Ендрю сидить, притулившись спиною до стіни, піт болісно повільно стікає по його потилиці. Лиси юрмляться навколо вітальні, тіла розкидані і розпластані на кожній м’якій поверхні; запах поту і вологої тканини відчутний в повітрі.
Ендрю вовтузиться зі своїм мобільним телефоном, поки навколо нього точаться розмови. Кожні п’ять хвилин він перевіряє, чи не з’явилося нове повідомлення на порожньому екрані, але щоразу, коли він опускає очі, відчуває, як розчарування охоплює його нутро.
Аарон сидить поруч на підлозі, відкинувшись головою на цеглу, заплющивши очі і схрестивши руки на грудях. Ендрю якусь мить спостерігає за братом: його очі тремтять під заплющеними повіками, рот міцно стулений, він повільно дихає.
Він намагається уявити себе таким же спокійним.
– Ставлю сотню баксів, що Кевін накладе в штани, щойно побачить Ріко на банкеті, - недбало докидає Еллісон, надто заклопотана своїми нігтями, щоб помітити кислу реакцію Кевіна.
– Дві сотні на те, що він нап’ється до того, як ми туди прийдемо, - додає Нікі, закидаючи ноги на коліна Метта. Елісон підводить погляд від свого завдання, очі її блищать пустотливістю.
– Ти в грі, Геммік, - каже вона, простягаючи руку крізь Ден і Метта, щоб потиснути йому руку. Кевін сидить поруч з ними, виглядаючи ображеним.
Ендрю відчуває на собі погляди, як небажаний дотик. Коли він піднімає очі, щоб роздивитися обличчя навколо, то зустрічається поглядом із Сетом. Він дивиться на Ендрю, як на здобич, що чекає на поживу. Він примружує очі, його рот кривиться в повільній посмішці. Ендрю навіть не смикається під тиском цього погляду. Сет гидливо висміюється і починає говорити, звертаючись до решти групи.
– Б’юся об заклад, що цього року монстр знову прийде сам, - каже він, його голос хрипить, як звук блендера рано-вранці.
Аарон застигає поруч із братом, і знизає плечима, перш ніж розплющити очі. Він обертається до Сета з насмішкою. За лічені секунди Міньярд перейшов від сну до повного пробудження, гнів кипить під поверхнею його шкіри, вода закипає.
– Парі прийнято, - каже Аарон, дивлячись на чистий аркуш паперу. Гнів застигає за його очима. Якби це все ще був коледж, він дозволив би гніву взяти гору, пустив би в хід кулаки. Та з віком хлопець зрозумів, що є речі значно жорстокіші за насильство.
– П’ятсот баксів, - відповідає Сет, і очі його виблискують від веселощів. У нього обличчя людини, яка вважає, що вона перемогла.
– Тисяча, - підраховує Аарон. Брова Ендрю непомітно смикається вгору, і йому здається, що сміх підступає до горла. Він дивиться на брата так, ніби відповідь на всі його запитання буде написана на його обличчі.
– Ти на Міньярді, - каже Сет зі знущальним сміхом. Решта лисів мовчки спостерігають за суперечкою. Коли мовчання переходить на небезпечну територію, Елісон втручається:
– Я теж хочу. Я думаю, що монстр потайки грає в гру.
До неї приєднуються інші, роблячи ставки і сперечаючись про теорії, а Ендрю стає наступною жертвою пліток. Міньярд спостерігає за ними з ледь прихованою ворожістю.
– А як щодо тебе, Нікі? - запитує Метт, записуючи, хто на що ставить.
Нікі обертається до нього, м’яка усмішка розпливається по його обличчю, а очі переводять погляд на Ендрю.
– Ні, я не ставлю на власну сім’ю, діти. - Він сміється, але сміх не сягає його очей.
Ендрю хоче насупитись, дозволити своєму занепокоєнню проповзти по обличчю, як миготливий знак, але вирішує не робити цього. Нікі дарує йому останню зів’ялу посмішку, перш ніж відвести погляд. Перш ніж він встигає зробити зауваження Аарону, заходить Ваймак.
