— Надовго збираєтесь? — уточнив Ітачі у сонного, ледве розуміючого брата, попутно збираючи йому в дорогу їжі.
Саске не знаходив в собі сил, щоб розліпити ніби сшиті разом повіки і вже третій за останні кілька хвилин раз перев’язував шнурки, розплутуючи утворений вузол. Запитання, задане Ітачі, дійшло до його вислизаючеї свідомості з часом, і він, кинувши своє безуспішне заняття, сів прямо на холодну підлогу біля вхідних дверей.
— Ми планували повернутися до вечора, але цей будинок десь у лісі за містом, тож не знаю, через скільки ми його знайдемо і чи знайдемо, — мляво, потираючи скроні, що боляче пульсували під пальцями.
Сьогоднішній день не обіцяв нічого доброго, враховуючи, що тісна компанія однієї людини, яку він вже незвично довгий час тримає від себе на дистанції, неодмінно погрожує знести до біса всю його виколоту з каменю рішучість.
Стіна позаду приємно холодила потилицю і, розслабившись, Саске охоче зустрів перспективу знову провалитися у важкий сон, якби не дбайливий старший брат, невблаганно потріпавший його по щоці.
— Припини киснути, тебе не на каторгу відсилають. Поспиш потім у машині.
Ітачі впевнено підчепив довгим нігтем вузол на його черевиках і швидкими рухами зашнурував обидві ноги.
Молодший Учіха скривився від такого сопливого звернення, але зараз не знаходив у собі бажання навіть для найменшого заперечення. Він насилу підвівся на ноги, забираючи з рідних рук рюкзак і всією душею відчуваючи блаженні кілька годин сну в дорозі.
— Що ти туди вже напхав, — приреченим тоном промовив Саске, обурений тяжкістю сумки і заглядаючи в її вміст, — о боги, Ітачі, ми не на пікнік йдемо!
Він поспішив викласти на стіл купку покладених яблук разом з крекерами та безглуздими ланчами, але Ітачі рішуче виступив проти, дозволивши залишити лише пару особливо важких пачок якогось печива та пряників.
— Наруто точно їде з вами? — вкотре підозріло ставить це запитання старший, незворушно ігноруючи розлючене братове обличчя при кожній згадці колишнього хлопця.
— Я не повторюватиму знов! Ти питаєш вже сотий раз, але я все одно не зрозумію, яке це тепер має значення, — уїдливо випльовуючи слова.
— Не гнівайся, мені буде спокійніше, якщо ти будеш із кимось, кого я знаю.
— Я буду з Суйгецу, — грубо відповів молодший, закипаючи з новою силою при погляді на глузливо вигнуту брову, — Ітачі, мені вже не тринадцять, я можу про себе подбати, гаразд?
Не попрощавшись, Саске вилетів з дому, по-дитячому грюкнувши дверима, і прискорено пішов темними вуличками, намагаючись утихомирити свій розпалений нрав. У виразі його обличчя не залишилося і сліду від минулої сонливості, і лише загальний пом’ятий вид та синці під очима видавали його невдалий ранок. Нерви вже давно на межі, він був неприродно запальним і агресивним, що робило його схожим на затятого наркомана під час ламання. Хоча може він і справді був залежним.
Все, що стосується Наруто, завжди викликало в ньому шквал емоцій, і він звично маскував їх товстим шаром напускної зневаги. Те що діялося між ними ніколи не відрізнялося стабільністю чи ясністю, зміни відбувалися надто швидко, обра́зи спливали надто часто. Це лабіринт, призначений їм двом. Вони були по різні його сторони, не маючи стежки, яка б їх з’єднувала, і поки Саске йде вглиб, Наруто ламає стіни. Але одного разу Узумакі відступить, здасться і піде на вихід, поки йому судиться блукати тими дорогами, які зрошені його слідами.
Тільки на півдорозі, виринувши з настирливих думок, навіяних поганим настроєм, він відчув різкий холод, що обдав його голі руки, і з усіма прокльонами на вустах виявив, що за спалахами гніву забув накинути кофту. Осінь цього року випала теплою, але листопад не був таким милостивим, щоб продовжувати літню ідилію, так що не проминув обрушити на жителів міста низку нескінченних злив, які йшли в ногу з поривами морозного вітру, що зривав з дерев останні відлуння кольору. Тому від колишніх сонячних тижнів залишилася лише нестерпна задуха в повітрі, що іноді змінювалася довгоочікуваною свіжістю.
Сьогоднішній день не став винятком, і грозові хмари важким тягарем розтягнулись над будинками готові зірватися будь-якої миті. Легкий вітерець, ще не розбушувавшись, гидко пробирався під низ футболки, пускаючи мурашки по ніжній шкірі, і створював яскравий контраст з щоками, що горіли від колючого морозу. Час неминуче наближався до п’ятої години ранку, і Саске ледве встигав, щоб вчасно дістатися до призначеного паркування. Він прискорив крок, бездумно вдивляючись у темряву і малюючи в фарбах силуети відомих дерев чи споруд, якими вони запам’яталися вдень.
