Розділ 22, в якому Рейна Вандербум, після всього, що сталося, — сміялася. Дивилася в стелю і сміялася.

Трактир «Кабаняча голова» смердів. Навіть не просто — а саме так, як може смердіти підвал, в якому двадцять років тримали козла, потім розчленували, забули, а потім згадали про тушку і залили підлогу вогневіскі. Повітря тут було важким, як промаслена тканина, і пахло не тільки козячою шерстю, а й кислими капустяними закусками, давно скислим елем, старою шкірою і якоюсь втомою, ввібраною в стіни з самого заснування закладу.

Вікна, каламутні, запітнілі, виявилися зафарбовані часом, кіптявою і байдужістю. Сонячне світло, пробиваючись крізь товстий шар сального бруду, перетворювалося на тужливу пляму на столі біля стіни. Грубі дерев’яні столи, вкриті слідами від кухлів, опіками та старими зарубками, поки на підлозі скрипіла тирса — сіра, що ввібрала вікову вологу, і здавалося, що камінь під нею живе своїм, особливим гнилим життям.

Саме в цьому затишку, що випромінює огиду з кожного сучка, біля одного з вікон сиділи троє, які не дуже вписувалися в інтер’єр. Або, вірніше, ніяк не вписувалися.

Молодий чоловік з ідеальними каштановими кучерями — такими, що нагадували трохи підталий шоколад, у сірій мантії, яка була випрасувана так, ніби він прийшов прямо із засідання Чарвосуду, широко розплющив карі, котячі очі. Еребус Регдолл сидів, схрестивши пальці перед собою, і дивився на Рейну, тихо і мовчки, що для такого завжди грайливого і невгамовного хлопця, для людей, які його не знали, було в новинку.

Поруч у кріслі розвалилася рожевоволоса дівчина, одним нігтем поправляючи на стегні колготки в сітку, надіті під яскраву плісировану спідницю. Ніккі потягувала з запиленої трубочки свій коктейль ядерно-зеленого кольору, розтікаючись по кріслу, немов муркочуча кішка, і ні на секунду не виглядала стривоженою. Ще одна Регдолл навіть ногою примудрялася розгойдуватися на ребрі столу, ніби цей гнилий меблевий експонат міг витримати що завгодно.

А між ними — Рейна Вандербум. На секунду згорблена, з опущеними плечима і капюшоном, натягнутим до самих брів. Її обличчя приховувала тінь, але кожен жест відьми був красномовним — п’яту склянку вогневіскі Вандербум перекинула з такою відстороненістю, ніби хотіла пропалити собі нутрощі. Пряма спина, затиснутими пальцями стиснута склянка, легке тремтіння скронь — Рейна розповіла їм все, що сталося цієї ночі. І про Крит, і про Колоду Таро, і про те, яку п’єсу розіграла Чекколі, і про Еленору, в тому числі — Мунбрук тепер в курсі й хто така Рейна, і що вона тут забула, і про Ковен, а, так, і про Триєдину Матір теж.

І те, що Мунбрук виявилася не звичайною відьмою, теж, про всяк випадок, уточнила.

Одним махом допивши залишок, Вандербум видихнула і хитнулася вперед, упираючись ліктями в стіл. Мимохідь озирнулася на своїх супутників. Ніккі, як завжди, була непробивна такими новинами. Вона ліниво закусила соломинку, зобразивши на обличчі інтерес, немов почула плітку, що стосується когось дуже далекого і при цьому зовсім не страшного.

І Ніккі ж першою порушила мертве затишшя, що запанувало за столом після того, як Рейна закінчила розповідати про свої запаморочливі нічні пригоди. Регдолл поставила склянку на липку поверхню, ліниво поцокала язиком і кинула погляд спочатку на одного, потім на іншу.

— Мда… — простягнула Ніккі з легким придихом. — Як на похоронах.

Рейна не відповіла. Тільки мовчки підняла руку, ледь помітним кивком показуючи трактирнику, що хоче повторити. Той кивнув у відповідь — ніби давно звик до подібних клієнтів, — і пішов наливати в склянку нову порцію вогняного віскі.

Еребус поглянув на неї, потім повернувся до Ніккі, знизивши голос, ніби в трактирі міг бути хтось, кого хвилює їхня розмова.

— Нам… потрібно щось з цим зробити?

Ніккі пирхнула. Не голосно, не уїдливо — скоріше весело.

— Ні.

Еребус нахмурився, трохи нахилившись вперед:

— Ти не збираєшся нічого робити?

Вона, не поспішаючи, відпила ще трохи своєї дивної, яскравої рідини та підсіла до них ближче, підперши підборіддя долонею:

— Ні. А навіщо? Мені набагато цікавіше спостерігати за тим, як Рейна себе споює, при тому, що знає, що напитися у неї не вийде.

Вандербум дійсно не п’яніла. Навіть зараз, коли шоста склянка вже була в її руці, навіть коли шкіра на щоках трохи порожевіла, погляд залишався ясним. Упертим. Непоступливим. У ньому більше, поки що, не було злості — тільки одне лише виснаження.

Еребус за інерцією хотів посміхнутися — так абсурдно і весело це звучало — але замість цього залишився серйозним. Ніккі закинула ногу на ногу, спершись на край столу. Лікоть — навскоси від Рейни, від якої пахло димом, лавром, нічними розмовами та трохи — бідою.

— О, Мерлін, — простягнула Регдолл, закочуючи очі. — Ну піди полежи, поспи, поплач, постраждай у кімнаті. Це, повір, набагато гідніше, ніж сидіти в задрипаному барі, — вона кинула погляд на трактирника: — Вибачте! — І знову на Рейну: — І цілий ранок тільки те й робити, що бухати у нас перед носом.

Еребус слабо посмикнув куточком рота. Подивився спочатку на старшу двоюрідну сестру, потім — на Рейну. Потім знову на Ніккі:

— Але… вони ж живуть в одній кімнаті.

— А… точно, — байдуже кивнула та.

— І ти живеш з ними.

— А-а-а-а! Точно! — Ніккі театрально вдарила себе по лобі, удавши, що вперше про це чує.

Еребус не став нічого додавати. Просто трохи відвів погляд, втомлено похитавши головою. Зрозумів миттєво: Ніккі знущається.

Рейна не реагувала. Лише зробила ще один ковток і дивилася кудись убік, ніби сподівалася, що все це зараз розвіється — козячий запах, сальне світло, тьмяне дзеркало за стійкою, тріщина в келиху, голос Ніккі, тиша в Еребусі, ніч під Критом, Еленора, думки про Джорджа, які все ще не давали спокою — все зникне, залишивши її в спокої. Хоч на хвилину.

Їй потрібно було їх попередити, розповісти про те, що сталося, щоб незнання не породило ланцюжок, подібний до падаючого доміно — одне зачепиш, повалиться вся стіна. А ще Вандербум потрібно було виговоритися — по-справжньому. Не кинути кілька фраз крізь зуби, не натякнути, не обробити напівфразу в темряві, а розповісти, вголос, до кінця. Тим, хто дійсно вислухає. Тим, хто знав все з самого початку. І неважливо, як би вони відреагували — зрештою, вона майже напевно знала це заздалегідь.

Ніккі, як і завжди, не сприймала нічого серйозно. Вона не вміла — або удавала, о, швидше удавала, що не вміла. Поки не почнеться пожежа, поки не запахне паленим, поки те, що відбувається, безпосередньо її не стосується — все в межах норми. У неї й був вихід — перетворитися на свою білосніжну котячу форму і зникнути. Ніхто й не зрозуміє, що це була ти.

Але реакція Еребуса… Вандербум мимохідь глянула на нього через край склянки. Він був занадто мовчазний. Занадто зібраний. Занадто серйозний. Відьма знала, що таке обличчя у нього буває тільки в трьох випадках: якщо він щось накоїв, якщо про щось сильно турбується — або якщо його зачепило. Або — все разом.

Від цього стало тільки гірше. Не тому, що Регдолл мовчав, а тому, що в цій тиші було занадто багато невисловлених думок і побоювань. І Рейна раптом гостро відчула — як же їй зараз порожньо.

Якась липка, безнадійна порожнеча, коли всередині зяє щось рване і старе. Їй було самотньо. І погано. Погано від того, що хтось такий світлий, нешкідливий, довірливий, як Еленора, не просто розкрив її особистість, але тепер може бути втягнутий у справи, від яких не відмитися. А цього вона точно не хотіла. Ніколи. Їй вистачило того моменту, коли Гіпнос і Ніккі пару років тому заявили їй, що вступили в Ковен — перший і останній раз, коли Вандербум дозволила собі так сильно кричати на когось від злості й розчарування.