Він дивиться на свій телефон, похмурий, з насупленим обличчям. Базікання лисів швидко стихає, коли тренер переступає поріг кімнати. Девід піднімає очі, знервований різкою тишею.
– Якого біса ви досі тут? Тягніть свої дупи на майданчик, - кричить він, показуючи на лисів своїм блокнотом.
Усі розбігаються.
Аарон та Ендрю не рухаються, дивлячись, як лиси виходять один за одним. Ваймак кидає на них ще один зневажливий погляд, перш ніж піти слідом. Вони сидять у тиші якусь мить, відлуння кроків, що зникають, є єдиною тріщиною в стіні тиші.
А потім Аарон запитує:
– Що тобі потрібно, щоб ти привів Ніла на бенкет?
Аарон не дивиться на нього, коли Ендрю відвертає обличчя. Він стежить очима за нахилом Ааронового носа, намагається уявити, як той підніметься в кінці.
– Половина твого виграшу, - відповідає Ендрю. Чесно кажучи, розвага спостерігати за реакцією лисів - майже достатня винагорода. Він не каже про це Аарону.
– Домовились, - каже Аарон.
Вони обмінюються рукостисканнями.
Аарон робить паузу.
– Як ти збираєшся переконати Ніла погодитися на це?
Ендрю не мусить над цим думати: – Я його спитаю.
– І все? - запитує Аарон, збентежений. Він давно навчився не ставити під сумнів стосунки Ніла та Ендрю.
– І все.
*****
Коли Ендрю повертається додому тієї ночі, Ніл лежить у ліжку, загорнувшись під кількома шарами ковдр і котами. Все, що бачить Ендрю, - це м’які пасма рудого волосся, що визирають з-під ковдри, і м’яке сяйво телевізора на стіні.
Коли Ендрю зачиняє за собою двері спальні, Джостен таки визирає з-під ковдри. Сер і Кінг підводять голови, але не рухаються зі своєї теплої нори на грудях Ніла.
– Привіт, - хрипить Ніл, голос звучить втомлено.
– Привіт, - каже Ендрю, усмішка розтягує краї його рота догори. Ендрю скидає черевики і навкарачки підповзає до Ніла. Коти розбігаються, коли розуміють, що він не збирається сповільнюватися чи зупинятися заради їхньої безпеки. Вони ухиляються між його ніг і зникають під ліжком.
Ендрю притискається якомога ближче і падає на чоловіка. Так Ніл повністю застрягає, тіло Ендрю фактично огортає його собою. Ніл мугикає, задоволений близькістю. Ендрю треться своїм обличчям об шию Ніла і вдихає його запах.
– Як пройшов твій день? - запитує Ніл, слова приглушені волоссям Ендрю.
– Нудно. А твій?
– Добре. Хоча я скучив за тобою.
– Гидота, - відповідає Ендрю, щоб почути, як Ніл хіхікає. Він ворушиться під ковдрою, поки не може вивільнити руку. Закидає її на спину Ендрю, проводячи ніжними кінчиками пальців вздовж хребта і вгору по шиї, щоб заплутатися в його волоссі.
– Лиси знову робили ставки, - каже Ендрю, притискаючи швидкий поцілунок до точки пульсу Ніла.
– О? Щось цікаве?
– Вони посперечалися, що я не зможу запросити дівчину на банкет, - каже він і чекає на реакцію Ніла.
На довгу мить стає тихо, а потім Ніл сміється, його короткі вдихи лоскочуть вухо Ендрю.
– І хто побився об заклад, що ти зможеш?
– Аарон.
– А, - каже Ніл, замислившись. – Це твій спосіб запросити мене піти з тобою на банкет?
Ендрю плавно піднімається на передпліччя і дивиться вниз на чоловіка.
– Хто сказав, що ти будеш моєю парою?
