Розпалена мова з телевізора, дзвін посуду, запашні запахи і пануюча у розквіті сил суєта — провісники близького Нового року, які не обійшли стороною будинок Учіх. Кожен був поглинений своєю справою, відволікаючись лише на квапливі вигуки матері, намагаючись робити кілька справ водночас. Незважаючи на те, що час ледве сягав десятої вечора, весь будинок уже був поставлений на вуха, готуючи все необхідне для створення тієї обстановки, в якій прийнято проводити свято.
— Саске, допоможи нарізати салат, — пролунав з кухні збуджений голос Ітачі, намагаючись залучити до спільної праці молодшого з родини.
Молодший Учіха до цього вже виконав доручену йому частину роботи і, сподіваючись, що має право ненадовго уникнути киплячого гамма, усамітнився в своїй кімнаті і засів у телефоні. Приречено зітхнувши, він вкотре послухався і залишив свій не такий надійний притулок. Не сказати, що атмосфера скорого свята була йому неприємна. Навпаки, дружність і ласкава поведінка були не властиві його сім’ї, і сьогодні був той самий рідкісний виняток, коли батьки в хорошому настрої відступилися від стриманої манірності, яка була притаманна їм у повсякденному житті. Але все ж таки він підліток, що вимушений займатися готуванням замість гулянок, які зазвичай влаштовували на Новий рік великі компанії. Це не могло не обдурювати. Про себе Саске пирхнув від цієї думки: ніби в нього було з ким святкувати, як не з родиною.
Зайшовши на кухню, він мимоволі пом’якшав і втратив той похмурий вигляд, якого тримався з початку дня, хоча був злегка пригнічений останньою думкою, що відвідала його. Ітачі з мамою клопотали над якоюсь хитромудрою стравою, як єдині досвідчені кухари в сім’ї, а батька відсадили за нарізку овочів, мабуть, щоб не плутався під ногами. Спіймавши його вітальну усмішку, Саске приєднався до цього заняття, зберігши звичне між ними відсторонене мовчання. Швидко керуючи ножом, він безсоромно закидав кожен другий нарізаний кубик собі в рот і бавився з батька, який проробляв те саме, але періодично поглядаючи на дружину. Мабуть маскуватися йому не по силам, тому що за кілька секунд кімнату розрізало різке зауваження Мікото:
— Фугаку, припини уплітати, скоро їстимемо! — Батько, якого застали за злочином, здригнувся і насупився, дивлячись на сина, що, не стримавши підступної посмішки, продовжував набивати щоки.
— Тебе це також стосується, — повторила мати, суворо тицьнувши пальцем в Саске, який похмуро перевів погляд на тепер задоволеного батька.
Ітачі ледве стримував сміх, спостерігаючи за дитячою суперечкою цих двох.
Закінчивши з підготовкою, Саске мав трохи часу перед тим, як покличуть до столу, і він повсякчас проводив його, засівши подалі від інших.
З Наруто вони переписувалися в тому ж темпі, що й раніше, але сьогодні не перекинулися ні словом. Ініціатором їхніх розмов здебільшого був Узумакі, але не отримавши від сьогодні навіть привітання з наступаючим, брюнет справедливо вирішив не турбувати друга, вважаючи, що він зайнятий чимось цікавішим за нарізку салатів. Справді, навряд чи Наруто міг усидіти в сімейному колі, коли в нього під боком шалена купка друзів. Намагаючись ігнорувати розчарування, викликане цим фактом, Саске вкотре відсмикнув себе від їхнього чату, закріпленого в списку. Він не раз поривався набрати повідомлення, немов за звичкою, і страшенно нудьгував без їхнього спілкування, намагаючись пригадати, чим займав себе до їхнього знайомства.
Рішуче давши собі обіцянку не відволікати Наруто і лише пізніше відправити привітання, Учіха відклав телефон подалі, але його перервало повідомлення, яке раптом спливло в їхньому чаті. Серце завмерло і, схвильовано переступаючи з ноги на ногу, він прочитав:
Наруто: Привіт, з наступаючим! Як проводиш час? — зазвучало в голові знайомим голосом як спростування колишніх міркувань.
Ви: З наступаючим! Нічого цікавого, а ти? Розважаєшся?