Учіха любив дощі. Любив важке небо і сірі, покриті зневірою дні, краплі дрібної моросі, що б’ють в обличчя, і насичений запах сирого асфальту. Все це йшло відповідно до нього самого, ніби будучи його відображенням, ніби проектуючи його зсередини, з самих глибин роздертої в кров душі. Він неодмінно здивувався б, якби побачив ясне без жодної брудної плями небо з висхідним десь вдалині блискучим диском. Хіба може світ бути таким барвистим, таким безтурботним і умиротвореним, поки у ньому вирують хвилі. Як може сходити сонце, поки він блукає у темряві.
З-за рогу почулася бадьора лайка, що відсмикує Саске від тривожних роздумів, і він поспішив завернути, прямуючи до розмитого мороком скупчення людей біля знайомої старенької машини.
— Він мій найкращий друг, зрозуміло тобі? У мене більше прав сидіти попереду, ніж у тебе перебувати в цій машині! — Кіба гнівно розмахував руками, ніби це допомагало довести правдивість його заперечень.
— Не було чого носом клювати, я заслужив на це місце довгими вмовляннями і важкою працею, а ти ледар, тільки волати й вмієш, — парирував Суйгецу і відвернувся, показуючи, що питання залишається за ним.
— Якого біса? Наруто, відколи це я маю вимолювати дозвіл сидіти поруч з тобою?
— Сідайте як хочете, мені байдуже.
При звуках його голосу Саске на довгу мить завмер, відчуваючи, як звично підстрибнуло серце, розганяючи по грудях жар, і він з досадою помітив своє прискорене дихання. Вони не разом майже півтори роки, не враховуючи незлічену безліч крахових спроб зійтись, але хвилювання, туго скручене в животі, і слабина, що долала ноги, як раніше, у роки ванільної закоханості та болісного рум’янцю на щоках.
Брюнет безпристрасно прослизнув повз досі гучно сперечаючихся парубків і виявив свою присутність лише звуком закритої за ним передньої двері.
— Та щоб ти скис, — Кіба люто попрямував до нього, втрачаючи всяке самовладання і мав намір нарешті зайняти своє місце будь-якими засобами.
— Ми так не домовлялися, — скривдженим тоном простяг Хозукі, подавшись слідом.
Наруто пирснув, спостерігаючи ще пару секунд, і вліз на місце водія, махнувши іншим рукою.
— Місця позаду всім не вистачить, так що хто не встигне — сидітиме на колінках, — звучно крикнув блондин, закриваючи двері і пропускаючи повз вуха метушливий переполох.
— Привіт, — через деякий час м’яко усміхнувся Узумакі, розбавляючи незручну тишу і намагаючись приховати турботу в голосі.
Саске не відповів, потягнувшись увімкнути в салоні світло, і жахнувся, побачивши при тьмяному освітленні своє обличчя у відображенні маленького каламутного дзеркальця. Волосся, недбало зібране на потилиці в короткий хвіст, вибилося на всі боки, і брюнет безрезультатно намагався пригладити його, не беручи до уваги свої покусані губи і запалені очі.
Наруто уважно дивився, приймаючи мовчання за тепер постійну відповідь, і з легкою тугою обвів поглядом знайомі до сантиметра витончені риси обличчя, відзначаючи затуманений погляд і старанно приховану нервовість рухів.
Він сердито видихнув, втомившись від ніг, що пхають його в спину, і різко розвернувся, щоб ляснути по стегнах йолопів, які лізли в дверний отвір разом, борючись тепер за місце біля вікна.
****
Скрипучий рев старого двигуна і приглушене вікнами виття грізного вітру, було єдиним, що порушувало сон безладно спалих пасажирів. Вулиця слабко освітлювалася тільки-но почавшим сходити сонцем, але небо, лише трохи просяявши біля горизонту, залишилося скупим на фарби і не відкривало погляду випадкових свідків блідого блакиту, що залишився позаду щільної темно-сірої ширми.
Виїхали вони лише годину тому, витративши до цього болючі двадцять хвилин на розприділення місць і упокорення однокурсників, що безперервно кипіли на задньому сидінні через тісноту і незатишність. Зараз, порівняно з недавнім гудінням, слух лоскотала дзвінка тиша, яка переривалася лише мирним сопінням і рідким нерівним хропінням. Помаранчева з частими подряпинами машина м’яко ковзила повз простору місцевість по трасі, що простягалась далеко вперед, а Наруто безтурботно барабанив по керму, мелодійним голосом наспівуючи собі під ніс рядки улюблених пісень.
Групова проектна діяльність, що включає самостійну практику, в їхньому університеті не була рідкісною подією, і цього разу компанія нараховувала шістьох студентів, які вибрали предметом свого дослідження загадковий з місцевих чуток старовинний маєток, існування якого на даний момент ґрунтувалося на одних лише розмовах. Ідея була дурною з самого початку, вона не давала ні гарантій, ні фактів, тим самим лише підтверджуючи припущення про те, що була твореною дворовими дітками казкою. І все-таки вони тут. Щось, що було вагоміше за легенди про будинок із привидами та триголовими монстрами все ж таки змусило їх зірватися з місця на пошуки хоч якихось відомостей та мізерного шансу знайти шукане.