Ніл посміхається, але це холодно і смертельно.
– Якщо ти приведеш когось іншого, я відріжу твій член і згодую його тобі. - Ендрю давиться сміхом і налітає, щоб поцілувати його в щоку.
– Я знаю, рудий, я знаю, - каже він у теплу шкіру на його щоці. Коли він повертається, Ніл очікувально дивиться на нього. – То ти підеш зі мною?
– Ти такий романтик, Міньярд, - відповідає Ніл, пустивши очі під лоба.
– Це означає «так»? - запитує Ендрю, притискаючи долоню до щоки Ніла, щоб побачити, як тремтять його очі.
– Звичайно, - каже Ніл, нахиляючись, щоб ніжно поцілувати внутрішню сторону зап’ястя Ендрю. Його шкіра поколює від бажання, мурашки піднімаються на поверхню. Він притискає голову Ніла до подушки і нахиляється для палкого поцілунку.
Коли він відривається, Ніл бурмоче йому в губи:
– Про яку суму йдеться?
– П’ятсот.
Ніл зітхає.
– Нудно.
Ендрю закочує очі. – Замовкни. - він притискається своїми устами до нілових уст, з’єднуючи їх у палкому поцілунку.
*****
Рене чекає на нього після тренування в середу, спортивна сумка накинута на плечі; вона втупилася в телефон. Сором’язливий рум’янець повзе по її вилицях і до лінії волосся, коли Ендрю виходить. Він кашляє, щоб привернути її увагу. Міньярд намагається стримати сміх, коли вона підстрибує, телефон вислизає з її руки, коли Вокер відчайдушно намагається втримати його від удару об твердий бетон.
Ендрю сміється над її зусиллями; вона стріляє в нього поглядом, який вбивав і кращих чоловіків.
– Цікавий текст? - запитує Ендрю, піднімаючи брову в удаваній невинності. Вона дивиться на нього, доки він не відчуває, як у нього починають повзати мурашки по шкірі; він відводить погляд, фактично перериваючи контакт. Це трохи схоже на програш.
– Готовий до обіду? - запитує вона, коли вони відходять від бордюру, а за ними відчиняються двері. Лиси висипаються, наче кульки, розбігаються в різні боки, видаючи звуки, які повільно стікають у нікуди.
– Звісно, - відповідає Ендрю, відмикаючи Мазераті. Ендрю сідає першим і чекає, поки Рене влаштується на пасажирському сидінні, перш ніж завести двигун.
Вона тримає руки на колінах - жест, дуже схожий на жест людини, яка молиться. Вона виглядає досить невинно, але Ендрю знає, що в глибині її душі ховається щось темне.
– Отже, ти вирішив привести Ніла на бенкет, - каже вона після довгих хвилин мовчання. Вона не ставить це як запитання, але Ендрю вже давно звик до її тонкої цікавості.
Він кидає на неї погляд, обережно кладе руки на кермо.
– Так, - відповідає він. Вона повертається до нього і посміхається, і Ендрю ненавидить, що це виглядає щиро.
– Я рада за тебе, Ендрю.
– Не будь дурепою, - каже він з насмішкою. У глибині душі він не дуже заперечує проти її підтримки - вона ніжна і ледь помітна, наче обійми.
Аарон смикає задні дверцята і падає на заднє сидіння, відкидаючи голову назад на шкіру.
– Боже, Ендрю, якщо мені ще раз доведеться почути про те, що Нікі вважає твого чоловіка сексуальним, я відречуся від нього, - бурмоче Аарон, схрестивши руки на грудях, роздратовано. Ендрю завмирає і повільно повертається на своєму місці, щоб подивитися на свого близнюка. Аарон вдивляється в нього крізь заховані в капюшоні очі, насупившись, побачивши вираз обличчя Ендрю.
– Що?
– Тільки не кажи, що ти не чув, як він говорив про пости Ніла в Інстаграмі, - каже Аарон, сідаючи на своє місце, щоб приділити братові всю свою увагу.
