Невеликий космічний корабель вийшов із гіперпростору біля великої зоряної системи. Перед поглядом екіпажу відкрився умиротворюючий вигляд безлюдної системи: навколо блакитного карлика зверталися кілька планет, серед яких був величезний газовий гігант, що супроводжувався десятком великих супутників. Зореліт вийшов на орбіту планети, а потім узяв курс на найменший з місяців.
На містку корабля було двоє. Людина середнього віку у вигляді флоту Республіки розташовувався за приладами і керував судном. Другий, одягнений у непоказну робу грубого крою, сидів із заплющеними очима прямо на металевій підлозі і медитував. Він виглядав немолодо, сивина вже блищала сріблом на його волоссі і в короткій акуратній бороді. Обличчя людини виглядало спокійним і зосередженим. Просто перед ним нерухомо висів у повітрі невеликий довгастий предмет, схожий на ручку клинка. Раптом чоловік розплющив очі, підвівся з підлоги, швидким рухом підхопивши світловий меч і прибрав його на пояс. За секунду безшумно відчинилися двері й усередину влетів юнак.
— Я відчуваю в тобі сильне занепокоєння, Орнасе, — тихо звернувся сивий джедай до того, що ввійшов до того, як той встиг щось сказати. - Що тебе стривожило?
— Я не певен, учителю, — нерішуче відповів юнак. — Я відчув щось, поки медитував. Хвилювання в Силі. Щось важливе…
Деякий час наставник мовчав, трохи піднявши підборіддя і задумливо розгладжуючи пальцями борідку. Потім звідкись з’явився крихітний металевий диск і за секунду над долонею старого майстра виникла об’ємна голографічна карта, поцяткована різнокольоровими написами та фігурами. Орнас вперше бачив наживо таємничий «список», про який в Ордені джедаїв ходили найнеймовірніші чутки. Вчитель м’яко торкнувся однієї зі зірок на карті і колір найближчої позначки змінився на широкий ілюмінатор.
— У цьому місці темна сторона Сили надзвичайно потужна, твоє занепокоєння викликане їй. Але це не все. Поки ти був зайнятий, я розмовляв з Радою. Всі магістри нарешті погодилися з тим, що ти готовий пройти випробування і стати лицарем-джедаєм.
— Відразу після місії? - Схвильовано запитав юнак. — Чи ми повертаємося в академію на Корусант прямо зараз?
— Ми не повертаємося, - стримано відповів вчитель. - Поки ні. Зміг би показати все те, чого так завзято навчався, я переконав Раду зарахувати тобі виконання цієї місії як випробування.
Орнас хотів щось сказати, але тільки беззвучно прочинив рота. Хлопець не знав, чи він готовий до випробування, але відчував полегшення. Полегшення через те, що ніхто цього не побачить, ніхто не єхидно обговорюватиме кожен його крок. І ніхто, крім самого Орнаса, не може постраждати. Ці думки надали джедаю впевненості і він нарешті зміг заговорити.
— Отже, мені доведеться діяти одному без Вашої допомоги?
— Саме так, — підтвердив наставник. — Сподіваюся, що допомога тобі не знадобиться. Я навчав тебе довгі роки і впевнений, що ти впораєшся. Але діяти треба на найвищому рівні, я втрутимусь лише в крайньому випадку. Сподіваюся, що цього не буде потрібно.
— Я не підведу Вас, учителю, - серйозно заявив Орнас, намагаючись придушити слабкість, що накотила, і стискаючи кулаки.
Наставник нічого не відповів на це. Він відключив і сховав карту, а потім підійшов до пілота і почав спостерігати за тим, як корабель повільно ковзав до супутника. Орнас теж спостерігав за польотом, але думки його були зайняті зовсім іншим і відволіктися ніяк не виходило. Крейсер увійшов до атмосфери супутника і почав повільно знижуватися. Вчитель заплющив очі і зосередився на чомусь, потім нахилився над пілотом і почав коригувати курс. Поверхня наближалася.
***
Корабель м’яко приземлився на червону кам’янисту поверхню місяця неподалік дивної будови з такого ж червоного каменю. Воно мало форму ступінчастої піраміди і було єдиним об’єктом у всьому доступному для огляду просторі. У кабіну зайшов помічник пілота та повідомив, що атмосфера супутника та гравітаційні параметри в нормі. Почувши це, Орнас запитливо глянув на вчителя. Той кивнув, і джедаї, накинувши коричневі плащі, попрямували до трапу.
Орнас спустився трапом на скелясту поверхню за своїм наставником. За кілька десятків метрів від них над пологою місцевістю височіла споруда з червоного, як і все навколо, каменю. Падаван відчував, що потужна енергія темної сторони Сили таяться всередині цієї будівлі. Він мимоволі здригнувся. Його вчитель швидким кроком попрямував до будівлі і зупинився перед величезними кам’яними сходами, що вели до масивної арки дверей.
