличчя, скільки разів похмуро вислуховував суворі нотації. Від необхідної кодексом зразкової беземоційності наставника Орнасу часто ставало ніяково. Не дочекавшись відповіді, вчитель відійшов від підопічного і опустився на нижні сходи масивних сходів.
Юнак перебував у просторій кімнаті, що займала, мабуть, усю далеку від входу частину храму. На внутрішній стіні кімнати було розташовано три двері, через одну з яких Орнас і пройшов у цей зал. Біля цієї стіни розташовувалися дві напівкруглі кам’яні пісниці, що ведуть на невеликий майданчик нагорі і утворюють масивну арку над центральними дверима. У кутках приміщення стояли два старі енергетичні блоки, покриті пилом і Ламінною крихтою, в іншому кімната виглядала зовсім порожньою. Наставник джедая сидів на сходах однієї з пісниць, закривши обличчя долонями. Цілі розсипи невеликого каміння зависли в повітрі перед ним і плавно погойдувалися в такт дихання.
Орнас завмер над панеллю енергетичного блоку у правій частині кімнати. Напис на блоці говорив: «Народження, життя і смерть - лише три перші кроки до безсмертя». На корпусі розташовувалося три перемикачі, центральний був активований і ледь помітно підсвічувався, два інших, мабуть, перебували у вимкненому стані. Під нижнім перемикачем розташовувалися індикатори у вигляді чотирьох незафарбованих прямокутників.
Орнас обережно натиснув кнопку перемикача. На секунду все підсвічування на панелі зникло, потім засвітився верхній перемикач.
Орнас обережно натиснув кнопку перемикача. На секунду все підсвічування на панелі зникло, потім засвітився верхній перемикач. Індикатори під перемикачем мигнули кілька разів, після чого там залишилися чотири незафарбовані прямокутники. «Чому він не спрацював?» - здивувався юнак.
Трохи помандрувавши з дверима, Орнас пройшов далі. Хоча юнак і впорався з дією зміїної отрути, місця укусів все ще відчутно хворіли. Джедай відчував дивовижний спокій і це надавало йому впевненості. На поясі юнака було закріплено лише рукоятку його світлового меча. Орнас не міг зрозуміти, навіщо комусь знадобилося встановлювати променегасники у храмі.
Джедай опинився в довгій кімнаті, тьмяно освітленій жовтими лампами на стінах. Далека частина приміщення була освітлена трохи яскравіше і закінчувалася ще одними дверима. У ближньому до юнака кутку розташовувалась заповнена цілющою субстанцією-бактою медична капсула, всередині якої можна було розглянути контури людської фігури.
Орнас наблизився до скляного циліндра, що стоїть у самому кутку кімнати і вщерть заповнений каламутною безбарвною рідиною. Звідси юнак побачив, що в розчині, що загоює, бакти всередині капсули нерухомо застигло оповите мережею трубок і проводів тіло людини — молодої дівчини.
«Скільки ж вона тут знаходиться?» - здивувався джедай. - «Хто залишив її одну тут і чому?»
Інформаційні індикатори обладнання свідчили, що життєві показники таємничої незнайомки були в повному порядку, вона знаходилася у штучному сні.