– Ні, - відповідає Ендрю трохи напруженим голосом.
– Ну, він не єдиний. Елісон теж не замовкає про нього, - додає Аарон, відкидаючись на спинку крісла і заплющуючи очі. Рене застигає, дивлячись на Ендрю за відповідями.
Ендрю піднімає брови.
– Якщо тобі від цього стане легше, у неї немає жодного шансу.
– На диво, немає.
*****
У суботу вранці Ендрю прокидається від нескінченної кількості повідомлень у чаті лисів. Хтось намагається з’ясувати, чи Кевін вже п’є, інші запитують, чи Ендрю нарешті здався і дозволив Еллісон знайти йому пару. Але всі їхні допити залишаються без відповіді з боку Ендрю та Кевіна. Зрештою, розмова просочується, а потім всі разом вмирають.
Ендрю спостерігає, як Ніл прокручує розмову, невинно поклавши голову на плече Міньярду. Його рука ніжно лежить в безладі на голові Ніла, і він час від часу міцно смикає пасма, щоб почути глухий стогін свого чоловіка.
– Нарешті я познайомлюся з Нікі, - каже Ніл, кидаючи телефон Ендрю в ногах ліжка і повертаючись, щоб підперти підборіддя на його грудях.
– Повір мені, це не така вже й велика справа, - бурмоче Ендрю, штовхаючи Ніла в ніс. Той чухає його, заплющивши очі.
– Але він схожий на твого дуже, дуже молодого тата. Мені здається, що я зустрічаюся з твоїми батьками, - каже Ніл, проводячи холодними пальцями по пилу світлого волосся на грудях Ендрю.
Ендрю гикається від самої думки, притискаючи долоню до обличчя Ніла, коли той відштовхує його. Сміх рудого приглушується рукою, але він все одно викликає ніжне пурхання метеликів у животі Ендрю.
– Ти огидний. Ніколи не кажи йому, що ти це сказав, - каже Джозеф, витираючи руку об голе плече Ніла, коли той веде язиком по його долоні.
– Я огидний лише для тебе, - відповідає Ніл, піднімаючись на дві долоні, щоб зависнути над розпластаним тілом Ендрю. Ендрю дивиться на нього з піднятими бровами і чекає. Ніл посміхається до нього, теплий і мерехтливий, як сонце. Ендрю тягнеться, щоб покласти долоні на його обличчя, і притягує для солодкого ранкового поцілунку.
– Гаразд, припини цілувати мене, я запізнююсь, - каже Ніл, нахиляючись для ще одного довгого, повільного поцілунку.
– Тоді перестань цілувати мене, рудий, - бурмоче Ендрю, притулившись до його губ. Джостен стогне, відриваючись, ще раз жагуче дивиться на губи Ендрю і скочується з нього. На мить він дивиться в стелю, наче там є всі відповіді на всі питання Всесвіту.
– Чому мої зйомки мусять проходити вранці? Чому я не можу просто лежати в ліжку з моїм дуже теплим, дуже сексуальним чоловіком? Життя несправедливе, - каже він, піднімаючись з ліжка. На ньому немає нічого, окрім крихітних, скупих чорних боксерів, які Ендрю помічає, коли він іде.
– Сума грошей, яку тобі заплатять, теж несправедлива, - каже Ендрю, дивлячись, як Ніл зникає у ванній кімнаті. Він чує, як вмикається душ.
– О котрій я маю бути там сьогодні ввечері? Я можу запізнитися, - кричить Ніл з-під бризок.
Сер застрибує на край ліжка і цвірінькає до нього. Ендрю простягає руку, і кіт б’є його головою.
– Я маю бути там о 7:30, але ти можеш прийти в будь-який час після цього, - тихіше відповідає Ендрю. Кричати ще зарано.
– Який костюм мені вдягнути?
– Ти ж модель, ти мені скажи, - відповідає Ендрю.