«Ти переживаєш не за себе, і не за нас, а за білявочку», — сказав Еребус ще кілька місяців тому, прямо перед початком першого випробування Турніру, і мав рацію. Як не дратувало це тоді, як не хотілося уколоти його у відповідь — він влучив у точку. Вандербум різко відсунула порожній стакан і тут же отримала новий — завідувач знав свою справу. Плеснув і пішов, не дивлячись. Рейна обхопила долонями посудину, не поспішаючи пити, тримаючи в руках, ніби так простіше було не розвалитися.

— Та й взагалі, — простягнула Ніккі, розминаючи шию, — мені здається, що у Рейни травма буде більшою, ніж в Еленори. Ну, психологічна.

З грудей Рейни вирвався смішок, тихий, трохи хрипкий і чи то від вогняної віскі, чи то від гіркоти. А Еребус не хихикнув. І не посміхнувся. Його плечі лише ледь помітно напружилися, коли знову зайшла мова про Мунбрук. Ніккі, помітивши це, звузила очі та повільно підсунулася ближче до брата.

— Та-а-а-ак… — промовила рожевоволоса, багатозначно піднявши брову. — А що це ми занервували?

Еребус склав руки на грудях і втупився кудись у стіну, ніби в щілинах між брудними дошками міг побачити вихід із незручності.

— Мало того, що дівчина, яка мені сподобалася — банші, так ще й…

— О! — перебила його Ніккі, піднявши руки. — Вона тобі все-таки подобається?!

Рейна, не піднімаючи погляду, поставила склянку, поки губи здригнулися в чомусь не схожому на щиру, або, хоча б, здивовану посмішку. Звідкись знову піднялася та знайома тривога — з гіркотою, ревнощами, страхом. А ще з тим, що не давало їй навіть назвати те, що відбувається, почуттями. Ніколи ще Вандербум не відчувала такої тривоги. Це був не страх, а саме тривога. Зараз вона могла абсолютно точно відрізнити ці почуття одне від іншого. Страх нетривалий і інтенсивний. Як оргазм. Тривога інша. Вона охоплює поступово. І триває. Триває. Триває. 

А за нею відьму накрила злоба. Озлобленість на себе, на свою непередбачливість, на те, що дала слабину і зробила непоправне — забулася і прив’язалася до людей, дозволивши відчути чужі дотики, затишок, підтримку, щоб зараз знесилено і злобно дозволяти омивати мозок алкоголем. Ці почуття — доля слабких, які в глибині душі хочуть змінити себе, зубами вгризаючись у свою егоїстичність, і Рейна від них нічим не відрізняється. Зараз вона пожинає плоди, тому що не бачить того, що відбувається далі свого носа, все зациклюючись на собі, своїй самотності й принципах, в цей же момент розтоптуючи їх в пил своїми діями.

Заплуталася. Вона дуже і дуже заплуталася в тому, що відбувається і як.

Злість. Люта, виснажлива. Не тільки на себе, але і на того, хто все це запустив. Кого не повинно було бути. Хто не мав права втручатися.

Самозванець. Адже вони домовилися, домовилися: залишилося ще чотири круціатуса. Був чіткий план. Він знав, як важливо не дати Еленорі навіть вільно дихати, не те що шукати — він повинен був закидати її завданнями, відволікти, роздратувати. А в підсумку — сам підсунув їй книгу, за обкладинкою якої ховалася стара карта Таро і неспокійна Чекколі, яка тільки й чекала моменту, щоб знайти когось їй підходящого.

Так, Самозванець не знав, не міг знати, що ховається під шкіряною обкладинкою книги й до чого це призведе. Але це він почав, підсунув, запустив — і понеслося. Еленора знайшла те, що не повинна була знайти. І тепер все, що Рейна приховувала, всі уривки минулого, крові, клятв і пилу — спливли, хвала Мерліну, що ще не на всю школу.

І Вандербум була на нього зла. До сказу.

На його губи, що вона по дурості дозволила собі цілувати в тіні лікарняного крила. На його очі, занадто уважні. На його голос, фальшивий. На його мотиви, яких вона так і не зрозуміла.

А потім відьму наздогнало різке, пекуче усвідомлення.

Але ж це ти. Якби не ти — цього всього б не було. Якби ти не повернулася в цю прокляту школу. Якби не влізла в чужі життя. Якби не зблизилася з Пожирачем. Якби не сказала йому, що Еленора підозрює. Якби не попросила його… відволікти її…

Ти, ти, ти, ти, ТИ.

Цього всього не було б.

Крапка.

Рейна різко втягнула в себе повітря, стиснувши кулаки. Груди стиснуло. Легені загуділи, як перед панічною атакою. Горло пересохло, пальці затремтіли. Вона закрила обличчя долонями, спершись на стіл, і завмерла. Не просто втомлена — зруйнована.

Саме в цей момент Ніккі з Еребусом, які сперечалися про щось на підвищених тонах — про щось пусте, про якийсь жарт, про Еленору, — раптово замовкли. Замерли, ніби щось змінилося в самому повітрі.

— Рей? — долинув здалеку голос Ніккі, і в ньому вперше прослизнула крапля тривоги. — Ти чого?

Але Рейна не підняла голови. Тільки долоні трохи стиснулися на скронях, ніби хотілося стерти не думки — саму себе. Їй було погано. Гучно. Брудно. Самотньо.

— Ти права, — тихо заявила Вандербум, знову взявши склянку в руки. — Треба в кімнаті постраждати.

— Я ж пожартувала, ну? — хихикнула Регдолл, скинувши з плеча рожеву копицю волосся. — Нам справді було важливо послухати тебе і…

— Ага, я піду, — обірвала ту Рейна, встаючи з-за столу, прямуючи до трактирника, щоб заплатити за випите.

Мовчки підійшовши до стійки, Вандербум розплатилася і за свої сім склянок, і за нещасний коктейль Ніккі, кивнувши трактирнику. Монети дзвінко вдарилися об дерев’яну поверхню, ніби відміряючи закінчення розмови, кінця якої ніхто не хотів.

Проходячи повз їхній столик, вона кинула через плече, не обертаючись:

— Сильно не базікайте і будьте обережнішими. Це все, що я хотіла вам сказати.

Ніккі та Еребус синхронно простежили за нею поглядами, ніби за командою. Двері «Кабанячої голови» грюкнули, впустивши на секунду денне світло, яке відразу ж розчинилося в сальній напівтемряві, залишивши після себе тільки порожнечу.

Еребус сперся підборіддям на долоню, важко зітхнувши. Ніккі мовчала, свердлячи поглядом двері, що зачинилися за Рейною, сподіваючись, що ті відчиняться знову — хоча б для того, щоб Вандербум різко висловилася і повернулася до них за стіл.

— Може… написати Гіпносу? — невпевнено запропонував Еребус, кинувши погляд на старшу двоюрідну сестру.

Ніккі перевела на нього вузький, лінивий погляд і підняла брову.

— Ну… я не знаю, що він може зробити з Лондона, — продовжив той, знизавши плечима, — але…

— Ні, — перебила його Ніккі, не змінюючи виразу обличчя і приречено зітхнувши. — Ти правий. Якщо хто і може заспокоїти Рейну, то це Гіпнос…

Вона прикусила губу, хитнула головою, немов з сумнівом.

— Хоча… — пробурмотіла Регдолл вже повільніше, піднявши погляд до стелі.

Тепер уже Еребус підняв брову:

— Хоча?

Ніккі клацнула язиком, нахилившись трохи вперед:

— Я розберуся, але не думаю, що Рейна буде дуже рада тому, що на територію Гоґвортсу завітає ще один Регдолл. А ти… — вона тицьнула в нього пальцем, немов видавала завдання, — приглядай за своєю дівчиною. Може, у тебе вийде її напоумити.

— Ти так кажеш, — пирхнув Еребус, незадоволено стиснувши губи, — ніби я просто можу до неї підійти, сказати, що про все в курсі, і провести виховну бесіду.

Ніккі розсміялася — немов промурчавши по-котячому, прикривши рот рукою:

— Еребус, ну ти ж дорослий хлопчик! Придумай щось.

Регдолл схрестив руки на грудях, насупившись, але куточок губ все ж здригнувся. Ніккі, чи не розгледів він сам, вже щось про себе продумувала, як і завжди — її очі злегка примружилися, а пальці намацали соломинку в майже порожній склянці. Але ледь у трактирі знову запала тиша, як в Еребуса всередині все забурлило. Ніккі продовжувала ліниво постукувати пальцями по склянці, ніби вистукувала серцебиття — рівне, чітке, ні на грам не неспокійне.

Він відкинувся на спинку скрипучого стільця, закинув ногу на ногу і, здавалося б, розслабився, але погляд — напружений, розсіяний — блукав по стільниці, по битих краях кухля, по чиємусь забутому капелюху на гачку біля виходу.

Це ж треба було так встряти. І всім відразу.