Історія присілку, в чиї межі вони вже зухвало вторглися, була затьмарена кривавими подіями багаторічної давності, що залишили незабутній слід на репутації цих місць і, що гірше, глибокі рани на серцях їх мешканців. Несправедливість долі і упередженість людей зробили ці колись мальовничі дороги і вируючі життям будинки пустельним склепом, населеним нещасними мерцями. Пригріте в цих дружелюбно розкритих обіймах чудовисько поставило під удар їх усіх, починаючи з не встиглих насолодитися материнським теплом немовлят до старців, що спокійно доживали свої останні роки. Страждали навіть покійні, чиї осквернені могили зяяли порожніми безчесно розкритими трунами.
Люди наче вершили добровільне жертвопринесення, віддаючи в злісні чужі лапи все більше своїх земляків, і з кожним місяцем кількість зниклих безвісти перевалювала за немислимі числа. Вони були безсилі перед жорстокими намірами психопата, що ховається під кожним вікном їхніх бідних будинків. Жодна пильність і ніякі молитви не могли вберегти від невідомої, але неодмінно жахливої та неминучої долі. Роки під мішенню зробили з них загнаних у куток тварин з єдино керівним розумом інстинктом – вижити.
Нині село було лише примарою, тінню минулих подій, що залишилися тільки великим заголовком в дешевих газетах. Інтерес громадськості швидко згас, щойно ті переконалися, що перебувають поза планами безумця, який лагодив ці серійні викрадення; всі як один, мов змовлені, затерли біди, що напали на беззахисних мешканців і, висловлюючи фальшиву подобу жалості, дякували Богові, що не опинилися на їхньому місці. Позбавлені співчуття, кинуті людьми і законом жителі були надані самі собі, були загнані в клітку віч-на-віч із хижаком, маючи зі зброї лише заржавілий ніж.
Будівля, на пошуки якої вони тепер висунулися, мала тісний зв’язок із тодішніми подіями і за місцевими беззаперечними переконаннями була притулком цієї холоднокровної істоти, яку ніхто не наважувався назвати людиною. У їхньому рідному місті люди не визнавали цих розмов дійсно, воліючи обходити стороною тему тих подій, так що тепер їм самим, групі студентів другого курсу, випала честь розвіяти або підтвердити чутки, що гуляли так давно, що стали джерелом стількох розбіжностей.
Машину злегка труснуло від чого Саске, різко прокинувшись від неспокійного сну, вимучено простогнав, розминаючи м’язи шиї, що затекли за довгий час перебування у нерухомій позі. Втома не відступила і, переслідуючи нестерпну спрагу знову провалитися в солодке забуття, він перекинувся на інший бік, намагаючись комфортно вмістити щоку на жорсткій спинці сидіння. Все тіло ломило, а голова, ніби налита свинцем, утримувала свідомість на межі між поверхнею та провалом. Здавалося, ніколи він не почував себе так гидко, власне тіло здавалося чужим і неконтрольованим, шкіра обличчя неприємно сухою й обвітреною, футболка липкою, а руки ніяк не знаходили собі місця. Долоня звично потяглася до скронь, з натиском масажуючи їх у гарячому бажанні принести собі полегшення. Пальці, що вже тремтіли від безсилля, тиснули все сильніше в міру усвідомлення марності цієї дії, зуби безжально впивалися в губу, а очі залізлися, обпалюючи повіки. Він, все ще охоплений поганими видіннями, був далеким від дійсності, піддаючись несвідомому роздратуванню. Хотілося рвати собі волосся, битися головою об лобове скло, розламати череп, випускаючи назовні нестерпні думки, що заповнили його до країв, все що завгодно, аби позбавиться тієї тяжкості, що заважала стомленому розуму знайти покій.
Гарячий дотик збоку пустив жар по охолоділій блідій шкірі, і Учіха безконтрольно подався йому назустріч, немов пес, який бажає відчути людського тепла. Шорсткі пальці рушили далі, заправляючи пасмо спітнілого темного волосся за вухо, огладжуючи вилицю, і почали обережно масажувати шкіру голови, примушуючи ледь не мурчати від задоволення. Пари хвилин такої ласки вистачило, щоб рване дихання і тремтяче тіло прийшли в норму, а їх власник спокійно задрімав, трохи звісившись з крісла.
***
— І куди нам спершу?
— Гадаю, спочатку треба опитати мешканців. Якщо ми маємо намір розповісти про «його укриття», то треба дізнатися і подробиці подій, з якими воно пов’язане, — з ентузіазмом пролепетала Сакура, швидко відійшовши від сну через надмірну зосередженість на виконанні їхнього завдання.
Шікамару, що тісно вмостився з нею посередині, ліниво потягнувся, чим викликав невдоволене бурмотіння тих, хто сидів поруч, на задньому сидінні.
— Спогади не надто приємні, не впевнений, що хтось захоче поділитися ними. Та й журналісти, здається мені, там не рідкість, але не пригадаю, щоб публікувалося щось, чого ми ще не чули, — відгукнувся він, знову відзначаючи про себе їхню витівку надто проблемною. Він був прихильником варіанта зробити все банально, але безпрограшно, ніж розраховувати на ненадійні джерела та піддаватися нереалістичним ідеям.
— Варто спробувати, — втрутився Узумакі, не відриваючи погляду від дороги, — ми все одно не знаємо, де і що саме збираємося шукати, треба отримати хоч якісь наведення.