Ендрю підхоплює Сера, коли та вилазить з ліжка, притискає її до грудей і йде до відчинених дверей ванної кімнати. Він притуляється до дверного косяка і дивиться, як пара клубиться навколо Ніла. Він абсолютно голий і мокрий, волосся прилипло до черепа, і Ендрю спостерігає, як краплі води стікають по його хребту і по вигину сідниць.
– Якісь рекомендації? - запитує Ніл, дивлячись на чоловіка крізь скло. Він посміхається, коли бачить похмурий вираз обличчя Ендрю.
– Здивуй мене, - відповідає Ендрю, кидаючи кота на підлогу. Він хапає сорочку ззаду і біжить до душу.
*****
Стіни огидного червоного кольору, вкриті пухирями і набряклі, наче відкрита рана. Ендрю хоче скритись від стрічок, що звисають зі стелі, і кволих прикрас, якими заставлені столи.
Цього року банкет відбувається у бісовому Пальметто, де спека роз’їдає шкіру, а костюм нагадує 50 фунтів поту. Сам банкет проходить у величезній залі, яку вони зібрали докупи, щоб виглядати презентабельно. Наприкінці вечора вона виглядає не надто гідною для купки спортсменів-мільйонерів.
Аарон та Ендрю з’являються разом з Кейтлін між ними. Вони ненавмисно вдягнені в однакові костюми - напевно, це справа рук Кейтлін і Ніла. Ендрю одягнений у чорну сорочку, розстібнуту вгорі, тоді як Аарон одягнений у білу сорочку з нудною чорною краваткою.
– Я бачу, ти носиш свою обручку, Ендрю, - бурмоче Кейтлін, входячи в кімнату.
– Так, - відповідає Ендрю, несвідомо крутячи її великим пальцем.
– Ми плануємо довести Нікі до серцевого нападу сьогодні ввечері? - запитує Аарон, нахиляючись повз дружину, щоб кинути на Ендрю знаючий погляд.
Той не обтяжує себе відповіддю.
Коли лиси прибувають, вони розпорошуються по кімнаті, змішуючись з одними командами і уникаючи інших. Ендрю сканує натовп у пошуках Кевіна, але не знаходить його. Він помічає Ваймака в кутку з Еббі, Ден і Меттом, які весело розмовляють з одним із «Ведмедів», а Еллісон стоїть осторонь з таким виглядом, ніби воліла б бути деінде.
– Хтось п’є? - запитує Аарон у лункій тиші.
– Боже, так, - відповідає Кейтлін. Аарон швидко зникає в натовпі, і вони дивляться йому вслід, бо не мають чим зайнятися.
– Коли з’явиться Ніл? - запитує Кейтлін, переплітаючи їхні руки. Вони починають йти в натовп, уникаючи потенційної розмови з насмішками та незручними посмішками.
– Гадки не маю, - відповідає Ендрю. – Він сказав, що запізниться, у нього зранку були зйомки.
– О, для чого? - запитує Кейтлін. Вона завжди намагається допитуватися, а потім врешті-решт попросить поцупити щось із подарованого Нілом одягу.
– Гуччі, здається, - відповідає Ендрю.
Вона дивиться на нього здивованим поглядом, лаючись собі під ніс.
– Він заробляє більше, ніж ми всі разом узяті, - шепоче вона.
– Говори за себе.
Зрештою, Аарон знову з’являється, три фужери шампанського бовтаються між нестійкими пальцями, Лиси наступають йому на п’яти. Ендрю хоче закотити очі, коли всі утворюють коло один навколо одного.
Сет закидає руку Метові на плече, на його обличчі з’являється переможна посмішка, а його очі мерехтять між трьома міньйонами.
Нікі кидається обійняти і поцілувати Кейтлін, крутячи її на місці, щоб побачити, як кружляє навколо неї її сукня. Аарон дозволяє Нікі обійняти себе однією рукою, а Ендрю приймає ніжну усмішку, яку Геммік кидає в його бік.