Спочатку Рейна — як міна під ногами, до неї тільки доторкнися — і хвиля накриє всіх поруч. Скільки разів він це помічав? Скільки разів її уїдливі репліки оберталися чимось більшим, ніж просто гострий жарт? Але хто ж знав, що вона і справді як зараза. Не просто розносить біду, а ніби спеціально робить так, щоб все всередині та навколо руйнувалося. І добре б з нею однією. Але заразилася й Еленора — м’яка, добра, сяюча Еленора, тепер пов’язана з чимось древнім, забутим, за словами очевидців, проклятим.

Цікаво, як відреагує Рейна, коли дізнається, що і Джордж в курсі того, що відбувається? О, так, інфаркт з інсультом, миттєва смерть, а може і самогубство.

Еребус провів рукою, гарячою, немов всередині все закипіло, по обличчю, повільно.

З Джорджем Візлі Вандербум розбереться якось сама — не стане Регдолл про це навіть заїкатися, тільки гірше зробить. Він краще помре, але забере погляд Джорджа і його знання з собою в могилу. Зараз Еребуса хвилює тільки Еленора, що може дивитися на Ковен з якимось наївним захопленням, з надією в очах, ніби це не уламок кошмару, знову ж таки, за словами очевидців, а обіцянка чогось нового, великого, справжнього.

І ось це його турбувало.

Він не був настільки категоричний, як Вандербум, не кидав гучних фраз, не проклинав Ковен вголос, але ідея опинитися там — для Мунбрук — викликала у нього ком у животі. Холодне передчуття, яке не проходило, як не гни його геть.

Мимохідь згадавши, як вона пару днів тому сміялася, Еребус зітхнув. Як за звичкою закручувала пальцем локон, поки розповідала про свою матір. Як дивилася в бік озера, ніби вода була її оповідачем і таємницею. Ці її золотисті кучері, меланхолійні блакитні очі, злегка прикушена губа, коли вона замислювалася — все це стояло перед очима надто ясно.

А потім, як обухом по голові — банші. На половину банші, якщо бути точніше.

Еребус досі не знав, як до цього поставитися. Що тепер з цим робити — він не мав уявлення. А якщо мати дізнається? А якщо сестра?

У відповідь на свої ж думки, Регдолл машинально закотив очі.

Хоча кого він обманює? Коли востаннє його хвилювали слова цих двох гарпій? Все, що вони говорять, просякнуте отрутою і контролем: «Ти повинен», «Ти зобов’язаний», «Ти ганьба Регдоллів, Еребус», «Якщо хочеш стати таким, як Гіпнос і Ніккея, то ласкаво прошу, на всі чотири сторони!».

Ні, Сніговий Барс серед Породистих Котячих давно вже перестав шукати у них схвалення, особливо, коли мама заявила, що позбавляє його права спадщини й наступною «головною» Регдолл буде його молодша сестра Нюкта — ось тепер він дійсно, практично без страху, міг котитися на всі чотири сторони. Але навіть з цим — зараз Еребус відчував себе як хлопчисько, що ненавмисно розбив цінну вазу, або, коли замість того, щоб перетворитися на котячу форму, як і всі гідні Регдолли, усвідомив, що його анімагічна форма — той самий проклятий барс.

Що тепер робити з Еленорою? Як до неї ставитися? Прикинутися, що нічого не змінилося? Прийняти все, як є? Пальці самі собою стиснулися в кулак, і він спіймав себе на тому, що мимоволі з зусиллям стиснув край столу. Щелепа зціпилася.

— Закінчив? — долинуло від Ніккі, яка встала з крісла, розминаючи ноги.

— Що? — переключився на сестру Еребус, нахмурившись.

— Думати закінчив? — пирхнула Ніккі, накидаючи на плечі чорну шкіряну куртку. — Ой, ти так смішно виглядав, що я вирішила не переривати цей акт саморефлексії.

— Та я так… — прочистив горло той, оглядаючи дівчину з голови до ніг. — Ти кудись зібралася?

— Ну, я ж в середині червня повертаюся до Лондона — Гіппі знову звільнив бідного консультанта, а Рейна грати школярку буде до кінця навчального року, — пояснила Ніккі, вдивляючись у своє відображення в запітнілому склі та поправляючи чубок. — Ось, надолужую. 

— Надолужуєш? — перепитав Регдолл, хихикнувши.

— У мене побачення, — хихикнула дівчина у відповідь, приклавши вказівний палець до губ. — Рейні ні слова.

Обличчя Еребуса розгладилося, погляд прояснився і тепер перед собою він точно бачив свою старшу сестру, а не рожевоволосий відгомін минулого, що лише прикидався нею. Регдолл видихнув, посміхнувшись:

— З ким же?

— Е-е-е-е… — запнулася Ніккі, замислившись. — З милим хлопчиком, який працює в чайній «Стіплі та сини».

— З кимось із синів? — грайливо оголив зуби Еребус, захихикавши.

— Напевно? — та знизала плечима, поправивши спідницю. — Я не запам’ятовую імена, якщо справа не доходить до четвертого побачення.

— Було ж до другого! — здивовано вигукнув Еребус, встаючи за сестрою та акуратно поправляючи мантію на печах, оглядаючи, чи не забруднилася тканина.

— Це було два роки тому, — закотила очі Ніккі, взявши двоюрідного брата під лікоть і помахавши на прощання трактирнику, рушила до виходу. — Мені було майже сімнадцять, я була дурненькою. І так, ти з Еленорою поводься, як завжди поводишся.

— Вибач? — перепитав Регдолл і нарешті зітхнув на повні груди, коли вийшов у квітневий ранок.

— Я практично чую твої думки, Ереб, — пояснила та, так само глибоко вдихнувши свіжого повітря. — А слух у мене, як ти знаєш, просто чарівний. Не переживай за неї, добре? Я не дозволю Ковену дізнатися про те, що десь по околицях бігає така напівдурепа.

— Не називай її напівдурепою, — пирхнув Еребус, злегка нахмурившись.

У відповідь на це, Ніккі лише нещасно закотила очі, фуркаючи ще й тому, що з усього, що вона сказала, хлопець почув лише «напівдурепа». Еребус теж, на її розуміння, був напівдурнем, тільки з приставкою «закоханий».

***

Реальність плавала, як у тумані, зміщувалася під ногами, і Рейна насилу трималася за перила, піднімаючись сходами до вітальні Ґрифіндору. Кроки хиткі, як вежа з карт, але різкість у погляді зберігалася – розум був у порядку, навіть надмірно ясний, від чого все здавалося особливо огидним. Але тіло… Тіло поводилося, як зрадник, так-так, той самий.

Сім склянок. На голодний шлунок. Що ж, якщо не Триєдина, Смертожер, або Час вб’є Вандербум, то вона напевно впорається з цим самостійно.

Відьма вперто йшла вгору, пообіцявши собі, що, дійшовши до спальні, впаде на ліжко і не встане до понеділка. Плювати на сніданки, на домашнє завдання, на Ковен, на Еленору, на все, навіть на ім’я «Джордж», що спливає в підсвідомості. У неї, як Вандербум сама для себе вирішила, було повне право на неділю нічогонеробства.

Але організм вирішив інакше.

Судорожно стиснувши губи, Рейна різко зупинилася й інстинктивно повернула праворуч. Плювати на пристойності. Не дійде. Не витримає. Не встигне. Вона майже врізалася в кам’яну стіну, повертаючи за ріг, підштовхувана хвилею нудоти, ніби хтось зсередини рвався назовні, б’ючи кулаками — ну, так, це були легко перекинуті склянки з вогняною віскі, що пилися як компот. Штовхнувши двері туалету, Вандербум спіткнулася об поріг — і, скрипнувши зубами, ледь не зашипіла від роздратування.

Гірше бути не могло.

Біля раковини, підібгавши плечі, стояла Еленора. Зігнувшись, вона з шумом вмивалася крижаною водою, змахуючи щось з обличчя — сльози, або, може, залишки побаченого на Криті. Застигнувши в отворі, Рейна тут же почала розвертатися — до біса, нехай її вирве прямо на сходах, — але дівочі погляди зустрілися. Світло-блакитні очі, втомлені, почервонілі, з ледь помітною тінню під повіками широко подивилися на бліду відьму, яка стиснула щелепу так, що ще трохи й хрусне. Рейна вже підняла ногу, щоб відступити, сховатися, зникнути — але тіло знову вирішило інакше.

Все сталося майже одночасно: спалах люті всередині, чужий погляд, який їй не подобався, і підступ, що рвав зсередини.

Вандербум майже влетіла в найближчу кабінку, зачинивши двері й впавши на коліна. Все інше сталося швидко — скручене тіло, руки, що обхоплюють унітаз, і гіркий, рвучий зсередини вміст семи склянок і всіх жалю, що накопичилися з початку навчального року. Гіркий смак, пекуча рідина, і все навколо замкнулося до вузького кола кахлю, гучної кераміки та стуку власного дихання. Світ зник. Не було ні школи, ні Ковена, ні Еленори — тільки жахлива, дурна, соромна слабкість.