Дівчина вдячно йому усміхнулася, радіючи підтримці:
— До того ж обов’язково знайдеться людина, яка бажає нагадати людям свою історію, треба лише правильно піднести свою думку.
Учіха байдуже уткнувся у вікно, зігріваючись в добросердечно позиченій Узумакі спортивній кофті, і посилено роздумував, яким боком погодився стати частиною такої ненависної для нього компанії, з якою Суйгецу, навіть знаючи про їхню взаємну антипатію, примудрився потоваришувати.
Незабаром, через пару поворотів і заржавілих дорожніх вивісок, траса різко змінилася нерівною піщаною дорогою, і серед нічим не примітної місцевості у вигляді оголених полів, бляклих пагорбів і рідкісних химерно вигнутих дерев строкатою плямою здалося село, розкинуте прямо біля підніжжя глибокого лісу. Місце, далеке від цивілізації, маленьке настільки, що можна було в деталях розглянути його цілком, варто було лише влізти на дах машини, відрізнялося крізь зарослими випаленою травою вузькими стежками і напіврозваленими дерев’яними хижками. Вони вийшли з машини, ошелешено оглядаючись навколо, і незграбно юрмилися, не наважуючись ступити й кроку, не сміючи переступити межу, що відокремлює їх від іншого, до коріння вицвілого світу. Учіха затримався, щоб виудити з дна рюкзака фотоапарат для кількох знімків у їх презентації і, повісивши його на шию, остовпів услід за рештою. Те що вони тут чужі відчувалося до дивного гостро, здавалося, їхня присутність відчувалася фізично, ніби кров, що пульсувала в жилах, і нечасті збиті вдихи сиреною трясли нерухоме повітря. Тихе шурхотіння змусило всіх разом здригнутися, пускаючи тремтіння по вкритих холодним потом спинах, і, нагостривши до межі вуха, їхня компанія почала насторожено вдивлятися в спорожнілу місцевість, намагаючись визначити джерело звуку. Найменші шерехи здавались чимось надзвичайним, найменші ознаки життя були несумісні з цим оповитим мертвим спокоєм селищем, перед чиїм непомірним смутком ніби сама природа затаїла дихання, наказавши вітрам і грому, що виє вдалині, схилити свої голови. Шум долинав з різних боків, відчуваючись усе ближче, і приглушене слідом гарчання в страху незрозумілого відсунуло їх назад, впритул притискаючи до автомобіля, що стояв за спинами.
— Забирайтеся назад, — якомога тихіше прошипів Узумакі, що стояв попереду всіх, повільно відтісняючи друзів ближче до дверей. Сакура обережно намацала дверну ручку і секунду в секунду пропорційно з тим, як промайнуло дзвінке клацання, з кущів, з-за будинків, вискочивши з-за високих каменів, на них кинулася зграя здичавілих собак, чий розлючений хоровий гавкіт бив по барабанних перетинках, луною відбиваючись в безлюдній місцевості. Лютий вищир і капаюча з пащ в’язка слина прикували підошви до підлоги, перетинаючи будь-який натяк на зв’язкову в головах думку, а вибудуване як по команді замкнене коло нагнітало дужче за будь-який приціл. Наруто, з часто здіймаючимися від страху грудьми, рефлекторно виставив руку в бік, намагаючись прикрити всіх разом. Нашвидку оцінивши ситуацію, він віддихався і зробив пробний крок убік, уважно спостерігаючи за реакцією шалено випнутих на них заскленілих пар очей. Тварини загавкали агресивніше, зриваючись іноді на хрипкий яросливий рик, а дехто кинувся трохи вперед, одразу злякано відскакуючи, і продовжували тримати встановлену з жертвами дистанцію.
Учіха, перебуваючи на крок позаду блондина, мимоволі вчепився йому в рукав з наміром відтягнути на безпечнішу відстань від загрозливо оголених іклів, і з тремтячим серцем зрозумів, що той будь-якої миті погрожує потрапити під удар міцних зубів. Не спромігшись подумати про наслідки, він без жодних різких рухів опинився з ним поруч, не відпускаючи напруженої засмаглої руки і, рвано задихнувшись, сіпнувся від собаки, що несподівано кинулася в небезпечну близькість до його ніг. Серце несамовито забилося і юнак завмер, не дозволяючи собі навіть зітхнути.
— Дідько б тебе взяв, — видихнув Наруто, з силою притискаючи хлопця до себе, і відірвав стопу від землі, приготувався будь-якої миті штовхнути псину по морді, відкинувши якнайдалі.
— Гей, Узумакі,— долинув з-за спини вкрадливий голос Суйгецу, — пам’ятаю, ти казав, що в тебе в багажнику рушниця. Від диких звірів там чи ще чогось. Не думаєш, що зараз саме час…
— Нізащо, — різко обірвав його Кіба, зберігаючи разючий спокій, — вони лише захищаються, це ми на їхній території.
— Кіба має рацію, — тихо обізвалась дівчина, боязко поглядаючи на всі боки, — вони ні в чому не винні.
— Та що ти кажеш, — саркастичним тоном провадив Хозукі й отруйно додав, — може, ти забула, але мені здається прийти сюди було твоїм задумом, чи не так? Пам’ятаєш? «Треба опитати мешканців, хтось захоче нагадати про себе», — з очевидною злістю в словах спародіював високий голос дівчини.