– Отже, Кевін не з’явився п’яним, але зараз він вже на шляху туди, - пояснює Нікі, тицяючи пальцем у далечінь, де Кевін і Ваймак ведуть палку дискусію зі склянкою прозорої рідини в долоні.
– І схоже, що монстр так і не знайшов собі пару, - каже Сет, дивлячись на Аарона.
– Вечір ще тільки починається, - відповідає Аарон, з холодним обличчям і дзвінким голосом, в якому відчувається погроза.
– Він не витягне пару зі своєї дупи, - уїдливо і сухо відповідає Сет.
Щойно слова злітають з його вуст, Ендрю відчуває ніжну ласку кінчиків пальців, що торкаються внутрішньої сторони його долоні. Коли він повертає голову на дотик, пальці прослизають між його власними, знаходячи своє законне місце.
– Його пара ось тут, смугастий, - каже Ніл, його голос шовковистий і м’який. Сет опускає погляд на свій костюм, на щоках з’являється збентежений відтінок.
Ніл легко посміхається, нахиляючись на один бік, щоб показати невелику ямку на щоці. Лиси моторошно мовчать, запитально дивлячись на новачка.
Ендрю користується нагодою, щоб оглянути чоловіка з ніг до голови. На ньому темно-зелений костюм, що пасує до волосся, а під ним темно-чорна сорочка, розстебнута аж до грудей. Ендрю бачить кілька шрамів на грудній клітці та м’який розсип веснянок, що повзуть по його шиї. Міньярд помічає, як під лацканами жакет сорочка обіймає його тонку талію, і уявляє, як щільно облягають його штани ззаду.
Користуючись нагодою, Ніл притискає швидкий поцілунок до щоки свого чоловіка і шепоче йому на вухо:
– Скучив за мною?
Ендрю відчуває приплив тепла на обличчі, який намагається приховати обережним кашлем. Ніл повертається до лисів, приготувавши камеру та фальшиво посміхаючись.
– Я Ніл, чоловік Ендрю, - каже він і чекає, коли почнеться хаос. Річ у тім, що Ніл не вміє бути спокійним ні за що, він драматичний за своєю природою і баламут за професією.
– Хто ти для Ендрю? - кричить Нікі, притискаючи руку до грудей: – Здається, у мене серцевий напад.
Він різко втягує повітря, його очі гарячково переводяться з Ніла на Ендрю і назад на Аарона.
– Це Ніл Джостен. Аароне, ти знав про це ? - Голос Нікі повільно підвищується на октаву, наближаючись до вереску.
– Срань господня, - шепоче Елісон ліворуч від Ендрю, дивлячись на чоловіка з відкритим ротом. – Міньярд, ти ніколи не розведешся з цією гарячою крихіткою.
Ніл щиросердно сміється.
– На жаль, - каже Ендрю, звучить зверхньо.
– На жаль? Можливо, ти найщасливіший чоловік на планеті! - вигукнула вона, все ще вражена; дівчина дивиться на Ніла так, ніби його обличчя зміниться, якщо вона хоча б на секунду відведе погляд.
– Звідки нам знати, що вони справді одружені? Що, як це просто уловка, щоб Аарон виграв парі? - запитує Сет, дратуючись, як дитина.
– Привіт, Ніле, - каже Рене, м’яко штовхаючи Сета за спину і стаючи перед ним, фактично відрізаючи його від себе.
Ніл дарує їй переможну посмішку і каже:
– Привіт, Рене, як справи?
– Прекрасно, а в тебе?
– Фантастично, - відповідає Ніл. Лиси стоять і дивляться один на одного, приголомшені.
– Ви знайомі? - запитує Ден у Рене, яка все ще намагається підняти щелепу з підлоги.
– Звичайно, я знаю Ніла стільки ж, скільки знаю Ендрю, - безтурботно відповідає вона. Під м’якістю її аури ховається пустотливість, якою Ендрю полюбляє підживлюватися.
– А ти точно знаєш, що вони одружені? - запитує Нікі, сподіваючись, що відповідь буде негативною.