Звук води стих. Тиша, ще один блювотний порив. Потім кроки.

— Рейно? — постукавши кісточками по дверях кабінки, обережно покликала Еленора. — Ти… ти в порядку?

Замість уїдливого смішка або фиркання у відповідь, Рейна лише ще раз схилилася над білим другом, відповівши більш ніж красномовно.

— Іди геть, — прохрипіла Вандербум, не піднімаючи голови.

Мовчання. Потім клацнула засувка, і двері прочинилися.

— Щось сталося? — запитала Мунбрук, роблячи крок вперед. — Це через летиключ?

— Іди геть, — хрипло повторила та, готуючись вже висловити пару ласкавих слів про те, що ж сталося і хто стався. 

— Боже, Рейно, і двох годин не минуло, — з натиском, якимось новеньким для інтонації Мунбрук, видихнула та. — Якщо це через мене…

Рейна знову спробувала відповісти, піднявши руку і перервавши величну промову сусідки, але замість слів вирвався сиплий подих, а за ним новий блювотний спазм. Вона вчепилася пальцями в холодний кахель, ніби той міг дати їй хоч якусь опору.

Почувся м’який шурхіт тканини. Еленора присіла поруч, і Вандербум відчула, як дівочі руки обережно, з огидою, але все ж щирою турботою, відкинули чорне довге волосся за спину.

— Не чіпай мене, — прохрипіла відьма, намагаючись смикнутися, відштовхнути, але її рука ковзнула по плитці, не знайшовши опори. Плече зрадницьки зісковзнуло, і та ледь не вдарилася чолом об край.

— Та що з тобою… — Мунбрук нахмурилася, раптом зробивши вдих і поморщилася, принюхуючись. Піднявши брову, вона тихо промовила: — Ти що… випила? Дев’ята ранку…

Рейна промурмотіла щось нерозбірливе, скоріше схоже на загрозливе гарчання. Може, це і було «так». А може, «відвали-ти-мені-не-подружка» і «навіть-після-того-як-дізналася-скільки-людей-я-вбила». Все змішалося. 

У кожному спазмі, у кожній гіркій судомі, що рвалася назовні, відьма відчувала не тільки фізичну слабкість — ні. Слабкість була наслідком. Головним було інше — гнів. Не на Еленору, ні, не по-справжньому — на себе. На те, що не змогла зупинити. Не змогла відгородити її, дурну, наївну, занадто добру, від усього цього — від кошмару, що вони, гаразд, що Рейна побачила і розповіла на Криті, від правди, що вдарила як ляпас, від світу, в який Еленора не повинна була заглядати. Вона сама все зіпсувала. Дозволила. Прогледіла.

— Багато?

— Досить, — зірвалося з вуст Вандербум, з трудом, зі злістю, яку вона спрямовувала швидше на себе, ніж на співрозмовницю.

— Рейно…

Відьму знову вивернуло.

Кожна судома піднімала в ній щось старе, гниле. Огидне почуття власної нікчемності. Немов її вивернули не тільки на фізичному рівні — але й душу вичавили як мокру ганчірку, залишивши тільки суху злість, спрямовану на саму себе.

Так нерозумно. Так жалюгідно.

Вона, Рейна Вандербум, трималася роками, знаючи, хто вона, що несе, ким була — тепер сидить на підлозі брудного туалету, більше не в силах навіть збрехати, навіть випрямитися, навіть огризнутися з гідністю.

— Іди геть, — прошипіла вона втретє, голос зірвався і злився з черговою хвилею нудоти. Цього разу в горлі майже нічого не було — тільки печіння, слина і слабкість. Рейна здалася і зм’якла, притиснувшись чолом до кахлю.

— Ти хоча б щось їла до цього? — м’яко, майже вибачаючись, запитала Еленора, не чекаючи відповіді.

Пролунав шурхіт — Мунбрук пересіла, скривившись від запаху, від звуку, від усього цього приниження, в яке вони обидві зараз були втягнуті. Вона акуратно підібрала темні пасма, намагаючись не дивитися на те, як сильно тремтить Рейна.

— … це не твоя справа… — прошепотіла Вандербум, майже беззвучно.

— Ясно, — пробурмотіла та, прибираючи ще одне пасмо за вухо Рейни. — Вмиймося і підемо на сніданок.

На це Рейна нічого не відповіла. Вона лише сиділа на підлозі, притискаючись чолом до кахлю, тремтяча, бліда, з пересохлими губами та злістю в серці — такою лютою і безпорадною, що від неї самої хотілося вити.

Тільки б не заплакати. Тільки б не зараз.

Ну чому? Чому Еленора поводиться так, ніби Вандербум продовжує бути загадковою сусідкою, а не живою хтонічною істотою? 

Мунбрук все так само сиділа поруч, підібгавши ноги, і хоча обличчя все ще залишалося напруженим, в очах читалася тривожна м’якість — майже недоречна для людини, яка тільки вчора почула про те, як та, що сидить перед нею, наприклад, проспала дев’яносто п’ять років або перерізала горлянки семи, і це тільки в Ковені, чаклунам.

Щось раптово здригнулося — десь у сонячному сплетінні, занадто глибоко, щоб назвати це шлунком, але занадто болісно, щоб ігнорувати. Пульс зірвався, ніби вдарили в грудну клітку зсередини. Рейна притиснула руки до обличчя. І завмерла.

Тільки не зараз.

Але зрадницька волога вже виступила на віях. Горло знову стиснулося — але тепер від сліз, не від блювоти. Дихання стало переривчастим, а потім відьму прорвало.

Вандербум заплакала.

Не тонко, не по-театральному, не красиво, а глухо, з хрипом, стиснутим, ніби всередині лопнуло щось старе. Плечі сіпнулися, і Рейна Вандербум, та сама Слизеринська чума, або Хтонічна тварюка, або Гадина, або Дощик, яка трималася, вперто слідувала тільки своїй меті й дійсно ігнорувала все, що відбувалося навколо, і не «дозволяла собі зайвого», — закрила обличчя долонями та заридала прямо на холодній кахлі шкільного туалету.

Еленора, здається, застигла в повному шоці. Кілька секунд дівчина просто дивилася на сусідку по кімнаті, повільно моргаючи, ніби не була впевнена, що це дійсно відбувається. У голові явно прокручувалося щось на кшталт: «Ти… ти вмієш плакати? Ти справді вмієш?»

Але не сказала ні слова.

Замість цього, згадуючи, як Вандербум не раз просто сідала поруч — мовчки, спокійно, без жалю, просто, щоб бути, — Еленора теж потягнулася вперед. Обережно, ніби побоюючись, що дотик зіпсує все. Її долоні зімкнулися на худих плечах відьми, і Мунбрук повільно притягнула Рейну до себе, не питаючи дозволу, не випрошуючи довіри.

Вандербум здригнулася всім тілом. Вона не хотіла цього — не хотіла, щоб її тримали, не хотіла тепла, не хотіла навіть, щоб на неї дивилися. Воно палило. Не так, як вогонь, а як щось принизливе. Негідне. Чуже. Рейна вчепилася в чужу мантію, ніби хотіла відштовхнути, вирватися — вирвати саму себе з цих рук, з цього моменту, з цієї реальності, де вона раптом стала найбезпораднішою, найнепотрібнішою і найкрихітнішою істотою.

Але Еленора не відпускала. Навпаки — притискала міцніше. Без будь-якого тиску, але з такою силою, що відьма раптом відчула: навіть якби спробувала вислизнути, у неї б не вийшло. Пальці Мунбрук м’яко ковзнули по спині — заспокійливо, терпляче, ніби та гладила не дорослу відьму, яка в мить усвідомила абсолютно все, що відбувається, а дитину, яка нарешті здалася і вирішила поплакати.

І Рейна не витримала — пронизало зсередини, зірвало залишки стриманості. Заплакала голосніше. Плечі ходили ходуном, дихання збивалося, все всередині ніби схлопнулося в одну-єдину точку болю, яку не можна було приховати. Виття зламаного кларнета наздогнало її й цього разу.

Вандербум не заслужила цих обіймів. Не заслужила співчуття. Ні теплої долоні, ні чужого терпіння, ні навіть можливості плакати. Все, що вона заслужила — це самотність, порожнечу і темряву. Те, чим сама себе годує всі ці роки. Те, чим вона себе захищала.

Ця м’якість Еленори — не така, як у Джорджа. У Джорджа тепло сонячне, зухвале, живе. Воно не шкодувало, а лоскотало. Не тягнулося до болю, а відганяло його. А це… Інше. М’яке, темне, безумовне. І тому воно — огидне. Як милосердя до чудовиська.

— Вибач… — раптом пробурмотіла Мунбрук. — Вибач за те, що я тоді… все це наговорила. Про те, що ти вибрала бути нічиєю і… і краще б дбала про себе і сферу…

Рейна, тремтячи, відсторонилася, наскільки могла, опускаючи підборіддя і все ще закриваючи обличчя рукою. Похитала головою, різко, не в силах говорити, потім — трохи легше. Ніби серце заперечувало кожне вимовлене Еленорою слово.