Орнас подивився під ноги і озирнувся навколо. Поверхня, сформована суцільним шаром червоного мінералу, утворювала химерні нерівності без найменших розривів і тріщин. Здавалося, ніби весь місяць був лише величезним фрагментом монолітної породи. Ні рослин, ні тварин не було видно, що анітрохи не здивувало юнака, враховуючи відсутність будь-якого ґрунту та води. На багато кілометрів навколо — лише порожнеча навколо шорсткої піраміди храму і космічного корабля, на якому прибули джедаї.
Споруда представляла собою низьку ступінчасту піраміду, навряд чи що має більше трьох поверхів. Камені, що складали стіни, виглядали дуже старими і здавалося, що будь-який подих вітру здатний обернути їх у пилюку. Наче на підтвердження цього, у верхній частині стіни зяяла дірка, ніби пробита пострілом зброї. Кам’яна драбина, що веде до входу, закінчувалася широким ганком і аркою. Звідси Орнасу здалося, що за аркою немає самих дверей, лише рівна кам’яна стіна, така сама, як і з усіх боків.
Юний джедай наздогнав свого наставника, коли той уже зупинився на верхньому щаблі сходів.
— Інформація, отримана від контрабандистів, виявилася вірною певною мірою,— промовив учитель. — Звичайно, це не секретна академія ситхів, а лише покинутий храм одного з давніх владик, але він таїть у собі не менше небезпеки. Тобі доведеться дослідити цю гробницю і переконатися, що це місце не зможе завдати комусь шкоди. Ні своїми пастками, ні таємницями, які тут приховані. Усередині ти зустрінеш безліч небезпек, які відчувають твій дух, силу, сміливість, стійкість та проникливість. — Майстер витримав невелику паузу, збираючись із думками, потім заговорив знову. — Колись давно, на дослідження супутника вирушили інші джедаї, але вони безвісти зникли, можливо навіть не діставшись потрібної системи. Темрява цього місця швидше за все породжена якимось артефактом Темної сторони, тобі треба знайти його та знешкодити. Я чекатиму на тебе тут і втрутимусь, якщо відчую, що ти в смертельній небезпеці. Ти чудово підготовлений, Орнасе, але не забувай про те, що саме робить тебе джедаєм.
— Найголовніше — світло, саме життя, — промовив юнак. - Священний обов’язок джедаю - підтримувати світло всередині себе і зберігати Життя в будь-яких його проявах.
— Так, це так. Я бачу, що дух твій міцний. Але не забувай бути уважним та обережним. У деяких ситуаціях тобі загрожуватиме серйозна небезпека, і впоратися з нею тобі допоможе твій союзник - Сила. Якщо битви не уникнути, то твій світловий меч допоможе тобі вціліти. Пам’ятай, від нього залежить не тільки твоє життя, а й життя тих, кого захищаєш. Ти можеш зайти всередину, як тільки вважаєш за необхідне, — продовжив наставник. — Я залишусь тут і дозволю Силі відчувати те, що відбувається з тобою.
З цими словами він сів на кам’яні сходи і заплющив очі. Його світловий меч плавно відірвався від пояса, на якому раніше висів, і нерухомо завис перед зосередженим обличчям джедая.
Орнас підійшов до великих кам’яних дверей, прикрашених химерними візерунками. Жодних замків або ознак електроніки, що відповідає за відкриття дверей, не було видно. Якби не арка, що обрамляє цю масивну кам’яну плиту, то можна було б взагалі засумніватися, що тут має бути вхід.
Хлопець уважно придивився до візерунка, вибитого на камені. Малюнок був покритий шаром пилу, а де-не-де майже не видно. Верхній і лівий краї плити були сильно стерті, наче їх багаторазово шліфували. Стан дверей дозволив юнакові зробити висновок, що їх не використовували як мінімум кілька десятиліть. В одному місці, де вихідний малюнок був стертий, виднівся невеликий напис, явно зроблений пізніше.
Орнас наблизився впритул до холодного каменю й уважно вдивився у висічені символи. Вони відрізнялися від малюнків на іншій поверхні дверей і були зроблені начебто поспіхом. Майже всі символи були зовсім невиразні, але в одному місці юнак зміг розібрати дещо. Уривчасті написи говорили: «… у всьому йде до кінця…», «… вибравши не правий…» і «… виявляється на висоті». Подумавши над ними якийсь час, джедай так і не зміг зрозуміти, що вони могли б означати.
Кам’яна плита повністю перекривала вхід до стародавнього храму. Юний джедай дозволив Силі текти крізь нього і направив її своєю волею. Він підняв руку і масивні двері ледь помітно затремтіли. Тепер залишилося вибрати напрямок, у якому рухатиметься плита.
Юнак використав Силу, намагаючись спрямувати двері вгору, і вона зі скрипом піддалася. Зрушивши приблизно на півметра, кам’яна плита уперлася в щось і зупинилася. За плитою виявилася ще одна кам’яна стіна, проте, придивившись, Орнас розгледів у ній невеликий отвір, у який хлопець навряд чи міг би протиснутись боком.