– Так, звісно. У них вдома є фотографії з весілля.
– Я ніколи не був у них вдома! - недовірливо вигукує він.
– Так, тому що у тебе великий язик, який не може тримати все в собі, - відповідає Аарон.
Бенкет триває навколо них, флейти передаються з рук в руки, а сміх розливається в повітрі, наче дим. Лиси не помічають нічого з цього, надто зайняті спогляданням Ніла Джостена з рукою Ендрю Міньярда на талії.
– Що, в біса, тут відбувається? Я ж казав вам спілкуватися, - каже Ваймак, проштовхуючись у їхню маленьку бульбашку.
– Тренере, ви знали, що Ендрю одружений? - запитує Метт, його рот все ще висить відкритим, наче він забув, як його закрити.
– Ну, так. Минулого року він взяв кілька тижнів відпустки на медовий місяць, - відповідає він, вдивляючись у сцену. – Привіт, Джостене, як справи?
– Якого біса, - шепоче Ден.
– Здається, мене зараз знудить, - каже Нікі, позеленілий з усіх боків.
– Це лайно собаче. Хто, в біса, вийде заміж за монстра? - каже Сет, і злість вихлюпується з нього хвилями.
– Я, - відповідає Ніл, викрадаючи з рук Ендрю фужер з шампанським, щоб випити його одним ковтком. – Якщо ти назвеш його так ще раз, я подбаю про те, щоб це було останнє, що ти коли-небудь скажеш.
Лиси завмирають, загроза висить у повітрі, як поганий запах. Всі погляди спрямовані на Ніла, різного ступеня емоції просочуються крізь групу, як перстень настрою, який не знає, що відчуває його власник.
– Чуваче, де ти знайшов цього хлопця? - запитує Метт, дивлячись на Ендрю з обличчям, охопленим благоговінням.
– У колонії для неповнолітніх, - відповідає Ендрю, не збавляючи темпу. Ніл намагається стримати пирхання, прикриваючи рота рукою, щоб приховати криву посмішку, яку викликає цей коментар. Метт виглядає невпевненим, намагаючись вирішити, чи вірити йому, чи відкинути його взагалі.
– Ти справді це зробив? - запитує Нікі, насупивши занепокоєне обличчя, з великими і широкими очима.
– Ні, - відповідає Ніл, – Ми познайомилися на благодійному вечорі.
– Ось у це я не вірю, - пирхнувши, каже Елісон. – Ти хочеш, щоб ми повірили, що монстр був на благодійному вечорі?
Очі Ніла непомітно темніють, і Ендрю майже бачить у блиску його очей вбивчі дії, які він хоче здійснити.
– Єдина причина, з якої я не збираюся потрошити тебе, в тому, що ти подобаєшся Рене, - каже Ніл, притискаючи порожній келих шампанського до її грудей. Він повертається до Ендрю з виразом тривоги на обличчі. Ендрю піднімає брову і спостерігає, як змінюється його обличчя, як у куточку стиснутого рота з’являється усмішка. – Ходімо рятувати Кевіна від горілки та Ріко.
Ендрю бере Ніла за руку і дозволяє затягнути себе в натовп.
Зрештою, Ендрю втрачає Джостена в натовпі, надто заклопотаний тим, щоб Кевін не вдавився власним язиком. Змішання стало нестерпним, і Міньярд опинився в кутку з головою Кевіна, що похилилася на його плече, і напівпорожнім келихом шампанського у вільній руці.
Його очі бігають від Нікі до Аарона, від Аарона до Кейтлін у натовпі, але він, здається, не може знайти спалах червоного, якого так прагне. Хропіння Кевіна тримає його на межі протягом наступної години, поки він намагається знайти щось цікаве, на що можна було б витріщитися.
Зрештою, приповзає Аарон, настільки п’яний, що ледь не падає на коліна Ендрю, коли той сідає поруч з ним.