Наруто: Відсидів із батьками, скоро з друзями збираємось.
Зроблений настрій погрожував безслідно зникнути, тому що у висновках Саске не помилився, і Узумакі справді добре проводить час. Деякий смуток, мабуть, не був дивністю в такій ситуації, але ж він повинен хоч трохи порадіти за друга, адже саме так і зробив би хороший приятель, тож чому…? Припущення роїлися в голові божевільною течією, намагаючись знайти пояснення своїм суперечливим почуттям, а відчуття провини за ці самі почуття єхидно нагадувало про себе десь на тлі. Найбільш видним і логічним припущенням, поблажливо підкинутим совістю, виявилася заздрість. Така мерзенна у своєму образі, що визнати її в собі здавалося не легшим, ніж розкаятись у злочині. Щоправда, розмірковуючи, Саске чітко виявив, що геть не заздрить.
Відповідь очевидна, але наполегливо відкинута розумом, ковзнула променем серед тучного неба, роз’яснивши голову, і цілісна картина пазлом зібралася воєдино. Ревнощі. Серце прискорено забилося від ганебного відкриття, і злість віддавалася в його ударах луною. Чого він очікував? Оточення такої людини як Наруто ніяк не може обмежуватися однією людиною і цією людиною ніяк не може бути він сам. Нехай ставлення Узумакі до нього мимоволі змусило почуватися себе особливим, але невже Саске встиг повірити в свої оманливі почуття; зміг настільки видозмінити у своїй надмірно багатій уяві дружню близькість і щирість, що служила Наруто рисою характеру, але ніяк не ознакою особливого відношення.
Душна кімната відбилася червоним рум’янцем на блідих щоках і, нещадно лаючись на самого себе, Саске сприяв розжаренню повітря.
Нарешті він перевів погляд на ще одне повідомлення, що прийшло не хвилину тому і знову передчувало спростувати всі його душевні муки:
Наруто: Підеш зі мною?
Слова, що таїли в собі ту саму примарну надію, викликаючи бажання відчути свою перевагу над усіма його друзями. Вона не мала цінності після всіх тих висновків, що так соромили Саске перед внутрішнім поглядом.
Відмова була єдиною можливою відповіддю, хоча Учиха не міг заперечити, що в неспокійному очікуванні сподівався на цю пропозицію, але тріумф неабияк гірчила думка, що він сам на нього напросився. До того ж незнайома людина навряд чи стане гарним доповненням до їхнього святкового столу, тому пропозиція, висловлена з однієї лише ввічливості, з тієї ж ввічливості має бути відхилена. Навряд чи Саске зміг би провести цілу ніч у компанії, де єдина знайома йому людина — він в цьому не сумнівалася — буде нарозхват.
— Вечеря за десять хвилин, — сповістив з кухні дзвінкий голос матері, перервавши всі його роздуми. Мляво буркнувши щось у відповідь, Учіха повернув свою увагу на листування, чекаючи відповідь на свою відмову. Він остаточно визнав свої бажання і перебував у гострому розчаруванні, що не має змоги провести цей вечір лише з Наруто.
Наруто: Забув попередити, відмова не приймається. Посидимо там небагато, а потім під шумок втечемо. Зможеш відпроситися? Ручаюся, що поверну тебе цілим і неушкодженим.
Брови здивовано поповзли нагору від різкого втілення всіх його мрій у реальність, і він, не вірячи, набрав відповідь і азартно блиснув очима.
***
— Ітачі, — пошепки намагався докричатися Саске до брата через відчинені двері, що вели на кухню, — Ітачі, чорт забирай, — наполегливіше й нетерпляче.
Ітачі, який ні секунди не сидів без діла, обернувся, здивовано оглядаючи брата, що після цього сховався за стіною.
— Ти куди зібрався, — пошепки стурбовано запитав Ітачі, підійшовши до одягненого Саске, що тримав з собою пуховик.
— Я піду гуляти, — обмежився скупою відповіддю молодший, але, помітивши, що це не спрацює, зніяковіло додав, — з Наруто. Ітачі встиг перейнятися теплим почуттям до його придбаного друга, який вже – випливаючи зі спостережень – довгий час займає думки його брата, і проникливо запитав:
— Хочеш, щоб я допоміг відпроситись?
— Немає часу, просто прикрий мене.