— Нічого все на неї звалювати, прийти сюди входило в наші плани з самого початку, — гаркнув Наруто, заступаючись за Сакуру, що винно підібгала губи і, зосередившись на більш важливих проблемах, нагадав про Саске, що подумки вже встиг попрощатися з ногами, — ну що, собачник, є пропозиції?
— Чіткого плану бути не може, ці собаки в край озвірілі і до того ж налякані, будь-який рух можуть розцінити як загрозу, — задумливо протягнув той, витягаючись для кращого огляду, — але до речі сказу у них не спостерігається, це плюс, — зробив свій висновок Інузука, за що отримав запитальні погляди, які безумовно ставили під сумнів останню його фразу.
— О так, величезний плюс, це страшенно обнадіює, — крізь зуби процідив Саске, — може хоч раз у житті спроможешся подумати і даси якусь пораду?
Кіба наїжачився і, нарешті зібравшись, монотонно роздав рекомендації:
— Вони не нападуть, якщо не дати приводу. Не дивіться їм у вічі і не рухайтеся, якщо підійдуть не кричить і не біжіть, продовжуйте стояти, якщо все обійдеться, вас зазвичай понюхають і залишать. Прикрийте про всяк випадок шию, живіт і обличчя, побачите, що готується до стрибка — бийте, але намагайтеся не впасти.
Вся громада, ні трохи не підбадьорившись, почувши про можливість такого розкладу, все ж злагоджено прислухалися, поспішивши виконати необхідні вимоги. Кабель, що маячив біля ноги Учіхи, підійшов упритул, притискаючись мокрим носом до штанини і залишаючи після себе вологий слинений слід. Загрозливе ричання пройшло вібрацією під ногами, і брюнет, тремтячи від напруження, стиснувся, уткнувшись у люб’язно підставлене плече. Пес відсторонився, сприймаючи сердито кректіти, і не подавав жодного натяку на свої подальші дії, змушуючи нудитися в неспокійному очікуванні. Його різкий гавкіт змусив усіх подумки прийняти бойову стійку, будучи напоготові, і коли він раптово розвернувся, відходячи назад, Наруто присунув Саске до себе ще ближче, в повній рішучості більше не випускати того з очей.
— Все добре? — прошепотів на вухо, невагомо торкаючись губами до вуха.
Учіха прикрив тремтячі повіки і ствердно кивнув, як і раніше стискаючи його плечі.
Але часу розслаблятися не було, нехай брюнет був у відносній безпеці, вони, все ще оточені дикою зграєю, повинні були не гаючи часу змотуватися звідси, не привертаючи ще більше непотрібної уваги. Ніхто не міг гарантувати, що із-за найближчого куща цієї ж хвилини не вийде розлючений носоріг, а з річки неподалік не випливуть кровожерливі піранії.
— Так, давайте по черзі до машини.
Вже вичікувально відчинені двері безперешкодно впускали спершу тих, що стояли позаду, не викликаючи у тварин підозрілих реакцій, але коли справа дійшла до Шікамару, ті знову почали войовниче кидатися, організовуючи чергову затримку.
— От трясця, — роздратовано прошипів Узумакі і знову завмер.
— Гей, що розгулялися, — громом промайнув прокурений жіночий голос.
Собаки підстрибнули, переводячи увагу на високу даму, що хитко плелася у їхній бік, і сполохано притупилися, з останніх залишків самозахисту продовжуючи стрімко викидати короткі рики.
— Щоб ви згнили! — вона нахилилася, діставаючи з сирої землі значних розмірів камінь, і замахнулася, цілячись прямо в щільне скупчення собак, що боязко підібгали хвости. Камінь занесло далеко вліво, і близько не приземлившись із зазначеною ціллю, але пси все одно жалібно заскулили, ховаючись за будинками.
Жінка перевела погляд п’яних очей на машину, потім на вайлуватий поруч натовп, і, важко пересуваючи ноги, попрямувала до них, не висловлюючи ніякої подоби гостинності. Сальне, пристойно відросле до попереку волосся, що обрамляло болісного вигляду обличчя, заплутаними клаптями спадало на плечі, а спотворені в майже божевільній гримасі вуста тремтіли, уявляючи світлу гнилі зуби. Їй було не більше сорока, хоча колись очевидно гарні риси обличчя були затьмарені передчасною старістю і сполосані западинами зморшок. Блякла латана невідповідними кольорами сукня з забрудненим подолом тісно обтягувала худу фігуру, нагадуючи персонажа фільмів жахів, але не дивлячись на все це, її образ набагато менше випадав із загальної картини, ніж група розгублених студентів.
— Тягне ж сюди всяку погань, де ви тут побачили курорт, га? — вона підійшла впритул, обдаючи густим запахом перегару і прискіпливо обвела їх замиленим поглядом. Їдка усмішка розпізналася по обличчю, варто було карим очам наткнутися на Саске, що не криючи емоцій, зневажливо скривився. Кістляві пальці кинулися до його щок, сильно стиснули, притягуючи носом до носа.