— Ні, ти… права, — видихнула нарешті відьма, в голосі — охрипла сповідь. — Мені дуже шкода, що ти про все дізналася.

Очі горіли від сліз. Кахель впивався в ноги, плечі пекло, дихання все ще не вирівнювалося. Сором ніби захльостував, огортав з ніг до голови, і Рейна хотіла лише одного — зникнути. Розчинитися. Існувати.

— Мені не шкода, — спокійно відповіла Мунбрук, все ще не розмикаючи обіймів. — Я… рада, що дізналася. Про тебе. Про Богиню. Про Ковен. Про Хранителів.

Рейна знову різко похитала головою, відмахуючись від слів дівчинки, яка нічого не розуміла, але Еленора тільки міцніше її обійняла і важко видихнула, судорожно втягнувши повітря. Груди все ще стискалися в нерівному ритмі, ніби в Рейні все ще вирувала гроза, але хмари, нарешті, почали повільно розходитися. Відьма трохи відсунулася назад, зісковзнувши з чужого плеча, а потім навпомацки витерла обличчя — спочатку долонями, потім, недбало, рукавом мантії. Сльози залишали липкі сліди на шкірі, ніби не хотіли зникати, нагадуючи про реальність того, що сталося. Вандербум вдихала, намагалася зібратися, намагалася повернути собі контроль, вибудувати назад стіни, хоча б пару з них. Хоч щось.

Але все всередині було розтрісканим посудиною, наповненим тим, що давно вийшло з терміну придатності. Все всередині було тріщиною.

Рейна стиснула зуби.

Джордж.

Після крові, блювоти, палаючих очей, чужих обіймів і таємниці, вивернутої навиворіт, після того, як все, чого Рейна боялася, сталося, як все, чого та намагалася уникнути, було розбито, витоптано, розгадано, в голову Вандербум прийшло тільки одне ім’я.

Де він зараз? Ще спить? П’є гарбузовий сік, розтягнувшись за довгим столом? Базікає з братом, підкидає кульку з димовухою, сперечається, сміється, живе?

Так хочеться туди. До нього, кхм… до них. У це тепло — живе, сонячне, безтурботне. До цих голосів, що заповнюють порожнечу і не вимагають нічого натомість. Просто бути поруч. Просто слухати. Просто сидіти на краєчку лави, поки вони обоє несуть якусь нісенітницю, яку вона нібито не схвалює, але насправді — тримається за неї, як за рятівну соломинку.

І найстрашнішим, найогиднішим у цьому моменті було не те, що Мунбрук дізналася правду, а те, як Вандербум зараз панічно зітхнула, уявивши, що було б, якби дізнався Візлі. Він не повинен бачити її такою — слабкою, вивернутою, жалюгідною. Джордж не повинен знати, хто вона така насправді. Чому?

Тому що…

Тому що…

Тому що?

— Ходімо, — раптом тихо перервала роздуми Еленора.

Мунбрук підвелася першою, простягнувши руку, і Рейна моргнула, прокинувшись, і неохоче, з зусиллям, прийняла допомогу. Встати було важко — ноги немов налилися свинцем, голова крутилася, тіло чинило опір поверненню у вертикальне положення. Еленора обійшла її й, обережно тримаючи за плече, допомогла дійти до умивальника.

Там, не кажучи ні слова, відтягнула волосся з обличчя Вандербум, утримуючи його однією рукою. І стояла так — мовчки, твердо, терпляче — поки Рейна, спираючись руками на край, вмивалася крижаною водою.

Краплі стікали по зап’ястях, по підборідді, падали в раковину разом із сіллю сліз. Крижаний потік протвережував, але не лікував. У дзеркалі на неї дивилося щось бліде, розпухле, чуже, і навіть провівши пальцями по фізіономії ще раз, коригуючи маскування і зовнішній вигляд, Вандербум мало не вирвало від самої себе. Істота без гідності, без чіткої межі, без права на все, що завгодно.

Відьма відвернулася від дзеркала.

— Дякую, — хрипло сказала Рейна, не дивлячись на Еленору.

Дівчина не відповіла, тільки трохи міцніше обійняла сусідку за плече, вже не утримуючи, а просто — тому що так треба. Тому що тепер, коли все вийшло назовні, вони обидві вже не зможуть прикидатися, що нічого не сталося. І вихід два — змиритися або стерти Мунбрук пам’ять, але на жаль, або, на щастя, у Рейни рука зараз не підніметься таке зробити.

— Я… їду, до речі, — раптово заговорила Мунбрук, змусивши Вандербум на секунду переключитися.

— Що? — відьма зупинилася, перш ніж знову змусила себе вмити обличчя.

— Додому, в кінці травня, — зітхнула Еленора, ковтнувши слину. — Батько, через те, що я не приїхала додому під час канікул, так вирішив. Директор та інші викладачі вже проінформовані, тож і семестр у мене закінчиться раніше. Ось… так ось…

Слова Еленори зависли в повітрі, як повільно осідаючий попіл. Вони не були драматичними, не звучали як шантаж, але саме цим і вражали — своєю буденністю. Своїм «ось так ось». Ніби після всього пережитого, після Криту, після одкровень, після цієї ранкової нудоти душею і тілом, хтось просто закрив книгу і сказав: а, так, до речі, ліричний відступ.

Рейна стояла, спершись на край умивальника, і дивилася на ту саму плитку, на яку ще хвилину тому спиралася чолом. Слухала. Перетравлювала. І відчуття було, ніби нутрощі повільно почали наповнюватися гравієм.

У голові клацнув спусковий гачок. Вандербум моргнула. Один раз. Другий.

В одній-єдиній, жахливій, крихкій правді, яка раз по раз проступала в словах, в реакції, в страхах, в її погляді, в тому, як Мунбрук реагувала на дотики, на контроль, і що розповіла їй під час минулої істерики… Вандербум раптом знайшла відповіді на всі свої питання.

Ось звідки у неї інтерес до Богині. Ось звідки віра в Ковен. Ось чому вона йде туди, куди не просять, знаходить те, що краще було б заховати. Тому що там — порятунок. Там — вихід. Там — можливість втекти… від Нього.

А Рейна… Рейна ж забирає у неї навіть це.

Відьма судорожно ковтнула, відчуваючи, як всередині піднімається новий, важкий, іржавий пласт провини. Рейна боїться, що Еленора зробить дурницю — і тому забирає у неї віру. Боїться, що Еленора не впорається — і тому замикає двері, замість того щоб залишити хоча б щілину.

Але не можна так. Не зараз.

Вдих. Видих.

— Секунду, — вичавила Рейна.

Засунувши руку в кишеню мантії — поривчасто, ніби якщо не зробити це зараз, то буде занадто пізно, Вандербум вийняла зі складок тканини складений вчетверо пошарпаний клаптик пергаменту. Потім — маленький, майже обламаний вугільний олівець. Рейна щось швидко написала, спираючись спиною на раковину: пару рядків, літери нерівні, але розбірливі.

Адреса. Назва магазину. Телефон.

— Це… — Рейна простягнула листок Еленорі, не дивлячись. — «Арканум», я там працюю і живу. Якщо щось трапиться, якщо захочеш, якщо буде потрібно або, якщо знову хтось буде тебе чіпати — дзвони. Або приїжджай. Або подзвони та за тобою приїдуть.

Вандербум не дивилася на притихлу Мунбрук, а просто тримала папірець у витягнутій руці, поки інша — судорожно вчепилася в край умивальника. Затрималася там, балансуючи на чомусь дуже крихкому.

Еленора мовчала. Дивилася на листок, ніби він був чимось нереальним — папером з іншого світу. З іншого майбутнього, в якому вона, і Мунбрук, і Вандербум, можуть не бути самотніми аж надто сильно. Не бути жертвою. Не бути мовчазною дочкою в чужому домі, повному темряви.

Як тільки Мунбрук забрала шматок пергаменту, Рейна не дала їй нічого сказати:

— Дякую, я піду в кімнату, — коротко кивнула та. І тут же, зриваючи з губ останню емоцію, різко додала: — Якщо близнюки запитають — скажи, що я сплю.

Крок. Другий.

— І ні, будити мене не можна, — голос трохи затремтів, але Рейна швидко взяла себе в руки. — І ні, навіть їм. Якщо не подіятиме, скажи, що я померла і воскресну в понеділок. Зрозуміла?

Сусідки зустрілися поглядами — на секунду. У цих свинцевих очах, все ще заплаканих, не було вже ні злості, ні сорому. Тільки смертельна, втомлена ясність.

— Зрозуміла, — тихо відповіла Еленора, посміхнувшись.

Рейна кивнула і вийшла з туалету. Крок за кроком, по холодному ранковому коридору, по сходах, до Ґрифіндорської вежі. В голові не було ні думок, ні навіть болю. Тільки гул.