— Як?
— Звідки я знаю, Ітачі, придумай щось, — починаючи дратуватися, квапливо відрізав Саске і, помітивши, що з’явилася можливість вислизнути з дому непоміченим, негайно скористався нею. Ляснувши на останок брата по спині, молодший Учіха поспішно накинув куртку на плечі і вибіг на вулицю, ледве натягнувши черевики.
Ітачі похмуро провів його поглядом і зустрівся з батьком, що вийшов з бічної кімнати.
— Куди пішов Саске? — запитав він, мабуть, почувши стукіт вхідних дверей.
— Пішов гуляти з другом, — спокійно відповів Ітачі, безтурботно знизавши плечима.
— Невже він нарешті завів друзів, — визирнула слідом мама і ніжно усміхнулась, але тривожно додала, — як же дитина зовсім голодна гулятиме.
— Він уже давно не дитина, люба, — серйозно відповів Фугаку, але обличчя його було лагідним.
***
До будинку одного з друзів Наруто, у якого вони мали зустрітися, Саске діставався мало не бігом. Навряд чи він запізнювався, але нетерпіння, яке супроводжувало його щоразу, коли справа стосується Узумакі, зіграло свою роль. Учіха виправдовував себе тим, що в районі призначеного дому буде вперше, тож прийти раніше не буде зайвим, якщо він раптом заблукає.
Однак побачити приватну побудову з вікнами, що яскраво миготіли, і приглушеними дверима шумом не стало труднощами, враховуючи те, що сама вулиця супроводжувалася пустельною тишею.
Не помітивши біля будинку жодної живої душі, Учіха сповільнив крок наскільки це можливо, перш ніж виглядатиме безглуздо, і навіть подумував відбігти трохи назад, аби відстрочити той час, коли він буде змушений нудитися в незручному очікуванні у чужого будинку. Яким соромним випробуванням для його гордості стане, якщо Наруто не попередив про несподіваного гостя, а двері відчиняться. Невпевнено задкуючи за кілька кроків від джерела гучних вигуків і приголомшливої музики, що віддавалася вібрацією під ногами, у Саске підігнулися коліна від полегшення, коли йому назустріч стрімко біг Наруто в легкій куртці, видихаючи по дорозі частий пар.
— Здається, я вчасно, — радісно промовив він, наблизившись до Саске, і взяв його під лікоть, — нас там, мабуть, зачекалися.
— Нас?
— Я попередив про тебе ще раніше, ніж ти погодився, — сказав Наруто, підморгнувши, — хоча це було необов’язковим, тусовка ж, кого там тільки не буде.
До цього Саске вважав, що «тусовка» буде невеличкою компанією друзів, де вони нудьгуватимуть за минулими часами і згадуватимуть сумісні спогади, тому сильно заспокоївся тим, що помилився і нікого не обтяжить своєю присутністю.
Відчинені двері зустріли їх музикою, що різко вдарила в голову, і жвавими балачками в юрбі, що злилися в один нерозбірливий галас. З коридору, в який вони потрапили одразу після прибуття, було видно частину великої кімнати з миготливим різними кольорами світлом і пляшками напоїв, що стояли на відставлених до бічної стіни столах. Наруто миттєво почав стягувати куртку, а Саске не забарився наслідувати його приклад. Терпляче зачекавши, поки Учіха позбудеться шарфа, Узумакі ненав’язливо потягнув його за талію в натовп, намагаючись тримати біля себе, і почав шукати когось поглядом. Багато часу це не зайняло, так як ті, кого він виглядав, самі знайшли їх.
— Наруто, спізнюєшся! — вигукнула дівчина і міцно обійняла Узумакі ззаду однією рукою за шию, а іншою тріпала і без того розпатлане волосся, — а ти, напевно, Саске, — дружелюбно усміхнулась дівчина, простягаючи руку, коли відірвалася від Наруто, який, здавалося, був на межі задушення і намагався прийти у себе, потираючи потилицю. — Наруто розповідав про тебе, — продовжила вона, міцно стискаючи протягнуту у відповідь долонь і багатозначно поворушила бровами.
Спантеличений цим жестом він перевів запитальний погляд на Узумакі, але той спритно переключив його увагу на решту компанії, що прямували в їхній бік.