— Тільки подивіться на цю невдоволену мордочку, ти чекав більшого, любий? — Учіха не виривався, старанно вдивляючись кудись у горизонт, щоб не бачити перед собою огидного вигляду пожовклу шкіру і стримуючи блювотні позиви від мерзотного запаху дешевого алкоголю разом з нечищеними зубами і потом, — що ти ніс вернеш, дивись, — раптово розлютившись вскричала вона, бризкаючи слиною, — дивися на те, що ви з нами зробили, ваша бісова байдужість довела нас до цього, а ти ще маєш хамство хмуритись?
Наруто зреагував, тільки-но жінка своїми діями перевалила за межу свідомості, і несильно перехопив її зап’ястя, змушуючи руку обм’якнути і впасти вздовж тулуба.
— Нам дуже шкода, — чітко сказав він, — ми просто заблукали.
— Ох, ну звісно, що ще могло привести вас сюди. Усі згадують про нас тільки якщо «заблукали», — сумно вигукнула у відповідь, вражаючи такою швидкою зміною настрою, — а де ви, любий, були колись нас винищували як комах, га? Що тепер ви тут вештаєтесь? Новини закінчилися?
— Залиш вже молодь у спокої, п’яниця, — пролунало вдалечині, на що окликнута, демонстративно зітхнувши, повернулася і театрально розвела руками.
— Дні йдуть, а цей старпер тут як тут. Чого тобі дома не сидиться?
Увага всіх присутніх звернулася на старого, що мляво брів по ледь помітній стежці спираючись на високу корч, яка імітувала тростину.
— Я почув виття собак і прийшов розігнати. Нема чого чіплятися до кожного, ступай собі, поспиш там й краще стане.
— Ти мені своїми порадами не тикай!
Вона пішла чоловікові назустріч, голосно обсипаючи того брудною лайкою. Між ними зав’язалася сварка, в ході якої вони близько десяти хвилин вели безглузді розмови, що обмежувалися спробами відправити «затяту алкашку» додому і докорами не лізти «старому ідіоту» в чужі справи.
— Ми тут зайві, — зауважив Шікамару, разом з усіма здивовано спостерігаючи за зовсім не прогресуючою сутичкою. Становище навколо них змінювалася із заздрісною швидкістю, і ніхто до ладу не усвідомлював, чи йде все до бажаної розв’язки, чи варто негайно тікати від чергової непередбаченості.
— Старий виглядає адекватним, — припустив Узумакі, чіпляючись поглядом за залишені брудними пальцями темні плями на щоках Учіхи, і почав захоплено відтирати їх довгим рукавом своєї кофти, щоб хоч якось відволіктися від набридлої сцени.
З загального галасу вирвався зірваний крик з легкістю доведеного до нестями чоловіка, і Наруто замислився, на мить припинивши терзати вже почервонілу шкіру насупленого Саске.
— Може, не зовсім адекватний, але інших варіантів у нас теж немає.
Конфлікт швидко набирав обертів, і нескладне лихослів’я вилилося у справжні звинувачення з наступними обуреннями.
— Це надовго, давайте звалювати, — здався Кіба, стомлено сідаючи на бампер.
— Стривайте трохи, — насупилися у відповідь Сакура, надмірно зафіксована на чужій розмові, — послухайте про що вони говорять.
Хлопці, не розуміючи її реакції, прислухалися до втраченої суті ледь розбірливого гамма.
— …ивця. Що чув, виродку, вбивця ось ти хто, лише стадо! — безсильно ридаючи, голосила жінка, майже падаючи з ніг.
— Так, вбивця, ти задоволена? Покажи мені того, хто після тих подій ще має совість спростовувати це. Досить вже чіплятися за минуле, подивися, до чого це тебе привело, все життя ще попереду!
Всі шестеро переглянулися, підозріло примружившись і не розуміючи, як тлумачити слова, для зайвих вух явно не призначені.
Літній проводив сусідку ще парочкою докорів рушив нарешті до них, втративши після неприємної розмови колишній доброзичливий настрій.
— Заплутали чи як? Що ж з вами вдієш, повертатися вам треба, тут глухий кут, далі тільки ліс, — на диво спокійним тоном промовив він, витираючи тильною стороною долоні спітніле чоло.
— Насправді ми… — почав Узумакі, але був перерваний різко поставленим запитанням Харуно.
— Що вона мала на увазі? — рожеволоса трохи зам’ялася, шукаючи підтримки у товаришів, тільки б не прогаяти вигідну можливість і, не знайшовши її, випалила, — чому вона назвала вас убивцею?
Чоловік відсахнувся з миттєво всплившим в очах страхом, що швидко змінився рятівною злістю. Він навів пухку руку на Сакуру намагаючись видавити з себе хоч щось, але виходили лише нероздільні короткі склади.
— Ви… журналісти? Згадали про нас нарешті. Що знову сенсації шукаєте, пізно ви схаменулися, нічого вам не скажу!
— Вам би все-таки краще пояснити нам, — ніби між собою вставив Шікамару, ступаючи на допомогу дівчині, — інакше ми можемо неправильно вас зрозуміти.
— І що мені з того?
— А те, який галас піде округом, якщо раптом хтось пустить чутки, що тут знову виникла загроза жорстких злочинів. Ніхто не хоче повторення давньої трагедії, розбиратися особливо не будуть, а ми запам’ятали як ви виглядаєте, — трохи схиливши набік голову, неспішно продовжив Нара, посміхаючись від характерного звуку фотоапарата, коли Саске, не гаючи часу, крупним планом зняв потворну фізіономію, — будете красуватися на перших сторінках.