Гул. Гул. Гул.

Треба все це перетравити.

***

Квітень повільно добігав кінця, і весна остаточно вступала у свої права. Гоґвортс, завжди величний, в ці дні ніби сам оживав — розправляв плечі, позіхав на сонці, тягнувся до неба. Витіюваті вежі, втомлені від довгих снігів і бур, тепер відкидали теплі, м’які тіні на пробуджену землю. З дахів капало вже тільки за звичкою — внизу все давно підсохло, зелень перла з кожної щілини, птахи галасували так, ніби збиралися влаштувати державний переворот і вигнати сов з совиного гнізда.

Учні після уроків висипалися на вулицю, точно рис з мішка на підлогу. Регіт, розмови, сплески чаклунства. Хтось валявся прямо на траві — в мантії чи без, підклавши сумку під голову. Хтось, більш хитрий, зайняв нагріті камені біля озера. Весняне сонце припікало в саму душу, і навіть найвідчайдушніші зануди перестали нити з приводу практики із Захисту від темних мистецтв — аби тільки побути на повітрі, на сонечку, та трохи далі від задушливих стін і іспитів, що маячили на горизонті.

На четвертому поверсі, в коридорі з високим стрілчастим вікном, стояла Мунбрук. Вікно було прочинене, і протяг грався з вибившимися пасмами золотистого волосся. Вона, спершись на холодне підвіконня, мружилася вниз, вдивляючись у рухомі фігурки. Внизу, на галявині, весело скупчилися першокурсники. Ближче до озера валялися старші учні, хтось уже розкрив книжки — вдаючи, що готується до іспитів. Але Еленора шукала не їх. Вона вишукувала дві руді маківки та одну чорну. І ось, через пару хвилин, біля ґанку замку з’явилася трійця: Фред, Джордж і між ними — Рейна.

У Джорджа в руці бовталася куртка, Фред жваво жестикулював, а Рейна йшла між ними, закочуючи очі й трохи пригнувши голову від сонця. Хтось, дивлячись з боку, сказав би: дивна компанія. Хтось — що навпаки, ідеальна. Але Еленора тільки видихнула — з полегшенням. Все гаразд — Вандербум на вулиці, ще й з близнюками.

Тепер можна.

Розвернувшись, Еленора притиснула до грудей стару, втратившу колір від часу книжку і пішла вздовж стіни — до дверей, до кабінету з Захисту від темних мистецтв, до Професора Муді. Питання, на яке вона не наважувалася занадто довго, нарешті має бути поставлене.

Двері здавалися більш сумними, ніж зазвичай. Еленора вже піднесла руку, щоб постукати, як з-за них пролунав хрипкий, майже механічний голос:

— Міс Мунбрук, заходьте.

Всередині все стиснулося, але вона послухалася, кивнувши порожньому коридору або тому, хто дивився на неї через стіну. Штовхнула двері та увійшла, намагаючись не скрипнути черевиком по дощатій підлозі.

Кабінет був занурений у тінь — не похмуру, але спокійну, прохолодну. Сонце пробивалося тільки через одне вузьке вікно, лягало смугою на край столу. Повітря було насичене запахом пилу, старої шкіри, металу і чогось різкого, аптечного. На стіні, як завжди, висіли старі схеми захисних чар, сувої з прокляттями та кігті невідомого походження.

Професор сидів за своїм столом, спершись на лікті. Одне його око було примружене, а магічне — оберталося, ніби щось вишукувало. Дикозор не посміхався, але й не здавався роздратованим.

— Професоре Муді, — Мунбрук кивнула, прочистивши горло.

Еленора підійшла до столу, обхопивши книгу обома руками, немов все ще могла передумати, але не передумала — акуратно поклала том на край вицвілої дерев’яної поверхні, трохи схиливши голову на знак подяки.

— Я прийшла повернути… і… хотіла сказати дякую. За те, що дали її мені тоді почитати, — тихо промовила Мунбрук, не піднімаючи очей.

Професор не ворухнувся. Тільки магічне око сіпнулося, перевіряючи спочатку книгу, потім — її саму. Друге, справжнє око примружилося.

— Через чотири місяці ви все ж зволили, — вимовив Муді з тоном, в якому ледь чутно змішалися втома і насмішка. — Похвально.

— Вибачте, — швидко перепросила Мунбрук, голос вислизнув, як мило з рук. — Я не хотіла так надовго…

Муді уже тягнувся до книги, забираючи її назад, перевіряючи, чи всі сторінки на місці, а потім неквапливо відкрив одну з шухляд і без слів опустив туди том, зачинивши з сухим стуком.

І все ж Еленора залишилася на місці, погойдуючись трохи вперед, збираючись з думками.

— І ще… — почала дівчина, затинаючись, — я б хотіла дізнатися, чи є у вас література або рекомендації щодо… ну… щодо… банші?

Мунбрук вичавила з себе це слово, боячись, що воно розірве повітря, або, як мінімум, власний голос підведе, на секунду підвищиться і слово розірве професору перетинки. Грозний Око, здається, не здивувався, а тільки хмикнув, як людина, якій задали дуже дурне питання.

— Банші — це програма другого курсу, міс Мунбрук, — процідив Муді, зчепивши пальці на столі.

— Я знаю, — швидко кивнула та. — Але мені… хотілося б почитати докладніше. Не просто звичайну інформацію… а може бути… статті? Роботи? Чи є зафіксовані випадки… спорідненості з чарівниками? Або щось подібне… наполовину банші, наприклад?

Мунбрук промовляла це все швидше і швидше, ніби слова були не питаннями, а якимось наполегливим проханням, яке не можна сказати прямо. У грудях почало стискати, немов витягнуло нутрощі за тоненьку ниточку назовні, як, наприклад, у Рейни на початку місяця. Еленора до кінця не розуміла, чому вирішила запитати саме у професора Муді, але якби не запитала зараз — збожеволіла б.

— Якщо ви… раптом… чули або знали щось подібне… — майже прошепотіла вона на додачу. — Я була б дуже вдячна. Тому що…

Але не встигла Мунбрук договорити, як Муді різко прочистив горло. Його голова трохи сіпнулася, і Еленора відразу замовкла. Чоловік дивився мовчки, досить пильно, не загрозливо, але… непроникно. Секунда. Інша. Магічне око кружляло, зчитуючи жести, дихання, серцебиття — все, до останнього тремтіння в пальцях. І раптом, ніби дійшовши якогось висновку, Професор розслабився, а погляд прояснився.

— Я пошукаю, — хмикнув Професор, оглядаючи поверхню столу і про щось віддалено замислившись. — Можливо, у мене є подібні відомості або хтось, хто зможе ними поділитися.

Еленора трохи випрямилася, піднявши на чоловіка очі:

— Правда? Дуже вам дякую. Я…

— Але, — продовжив Муді, і тут же Еленора відчула, як підлога зникає з-під ніг, — я б волів «послугу за послугу».

Тиша. Навіть птахи за вікном на мить замовкли.

— Послугу? — перепитала та. — Для… вас?

Муді примружився, куточок рота сіпнувся. Він повільно відкинувся на спинку крісла, і воно жалібно скрипнуло.

— Чи не знаєте ви, міс Мунбрук, — промовив Професор навмисно ліниво, — чи не сталося чогось у Вандербум?

Еленора ледь помітно відкрила рот.

— Що?.. — вирвалося майже пошепки.

Вона стояла, наче ошпарена. Думка перескочила на нову доріжку, і все всередині стиснулося, як перед падінням з великої висоти на мітлі або, що гірше, астрономічної вежі. Обличчя намагалося зберегти спокій, але все одно видало — один тремтячий подих, занадто довга пауза.

Муді не відразу заговорив знову. Він повільно зітхнув, хмикнув собі під ніс і, важко спираючись на посох, підвівся. Суглоби хруснули, крісло пискнуло. Його рухи, зазвичай різкі та уривчасті, зараз були вивіреними, неквапливими, немов чоловік намагався дати їй час. Або почекати, поки дозріє правильна відповідь.

— Що сталося з Вандербум, Мунбрук? — повторив Професор вже більш прямо. — Кхм… Я подумав, що ви можете бути в курсі, живучи та навчаючись під одним дахом.

Еленора продовжувала мовчати. На секунду її губи сіпнулися, ніби вона хотіла щось сказати, але зупинилася. Грудна клітка стиснулася від нервового напруження. Що він має на увазі? Що він знає?

Так, Вандербум трохи змінилася, але вона ж і намагалася поводитися як завжди. Не розсипатися, не видати того, що роз’їдає зсередини. На людях Рейна трималася чітко і як завжди: сухо, мовчазно, але не так, щоб викликати загальну підозру. І якщо близнюки й підозрювали недобре, то, швидше за все, списали на втому від купи роботи та підготовки до несподіваного іспиту екстернатом. Рейна заплющувала очі на їх витівки, фиркала і щонеділі говорила, що вона померла і воскресне в понеділок — все і чітко за імпровізованим сценарієм. Та й сама Еленора теж особливо не надавала значення — Вандербум трохи тихіший, трохи розсіяніший — що ж, таке буває у всіх. Особливо після всього, що вони разом пережили.