Струнка блондинка, що першою опинилася поруч, припала до Сакури зі спини і обійняла її впоперек живота.
— Цей красень ще гарніший, ніж нам розповідали, — ніяк не пошепки сказала вона на вухо подрузі і з грайливою посмішкою витончено і ніжно простягла тонку руку з довгими нігтями.
— Іно, ти не зраджуєш своїм звичкам, — розсміявся інший хлопець, з’явившись слідом, і блиснув іклами у супроводі двох друзів, один з яких відрізнявся жахливою блідістю шкіри, а інший довгим шовковим волоссям. — Радий тебе бачити, друже, — братськи обійнявшись з Наруто, ляснув його по плечу.
— Де Шікамару? — заглядаючи йому за спину, спитав Узумакі, ніби чекав, що названа людина ось-ось з’явиться поряд.
— Можеш не шукати, він уже спить у сусідній кімнаті.
Саске, хоч і бачив усіх цих людей вперше, вже мав про них деяке уявлення з довгих оповідань Наруто. Відомостей було не так багато, тому робити глобальних висновків він не поспішав. У міру того, як хлопці йому представлялися, в голові спливали фрагменти історій, пов’язаних з кожним із них. Якщо пам’ять йому не зраджувала, Кіба, господар будинку і організатор усього цього гаму, поділяв з Узумакі звання людини з шилом у дупі, адже саме ці двоє були винуватцями всіх неприємностей, в які доводилося потрапляти цій дружній компанії і, втім, їх найактивніші учасники. Учіха уявляв його людиною дуже схожого з його другом характеру, проте очікування обдурилися: якщо він мав право судити за одним лише виглядом і парою кинутих фраз, то Кіба справив враження більш грубого і нестримного парубка ніж Наруто і з роздутим его на додачу. Своєю відсутністю Шікамару якнайкраще підтвердив образ, створений розповідями про нього, і був не меншим бешкетником, ніж вищезгадані, але на диво відрізнявся винятковим розумом і був надто тяжким на підйом. Сай, безумовний володар дивовижного таланту, якщо враховувати те, з яким захопленням Узумакі говорив про його картини, досяг не стільки високих успіхів у психології, якою також активно захоплювався. Критичних ситуацій він не створював, зате прудко прагнув усунути їхні наслідки в невдалих спробах приборкати постраждалих від їхніх витівок. Вдаючись до різних дешевих прийомів з прочитаних книжок, він розбурхував своїх піддослідних сильніше колишнього. Неджі, певно, найбільш адекватний серед них усіх, після провальних експериментів Сая, швидко відкуповувався грошима, разом усуваючи всі проблеми. Хоча й це не обіцяло полегшення, оскільки по шиї хлопці все ж таки отримували від Сакури, що віщувало куди болючішу смерть, оскільки дівчина була запальною й з важкою рукою. Надто кокетлива Іно не перевершувала Сакуру силою, але була здатна добряче надавати кривдникам, якщо не боялася зламати ніготь.
Всі разом вони перейшли в зручніше середовище для бесід, яким стала вітальня. Там знайшовся і сонний Шікамару, що мав намір благополучно проґавити Новий рік, якби вони не стали цьому на заваді. Кімната, як і колишня, знаходилася в сутінках, не обійшовшись без п’яних відвідувачів, тому вони влаштувалися на диванах подалі, що розташовувались вздовж стіни. Більшу частину часу в задушливому приміщенні Саске бавився за роздумами і тільки зрідка, коли до нього зверталися, намагався вловити суть розмови, щоб взяти в ній неохочу участь. Узумакі був особливо енергійним цього вечора, хоча Учіха з подивом помітив знервовані жести завжди рухливих рух і моментами бігаючи очі. Саске неодноразово ловив на собі його погляд і ласкаву вслід усмішку та був неабияк натхнений цими дрібними знаками уваги. Завзято підтримуючи одну тему за іншою, Наруто не забував перериватися, щоб гарячим шепотом на вухо пояснити той чи інший стосовний розмови момент, а, уважно слухаючи чиюсь розповідь, навмання шукав мізинцем його руку або виводив пальцем круги на щільній тканинні його джинсів. Із завмиранням серця Саске насолоджувався його дотиками, але щомиті жадав заповітної хвилини, в яку вони нарешті матимуть змогу лишитися наодинці та втекти. Він не був настільки егоїстичним, щоб позбавляти Наруто задоволення провести цей вечір у колі близьких друзів, тому, якщо його обіцянка була лише хитрощами, то Саске не мав би нахабства наполягати на її виконанні. Але, до його безмірної радості, Узумакі не жартував.