Кам’яна плита, що утримується юнаком у повітрі, висіла приблизно за півметра від підлоги. За нею виднівся вузький темний лаз усередину будівлі. Юний джедай дозволив Силі текти крізь нього і направив її своєю волею. Він підняв руку і масивні двері ледь помітно затремтіли. Тепер залишилося вибрати напрямок, у якому рухатиметься плита.
Хлопець використав Силу, намагаючись направити двері від себе, і вона зі скрипом піддалася. Зрушивши приблизно на півметра, кам’яна плита уперлася в щось і зупинилася. Тепер вона лежала на двох кам’яних уступах, розділених невеликим лазом, і можна було пробратися всередину без ризику розчавитися.
Орнас обережно наблизився до отвору в стіні та переконався, що кам’яна плита над ним надійно тримається на уступах стін. Він спробував заглянути всередину, але не зміг розгледіти в темряві отвору хоч що-небудь. Зваживши всі ризики, юнак обережно поліз усередину. Темрява і невідомість тривали недовго, подолавши кілька метрів, джедай дістався місця, де кам’яні стіни більше не здавлювали його з усіх боків.
Раптом, гострий біль пронизав свідомість Орнаса. За мить він зміг зрозуміти, що в його ліве плече встромило два довгі зуби якесь створіння. Істота досягала кількох метрів завдовжки і мала чорне гнучке тіло без будь-яких кінцівок. Джедай підвівся на ноги і здоровою рукою звільнив плече від сталевої хватки змії, яка зігнулась і вирвалася з руки. Нарешті очі юнака звикли до мороку приміщення і він зміг оцінити обстановку. Тим часом невідома істота зашипіла і приготувалася до нової атаки. Орнас приготувався до бою.
Джедай знаходився в темному приміщенні біля стіни, через вузький лаз в якій він потрапив усередину. Руку, укушену істотою, було паралізовано. Орнас відчував, що змія десь близько і готова атакувати.
Орнас сконцентрувався на потоці Сили, що протікає через нього, щоб використати здібності джедаю.
Сконцентрувавшись, Орнас за допомогою Сили підняв свого супротивника у повітря. Змія, звиваючись у невидимій хватці, зависла за метр над підлогою.
Орнас відпустив хватку і істота тут же поповзла кудись у темряву кімнати. Джедай відчував, що в нього є зовсім небагато часу, доки його противник готується до нового нападу.
Хлопець швидко оглянув кімнату. Це було просторе приміщення з високою стелею. З цієї кімнати вели три двері, розташовані на всіх стінах, крім тих, що були зараз за спиною Орнаса. У дальньому лівому кутку лежала повалена металева клітка з відкинутою кришкою, що трималася на іржавих петлях. У стіні, за спиною джедая, праворуч від нього, на висоті кількох метрів розташовувався досить великий уступ, на якому змогла б уміститися людина.
Джедай був у темному приміщенні біля стіни, через вузький лаз у якій він потрапив усередину. Тонка смужка світла, що проходить через лаз у стіні, перетинала всю кімнату, поділяючи її на дві частини. У дальньому лівому кутку лежала завалена на бік металева клітка. У стіні за спиною юнака, на його праву руку, на висоті кількох метрів розташовувався невеликий виступ. Двері біля кожної з трьох стін виглядали замкненими. Руку, укушену істотою, було паралізовано. Орнас відчував, що змія десь близько і готова атакувати.
Орнас використав Силу, щоб багаторазово посилити фізичні можливості свого організму, і легко застрибнув на уступ у стіні. Змія продовжувала звиватися в безсилій люті внизу, з чого юнак зробив висновок, що забратися так високо їй не під силу.
Орнас зробив глибокий вдих і заплющив очі. Прислухаючись до звуків дихання, він зробив ще кілька повних вдихів і видихів, відчуваючи, як разом із повітрям його тіло наповнюється життєвими силами. Джедай розплющив очі і відчув, що тепер, після цієї короткої медитації, він достатньо зібраний для використання здібностей Сили.
Орнас зосередився на металевій клітці в кутку кімнати і та, підхоплена Силою, плавно піднялася в повітря, розвернулася й акуратно приземлилася вертикально. Тепер ніщо не завадить швидко зачинити кришку у разі потреби.
Орнас використав Силу, щоб подіяти на свідомість істоти. Він спробував встановити контакт і налаштувати змію на мирну поведінку, щоб ніхто не завдав один одному шкоди. Певною мірою це подіяло: змія перестала шипіти і спокійно відповзла від уступу. Орнас зістрибнув униз і обережно наблизився до створення. Воно лише спокійно дивилося на юнака помаранчевими очима і не подавало ознак агресії.
— Ти, мабуть, дуже голодний, — сумно промовив Орнас. — Шкода, що мені нема чим тебе пригостити. Але я можу забрати тебе із собою, коли закінчу свої справи тут. Якщо захочеш, звісно.
Змія видала нетривалий хрипкий звук і згорнулася кільцями прямо на підлозі біля клітки у кутку. Тепер, коли вона більше не становила загрози, юнак зміг перевести подих.