Але зараз, дивлячись на Муді, Мунбрук раптом зрозуміла: він знає більше, ніж показує. І те, як він на неї дивиться — це не просто інтерес. Це запит, вимога піднести відповідь на блюдечку, майже звинувачення.

— Я… — Мунбрук спробувала знайти в собі твердість, але голос все одно вийшов трохи тихіше. — Не знаю? З нею… начебто все нормально.

— Ви впевнені? — голос Професора став трохи гострішим, як наждак, ледь-ледь подряпав слух.

Еленора ковтнула, відчайдушно намагаючись зрозуміти, до чого він хилить.

— Що з нею все нормально?.. Ну… так…

— Впевнені, що не знаєте?

Всередині все стиснулося. Повітря навколо стало щільним, в’язким, немов дихати доводилося через вату. Магічне око Муді продовжувало обертатися, і Еленорі раптом здалося, що воно проникає в думки. У саму глибину.

Вона нахмурилася — чому його це так турбує? І в цей момент її охопило щось нове. Не страх, і навіть не тривога, а глухе роздратування. Подумалося: серйозно? Він задає ці питання з таким виглядом, ніби щиро хвилюється. Ця людина?

В Еленорі ніби щось зірвалося. Туга пружина, яку вона довго тримала під контролем, відскочила, і в горлі стало гаряче. Їй раптом до болю захотілося висловити все, що накопичилося — все, що вона бачила, чула, знала і ненавиділа. Про те, як Муді кидав у Вандербум приниження за приниженням, немов випробовував її на міцність. Як з кривою посмішкою, не вагаючись, запускав у неї «Круціатус» прямо на уроці, довівши до лікарняного крила. І тоді, за дверима, Еленора все це бачила — і більше не могла забути.

Її губи затремтіли, і на мить здалося, що вона все-таки вибухне. Але ні. Вирвалося тільки:

— Вибачте, професоре. Але весь свій час Рейна проводить за роботою з вами. Мені здається… якщо з нею щось не так — ви повинні знати про це краще за мене.

Це прозвучало стримано, майже м’яко, але в очах — іскра. І Аластор, здається, помітив. Його обличчя сіпнулося, ніби щось кольнуло всередині, і зморшки на лобі, між шрамами, біля рота, поглибилися. Він нахмурився, хижо примружившись, але промовчав. А Мунбрук, щоб згладити удар, швидко додала:

— Або з близнюками Візлі… Напевно, вони точно знають більше за мене.

Навіщо я це сказала?.. Навіщо?

Настала тиша. Муді не відразу відреагував. Тільки через кілька секунд він повільно відвів погляд і вимовив, не дивлячись на студентку:

— Ви вільні.

Ці слова прозвучали як різкий і відсторонений удар. Ніби рубанули по сцені, закриваючи акт. Еленора кивнула, зробивши крок у бік виходу — але, обернувшись через плече, все ж знову підняла тему, заради якої взагалі прийшла:

— А щодо банші…

Муді відгукнувся миттєво, холодно, з точністю метальника ножів:

— Мені здається, міс Мунбрук, достатньо поглянути в дзеркало — і ви самі скажете про банші більше, ніж ті, хто присвятив життя їх вивченню.

У Еленори вирвався подих, уривчастий і глухий, як у людини, якій вибили повітря з грудей. Дівчина вмить заціпеніла. Обличчя зблідло, вічно меланхолійні очі розширилися — і все. Ні слова. Ні жесту. Лише завмерла, ніби її скував параліч. Професор, не обертаючись, кинув наостанок:

— Я ж сказав, що пошукаю. Можете бути вільні.

Мунбрук вибігла з кабінету майже наосліп. Ноги немов налилися свинцем, а під підошвами — вата. Кожен крок був як спроба йти по хиткій трясовині, і Еленора не пройшла й кількох метрів, перш ніж все всередині зірвалося. Десь між портретами та запиленими обладунками, глухо осідаючи на кам’яну підлогу, дівчина намагалася прийти до тями. Коліна підтягнулися до грудей самі собою. Світ навколо розфокусувався.

Ось воно.

Ось що відчувала Рейна? Коли розкрилася? Коли розповіла їй, хто вона насправді? Або, можливо, коли сама вперше це усвідомила? Щось древнє, чуже, зрощене з її тілом, немов зайва кістка під шкірою, яка ніколи не стане своєю. Огида? Порожнеча? Заціпеніння? Або просто біль, такий тихий, що він стирає людину зсередини, як вода вимиває напис з каменю?

Ось воно. Ось це почуття.

Неможливо передати, наскільки все всередині стиснулося, ніби в ній самій щось хруснуло — не кістка, не думка, а ідентичність. Раз — і тріщина.

Банші. Ця думка не звучала голосно, вона не кричала в голові, щось передвіщаючи — навпаки, шепотіла. І від цього було тільки гірше. Тому що шепіт був занадто переконливим.

Ще кілька днів тому все це здавалося просто гіпотезою. Теорія, придумана від нудьги й безвиході, як палець, втуплений в небо. Еленора і сама не вірила. Просто чіплялася за будь-яку дивину, за уривки снів, за тонкі, тендітні нитки. Шукала себе, як шукають сенс у плямах на стіні, в тінях за рогом, у вітрі, в зірках.

А ось і відповідь. Ось така вона?

Не піднесена, не священна. Ніякого одкровення, ніякої трансцендентної істини. Лише дзеркало.

Еленора заплющила очі. Хотілося зникнути. Розчинитися в повітрі, як вечірній дим, і більше не чути, не думати, не бути.

А мама… Думка вдарила, як батіг. Коли батько називав маму чудовиськом — він же говорив не про те, що вона виявилася чаклункою, правда?.. Не про магію, не про чари… А про… сутність?

Тільки не кричи.

Що б не сталося, тільки не кричи.

Тремтіння пройшло по тілу. Так ось, що ти мала на увазі, мамо? Еленора різко видихнула, ніби весь цей час хтось сковував її ланцюгами, і тільки зараз вони почали тріскатися, звільняючи те, що ніколи не повинно було вириватися назовні.

Ось чому в будинку завжди було занадто тихо. Чому від слів — навіть найнеобхідніших — відмовлялися. Чому біль доводилося ковтати, а страх закопувати глибше. Тому що голос — це не просто звук. Голос — це зброя. І її голос міг бути фатальним. Єдиний раз, коли Мунбрук дослужилося почути крик мами, був тоді, коли батько в наступну мить вбив її.

Банші. Не добрі духи. Не казкові феї. Не охоронниці, не захисниці, не ті, до кого прагнуть. Їх уникають. Їх бояться.

Моторошні, вічно бліді, вуалі з туману, волосся — сплутане, як траурні стрічки, пальці — як коріння мертвих дерев. Їхній плач ламає не вуха — серця. Їхній крик пророкує смерть. Вони не вбивають — але своїм виттям вони сповіщають. Проголошують. Передвіщають. Приходять до того, як душа покине тіло. Їхній голос — це передвістя, і жодне зілля, жодне заклинання не зупинить загибель того, чию смерть вони оплакали.

Плакальниці. Провісниці. І, можливо, провидці.

У Еленори скрутило живіт. Немов холодний клубок слизу осів під ребрами. Це не була та краса долі, що їй завжди здавалася частиною пророцтв. Не було поезії, піднесеного сенсу. Тільки холод і жах. Банші не вибирають — до них приходить знання. Вони відчувають смерть, як інші — запах дощу.

Тіло здригнулося. А якщо коли-небудь вона все-таки зірветься?

На цьому страшному, як дзвін похоронного дзвона, питанні Мунбрук завмерла.

Чию смерть вона відчує першою?

***

Вечір огортав Гоґвортс м’якою оксамитовою напівтемрявою. З високих вікон кабінету Захисту від темних мистецтв сочилася коса, запилена смужка світла. Останні промені призахідного сонця забарвлювали підлогу в бурштиново-рожевий колір, а стіни — в ніжну, передсонну синяву. Повітря було теплим, нерухомим і втомленим — сам замок втомився від дня, як і його мешканці.

У кабінеті пахло чорнилом, старим папером, грифельною крихтою і чимось металевим — тонкий присмак тиші, яку тут можна було знайти тільки ввечері, тільки на самоті. Над партами висів рівний напівморок, тільки біля вчительського столу горіла свічка, відкидаючи жовту пляму на купу пергаментів.

За цим самим столом сиділа Вандербум, згорбившись, підперши щоку кулаком. Пальці іншої руки недбало перебирали списані аркуші — перевірені, недоперевірені, злі, дурні, занадто старанні, безглузді. Рейна читала їх, немов на автоматі. Думки, як зефір у гарячому какао, танули без сліду.