– Упс, - каже він, нишпорячи по кишенях. Він дістає пачку грошей і передає її Ендрю. – Сет погодився заплатити мені тисячу. Елісон і Ніл змусили його це зробити. Він стверджував, що оскільки Сет був занадто тупий, щоб зрозуміти, що я дізнаюся, якщо мій брат з кимось зустрічається, то він заслуговує на те, щоб втратити гроші.
Ендрю бере гроші й ховає їх у кишеню на лацкані піджака.
Кейтлін знаходить їх наступною, проводячи рукою по волоссю Аарона, коли той теж починає засинати. Він обіймає її за талію і тягне до себе на коліна. Ендрю спостерігає за ними і намагається змусити Ніла з’явитися, керуючись лише своїми думками.
Ден і Метт теж знаходять їх, вони висять одне на одному, ніби один невірний рух може призвести до того, що вони впадуть на землю одним махом.
– Твій хлопець - це щось неймовірне, Міньярд, - каже Ден, перехиляючи свою склянку в його бік.
– Можна й так сказати, - відповідає Ендрю.
– Вам пощастило, що ви є один в одного. Він ледь не надер дупу якомусь чуваку за те, що той назвав тебе психом.
– Схоже на Ніла, - бурмоче Аарон, втиснувши обличчя в проміжок між плечима Кейтлін.
– Ти коли-небудь збираєшся розповісти нам справжню історію про те, як ви познайомилися? - запитує Метт, слова вимовляє трохи нерозбірливо і майже надто тихо, щоб їх можна було почути.
– Я навіть не знаю справжньої історії. А тепер припини говорити, я намагаюся подрімати, - відповідає Аарон.
Ендрю піднімає на них брову і припиняє розмову.
Елісон і Рене незабаром підходять до нас, тримаючись за руки так, наче так і має бути. М’яка посмішка Рене та її погляд змушує холодне мертве серце Ендрю битися наново. Вона дивиться на нього і червоніє, швидко відводячи погляд.
– Ось ти де, - каже Ніл, підходячи до краю півкола, яке утворили Лисиці. Він стрибає перед усіма і вказує на Ендрю. Недовго думаючи, Ендрю простягає руку, щоб покласти одну обережну руку на стегно Ніла. – Привіт, - каже він, дивлячись на свого чоловіка.
– Привіт, - відповідає Ендрю, обіймаючи його за талію, поки не опиняється між розставленими колінами Ендрю.
– Ви, хлопці, огидні, - з насмішкою каже Елісон. Ендрю дивиться на неї через плече Ніла, виразно дивлячись вниз, туди, де її рука затишно сидить у руці Рене. – Мовчи, - каже вона і відводить погляд.
– Час їхати додому? - запитує Ніл, проводячи рукою по гелевому волоссю Ендрю.
– Так, дітям пора спати, - відповідає Ендрю. Ніл робить короткий крок назад і простягає руку, щоб той взяв її. Міньярд смикає плечем, вскидаючи голову Кевіна. Той прокидається, виглядає розгубленим і дезорієнтованим, витирає слину з підборіддя і потирає одне око закритим кулаком.
– Що, бляха, відбувається? - бурмоче він.
Ендрю ігнорує його і бере чоловіка за руку. Він дозволяє Нілу підняти себе на ноги і не зупиняє його, коли той ковзає занадто холодними долонями по його ребрах. Він засовує руки під пальто Ендрю і витягує з кишені свої ключі. Він трясе ними перед обличчям Ендрю, наче котячою іграшкою.
Він повертається до лисів, і Ендрю не втримується, обіймає Ніла за талію.
– Було приємно з вами познайомитися, - каже Ніл, що є повною нісенітницею, але він завжди був хорошим брехуном, і Лисиці це проковтнули.
– Заходь до нас частіше, Ніле, - каже Ден з теплою посмішкою.
Ніл посміхається і повертає голову, щоб подивитися на Ендрю через плече.
– Можливо, - відповідає замість нього Ендрю.