Чоловік з хвилину мовчки на них таращився і різко розреготався, легко виявляючи невмілий блеф після чого, стримуючи хриплий сміх, видавив:
— Про що ти говориш, дитино! Хто вам повірить, думаєш мене так просто візьмуть та й посадять? Де ваші докази, детективи?
— Ви на наших очах зізналися у вбивстві, цього більш ніж достатньо, шість свідків, а якщо доведеться то й ту пані підключимо, вона ясно дала зрозуміти, що не на вашому боці. А докази це як пережиток минулого, у поліції купа нерозкритих справ, як не подиви, ваша поява в публіці їм навіть на руку: і народ вгамують і роботу свою виконають, кому як не вам знати, що моральні підвалини у них давно розмиті, — тиснув Шікамару, створюючи переконливу видимість серйозно налаштованої людини, і із задоволенням помітив стертий з обличчя усміх.
— До того ж нас друкує одна з найпопулярніших газет усіх сусідніх міст, не пройде і декількох днів, як ви будете головною прикрасою кожного другого стовбура, — байдуже доповнив Саске, роблячи ще кілька фото зі спалахом, щоб зберегти фальшивий образ журналістів, — не можемо ми підірвати довіру наших читачів, проігнорувавши потенційну загрозу у вашому вигляді.
Старий, стиснувши зуби, затрясся від роздратування і здавалося от-от лусне від протиріч, що переповнювали його. Нехай він все ще витримував у глибоко посаджених дрібних оченятах залишки гордості та виклику, його рішучість з крахом валилася під натиском стількох аргументів.
— Нічого в вас не вийде, — відчуженно покачав головою і зненацька просяяв від нової у голові думки, — звісно не вийде! А я ще й замислився над вашими безглуздими розмовами, старий ідіот, — вже голосніше викрикнув він і знову зайшовся хворим гоготінням.
Товариші звернули погляди до Нари, шукаючи обґрунтування дивної поведінки, але ставший суворівшим погляд і до скрипу стиснуті пальці свідчили що той сам втрачає самоврядування, не передбачивши такої реакції.
— Що смішного? — холодно відрізав він майже не змінившись в обличчі.
Бідняк відкинув зайві емоції і понизивши тон принизливо вимовив:
— Що ви можете? Подивіться на себе, дітлахи, які ніколи не знали страху більшого за ляпас матері. Якщо ви дійсно вірите у той цирк, що влаштували, боюся як би ви не розплакалися, коли я закінчу ваші ігри. Раджу вам не лізти у те, про що не маєте гадки, бо ризикуєте зіпсувати своє чесне ім’я. Говорите, шість свідків і та жіночка? Якщо треба на мій бік стане все селище, жоден ні наважиться піти проти мене, як і проти будь-кого тут, — він наблизився і таємниче виплюнув фінальну фразу, — штовхнеш першим, завалетесь усі.
— Хочете сказати ви тут всі не без грішків?
— Хочу сказати більше, ми пов’язані тісніше ніж ви гадаєте.
Ніхто до ладу не розумів, скільки часу пройшло з тих пір, як вони з Шікамару свердлили одне одного поглядами, роблячи їм одним відомі висновки. Всім було абсолютно ясно, що щось зріє, назріває прямо перед очами, готове вибухнути невідомим запалом. Це був поєдинок, дуель розумів і сил, де кожен наступний крок має бути непередбачуваним ударом по болючим місцям.
— Ми почули достатньо, уходимо. Наруто, заводь двигун.
Вражені погляди врізались йому у спину, поки він звільна обходив машину.
— Чекай, як же… — запротестував Узумакі, але був зупинений квапливим поштовхом від Саске.
— Що, вже опустив руки? Витратив стільки часу щоб врешті-решт піти не з чим, — весело вигукнув чоловік, хоча підняті догори брови і розгублено відкриті тонкі губи видавали його збентеження.
— Мені вже все зрозуміло.
— Що тобі може бути зрозуміло? Кого ти з себе уявив, що ти взагалі знаєш?
Шікамару не відповідав, вдаючи що возиться з ручкою, що не піддавалась його зусиллям, а старий, відчуваючи себе програвшим старанно підбирав слова, борючись з внутрішнім збудженням.
— Як ви тільки смієте звинувачувати нас у чомусь? Ви і на секунду не здатні усвідомити, яких ми зазнали страждань. Думаєте якась жалюгідна стаття з старих публікацій може розкрити вам істинну?
— Тобто нам не договорюють?
— Тобто вони не знають всього. Як ви гадаєте ми виживали після того, як нас залишили на поживу цього нелюдя? Просто сиділи і смиренно чекали на свою долю? Наївні! Це була війна між нами всіма, де ми ж визначали його наступну жертву.
— Ви вбивали один одного? — поєднуючи жах і жалість у голосі, здогадалася Сакура після тривалої паузи.
— Гірше, віддавали прямо йому у руки, — відсторонено вдивляючись у похмурий ліс, — в мертвих не було потреби, він віддавав перевагу живим. Він щось з ними робив, розумієте? Переслідував якусь ціль, — чоловік говорив це з такою запопадливістю, опускаючи всякий сором і провину, ніби все життя збирав у собі ці переживання, не маючи змоги ними поділитися.