Вдосталь наговорившись, переважна більшість у піднесеному настрої розійшлися передчувати наступаюче свято серед незграбних танців і заповнених до країв келихів. Спритно скориставшись становищем, в слушний момент вони вислизнули до коридору, попередньо викравши свій верхній одяг, і стрімко вискочили на вулицю. Свіже повітря до того контрастувало з пропахлим цигарками і нудотними напоями будинком, що вдихати його здавалося неземною насолодою, незважаючи на моторошний холод.
— Куди тепер? — спитав Саске у від чогось схвильованого Наруто, коли вони в повній тиші відійшли на пристойну відстань від домівки, пересуваючись оголеною дорогою.
— На ялинку, — обмежився короткою відповіддю той, кусаючи губи, але швидко взяв себе в руки, і відсторонений передусім погляд набув осмисленості, — центральна ялинка, якщо поспішимо, встигнемо до відліку, — пояснив Узумакі, м’яко йому усміхнувшись.
Незадоволений цією відповіддю Саске був збентежений дивною поведінкою друга, але допитувати не став і мовчки дозволив тому взяти себе за руку й повести власним маршрутом. За час, який вони прискорено йшли до центру міста, Учіха встиг зажуритися. Добиваючи себе думками, в яких дійшов висновку, що Наруто хотів відзначити свято в теплій обстановці, оточеній веселістю та атмосферою згуртованості, від відчував себе винним. Увесь час він поривався завести розмову, щоб закінчити тяжку для нервів тишу, але заспокоювався, коли його руку обережно стискали теплі пальці.
Тільки-но з-за яскраво освітленої і прикрашеної гірляндами дороги піднялася величезна ялинка, блищачи великими кулями й сяючими сніжинками, Наруто, не відпускаючи руки, зірвався на біг, щоб пробитися в саме серце щільного натовпу, який зустрічав очікувані секунди радісними вигуками і бенгальськими вогнями в руках, піднятих до зірок. Саске захоплено задер голову, дивлячись на вершину, що піднімалася настільки далеко в небо, що, здавалося, могла подібно до легенд знову обрушити на людство гнів Всевишнього. Він обернувся на Узумакі, що тепер, ніби оживши, сяяв передчуттям і якоюсь сталевою рішучістю в глибині синіх очей та підморгнув йому, переводячи погляд у височінь.
Тривоги й сумніви перестали мучити душі обох юнаків, і вони могли лише з тремтінням вслухатися в дзвін нещадно вдаряючого дзвона і голоси людей, що плутано й радісно вели зворотний відлік. Переплетені пальці стискалися все сильніше з наближенням дорогоцінного моменту, і за мить до того, як натовп вибухнув оплесками й привітаннями, а салюти розірвали спокій нічного неба, Наруто смикнувся в бік Саске, впиваючись в його губи ніжним поцілунком. Рев натовпу долинав до слуху хлопців мов крізь пелену. Усвідомивши те, що сталося, Учіха вирішив, що буде впиватися здивуванням і тріумфом пізніше, а зараз палко відповів м’яким вустам, закидаючи руки на міцні плечі. Відірвавшись один від одного через невизначений час і зустрівшись поглядами, вони дзвінко засміялися і притулилися один до одного чолом. Безладно цілуючи червоні щоки, ніс і підборіддя, Узумакі не бажав відриватися від свого заняття і сміявся з Саске, який то покірно підставляв обличчя, то кумедно ухилявся, намагаючись зловили проворні губи своїми. Щойно це вдалося, він знову поглинув у ніжних почуттях, насолоджуючись теплом рук, що блукали по його спині. Вони відчували себе відокремленими від усього навколо, перебуваючи у власному світі, що обмежувався близькістю тіл і любовними дотиками, й не вірили у своє щастя, яке з такою легкістю розсіювало кожне минуле переживання.
Все тому, що одного разу взимку, одним морозним днем їм пощастило зустріти один одного.