— Ви з ним зв’язувались, може навіть бачили, хто це був?
— Не дури, це була німа угода і до того ж наше власне рішення. Ми вибирали людей за його власними критеріями, міцних і здорових, лише іноді він забирав хворих та хистких, старих майже не чіпав. Ми прив’язували їх до дерева на околиці лісу, так, жорстоко, але згодом жалю вже ніхто не відчував, усіх хвилювало, як би не стати наступним. Ми змовлялися проти когось, налаштовували мешканців, тож виживали ті, хто добре тримався в суспільстві, хто вмів говорити та переконувати. Та жінка, ви вірно думаєте, проста алкоголічка, але не дарма вона на мене розлютилася, не дарма ненавидить кожного тут живущого. Її дитя ледве з’явилося на світ, як його забрали ми. Все тому, що немовлята тоді коштували дорого, діти для нього мали особливу цінність. Одна дитина йшла за півдюжини наших молодців.
Сакура звела брови до перенісся, внутрішньо кидаючись від співчуття до огиди, викликаної настільки спланованою розцінкою людського життя.
— Невже ви зовсім не чинили опір, — подав голос нудьгуючий досі Суйгецу, бажаючи поквапити товаришів, що стояли в трагічному мовчанні, і чоловіка, що міцно впав у спогади, — не влаштували йому засади, не старались розшукати?
— Звісно, ми все це пробували. Виходили юрбою надвір, тримаючи вила та рушниці, тулилися спиною до товариша і вдивлялися в освічений величезним багаттям простір. Тоді ми ще були сусідами, вірними друзями, ріднею. Тоді ми ще мали надію, вірили, що разом здатні на диво. Але все що були здатні пронзити ті кулі — повітря. Його ніде не було і він був всюди одночасно. Бо друзі зникали прямо у нас перед носом, прямо з натовпу і як би міцно ми не тримались за руки, не могли вловити жодного чужого руху. Тоді ми і зрозуміли, що будь-які спроби марні, що ми ведемо битву не з людиною, то була нечисть. Так до цього і дійшло. Брат проти брата, син проти мати, — він зітхнув, спрямовуючи додолу очі, в блідому блиску яких, здавалося, відображалось все його життя.
— А де було його укриття, — вже більш м’яко знов запитав Хозукі, — хіба за стільки часу там нічого не знайшли?
— А хто шукатиме? Ми вже не ті, що раніше, не ті, хто кинувся би в пекло за тілом побратима, лише для того, щоб гідно його поховати.
— Поліція ж мала проводити обшук, — ніби недорозвиненому пояснив він, впевнений, що чоловік не до кінця відійшов від травмуючих спогадів, раз не може дати відповідь на елементарне питання.
— Хлопчик, який обшук! Тут немає влади, а поліція сусідніх містечок ніколи нами не цікавилась, лише вчасно скористалася становищем і створили видимість того, що спіймали винуватця, копатися в цьому не їх біленький ручонок справа. Ваші захисники нічого більшого за дрібну крадіжку в житті не розслідували. Їхнє завдання не героїчне відновлення справедливості, вони роблять свою роботу сумлінно, якщо є загроза, а єдина загроза їхнім дупам це такі ідіоти як ви.
— Що означає видимість, злочинця спіймано, вони виконали свою роботу, — так само підвищив голос відповів парубок, не збираючись поступатися.
П’ять пар очей тупо на нього дивилися, а оповідач приречено прикрив повіки.
— Ви впевнені, що цей хлопець в курсі того, що відбувається? Злочинець не спійманий, недотепо, крадіжки різко припинилися і вони видали це за свою заслугу, посадивши першу незручну для них людину. Навіть у вас там повинні це розуміти.
Суйгецу здригнувся, відкривши рот, і, не помітивши у виразі облич своїх друзів шоку, подібного до його власного, зрозумів, що ті явно більше освічені в цій темі.
Ображений і ще більше обурений раптовим для себе відкриттям, він старанно переварював усе сказане, і коли в світловолосу голову прийшло нове усвідомлення їхніх дій, він, заїкаючись, видавлював із себе цілком обґрунтовану претензію, обертаючись корпусом від одного до іншого зайнятого з’ясуванням подробиць товариша.
— Ми йдемо у лігво неспійманого серійного вбивці? — верескливо вибухнув він, одержуючи у відповідь лише байдужі відмашки.
— Тобто жодних координат? Ніякої інформації щодо його колишнього укриття? — в котрий раз питав Наруто, жадаючи будь-який подробиць.
— Ось тому не займайтеся маячнею і вирушайте назад. Ви не розумієте, з чим маєте справу, не переоцінюйте свої можливості і будьте ласкаві більше не витрачати моє терпіння, — поспішно закінчив старець, роздасований, що наговорив зайвого і, сплюнувши собі під ноги, пошкандибав між рідкісних засохлих чагарників, невпевнено оглядаючись назад, ніби очікуючи, що вони спробують його зупинити.
— Гей, старий, — гукнув Шікамару, чекаючи поки той обернеться. Він лише зупинився, даючи зрозуміти, що слухає, — ми нікому не скажемо.