Вже кінець квітня. Вже майже все.

Скоро, зовсім скоро відьма скине з плечей цей тягар — заклинання, списки, пера, порожні слова, фальшиву посмішку і накине старий-добрий пил. Більше ніяких кабінетів, ніяких допитів під пильним поглядом магічного ока, ніяких чаїв, від яких потім кололо в скронях і хотілося забутися. З початку травня все, все закінчиться. Офіційно вона «занурюється в підготовку до Н.О.Ч.І.». Звичайно. З головою. Тільки не в іспити, а в коридори та запилені зали Гоґвортсу, в книги, в старі заклинання, в скрип дощок і шепіт підземель. Вандербум знайде цю чортову сферу, або хоча б її слід. Або не знайде.

І якщо не знайде — ну і нехай. Все одно в червні, в кінці навчального року, вона піде звідси. Сфера чи не сфера, успіх чи провал — головне, щоб був кінець. Щоб можна було закрити очі й видихнути. Щоб не боліла шкіра від дотиків, щоб не калатало серце, коли хтось просто дивиться занадто довго. Щоб не доводилося вибирати між брехнею і ще однією брехнею.

Поки ці думки роїлися в голові, перо в її пальцях несвідомо вивело на непотрібному аркуші пергаменту щось схоже на карту. Ні, не карту. Сузір’я. Тонкі лінії, крапки-зірки. 

Кентаври, схильні до пияцтва і розгульної, хтивої поведінки, мали славу розбійників. Однак Хірон не був схожий на них — його називали Добрим Кентавром і Пораненим Цілителем, вважали мудрішим, м’якшим і справедливішим за інших представників цього роду. На жаль, друг Хірона Геракл випадково підстрелив його отруйною стрілою під час битви з іншими кентаврами. А оскільки Хірон був безсмертний, то отримав лише невиліковну рану, від якої не міг знайти полегшення, і все життя страждав від нестерпного болю.

Зрештою Хірон натрапив на Прометея, який теж відчував жахливі муки. Боги прирекли титана на вічні страждання: прикували до скелі, куди щоранку прилітав орел і дзьобав його печінку, а вночі вона виростала знову. Хірон добровільно відмовився від безсмертя на користь Прометея, щоб позбавити їх обох від пекельних мук. І впав мертвий до ніг титана. За доброту і відданість Зевс зробив Хірона частиною сузір’я Стрільця, і тепер його красою можна милуватися вічно.

Фуркнувши, зім’явши листок і кинувши вбік, Рейна відкинулася на спинку стільця і закинула голову, прикривши очі. Повіки пульсували від втоми, але всередині — ні сну, ні спокою. Тільки очікування. Нестерпне, нестерпне очікування чогось великого. Кінця чи початку — вже не мало значення.

Яка на смак смиренність? Як відчувається прийняття? Яким чином їй наказано здійснити трансгресивний перехід, вириваючись з пекла розуму, щоб примиритися з поразкою? 

Як це, продумуючи різні сценарії того, що відбувається в голові, прийти до летального і зітхаючи на повні груди, усвідомити, що він — один з найімовірніших?

Як воно звучить — нестерпною тишею в грудях, коли вже немає чого говорити, або глухим стуком серця, яке все ще продовжує працювати, незважаючи ні на що? Як воно відчувається на шкірі — як легка вага пилу, як плівка між тобою і всім іншим, або як ланцюги на зап’ястях, які більше не тиснуть, тому що ти перестав їх помічати?

Смиренність, як здавалося Рейні, — не чеснота. Не світла істина, не плід прозріння. А необхідність. Остання сходинка сходів, яка впирається в порожнечу.

Вандербум сиділа, відкинувшись на спинку стільця, і дихала рівно, розглядаючи тріщину в стелі. Сонце вже майже сховалося, залишивши за собою тільки лілову бахрому на склі вікна. У кабінеті ставало холодніше, а за вікнами дзвеніла майже літня тиша, сповнена криків птахів, сплесків води та запаху квітучих трав.

Сфера. Вандербум не мала поняття, де ще шукати — за останні місяці вона з близнюками оббігала практично весь замок, але — нічого. Рейна знала тільки одне — сфера жива, те, що в ній запечатано, дихає і чекає, але чи вдасться знайти її до кінця навчального року? Швидше за все — ні. 

Значить, це програш?

Напевно, так. Але не в тій яскравій формі, про яку думають з боку — з падінням, з руйнуванням. Ні. Це поразка тиха, як посуха. Як пересохле річище, як пісок у горлі, коли прокидаєшся від кошмару, без можливості згадати, які образи поставали перед твоїми очима, але відчуваючи явно свій секундний страх і тривогу. Це визнання факту: не вийшло. Не вдалося. Не вистачило часу. Витримки. Принципів. Сил. Удачі. Або, може, просто не судилося.

Рейна провела пальцями по скроні й видихнула, майже зі звуком. А потім подумала: припустимо. Якщо не вийде, якщо не знайде, якщо здасться — тоді що?

Смерть?

Що це для неї — вихід? Кінець? Спокій? Або те, до чого вона з юності йшла навпомацки, як до останнього варіанту? І чим, по суті, смерть відрізняється від тієї магічної коми, в яку вона мріє знову зануритися? Де все навколо затихає. Де немає болю. Де вона не потрібна, не зобов’язана бути. Де вона просто існує.

Але ж є різниця.

У комі — вона є. Нехай у тиші, нехай на самоті, але є. Чує, відчуває — крізь сон, крізь магію, крізь темряву. Вібрації світу, переливи заклинань, невисловлені бажання в повітрі. Смерть же — тиша без магії. Без неї. Без тіла. Без сенсу.

Тоді — чи варто?

Тоді — навіщо все це? 

Робота. Перевірка нескінченних творів, написаних чи не одним і тим же почерком, з одними й тими ж помилками, з упертою спробою бути «правильним», але не — щирим. Школа. Кам’яні склепіння, що стискалися над головою, як щелепи звіра. Нові знайомства, всі ці обличчя, імена, слова, від яких тільки шум у голові, нехай і не завжди неприємний. Ковен. Регдолли. Еленора. Близнюки Візлі. Навіщо, якщо кінець вже десь дихає в потилицю?

І все ж, з якоюсь злою усмішкою — або, може, відчайдушною іронією — Рейна пирхнула собі під ніс, взявши нову стопку неперевірених домашніх робіт. Якщо її вдарили під дих, це ще не означає, що поранення смертельне. Значить, можливо, шанс ще є. Нехай мізерний. Нехай надія — без надії.

Відьма повернулася до ненависних справ. Папір, чорнило, пера, суворі формулювання, нацарапані коментарі на полях. І так — знову, знову і знову. Думки затихли. Світ звузився до ритму: прочитала — оцінила — відклала. Слова почали зливатися, літери стрибали, як блохи вздовж шерсті величезного чорного пса, що іноді пробігав повз Гоґсміду. Повіки злипалися. Вдих, видих, чергове позіхання. Остання робота зі стопки першокурсників лягла поверх інших, позначена звичним розчерком: «Задовільно». Майже все.

Ще пара навчальних днів. Ще парочка таких вечорів — і все. Вандербум видихне на повні груди, складе в ящик перо і більше ніколи не увійде в цей кабінет з власної волі. 

Повільно підвівшись з-за столу, Рейна хруснула затерплою спиною. Голову пронизав ниючий біль від потилиці до скронь. Вона прикусила губу, закинула голову і…

— Скрипиш, як стара баба, — ліниво промовив хтось, немов мимохідь.

Вандербум так і застигла, все ще в зігнутому положенні. Хребет напружений дугою, пальці напіврозслаблено звисали вздовж тіла, а в скронях застукало сильніше. Кілька секунд відьма навіть не дихала, поки очі не почали повільно, майже хижо, ковзати по напівтемному кабінету. Порожньо. Стіни мовчазні. Дошки підлоги скриплять під її черевиками, а за межами дверей — тільки шерехи привидів, та рідкісні кроки на далеких поверхах.

Але голос… Цей голос, на превеликий жаль, вона впізнала б з тисячі.

І не тому, що чула його часто, хоча, з огляду на останні обставини, практично регулярно, а тому, що кожного разу він ніби проростав під шкіру — холодний, глузливий, в’язкий. Голос того, хто міг надіти чужу шкіру й особистість, і носити її, як мантію, без докорів сумління. Того, хто знав про неї більше, ніж повинен. Того, кому вона більше не довіряла ні на сантиметр власної шкіри або не могла зрозуміти, чи варто покладатися.

Рейна повільно випросталася. Живіт стиснувся в тугу грудку. Погляд знову ковзнув по порожнечі. Вона напружилася, зосередилася, і ось — вловила. Тонке, майже непомітне дихання. Перед нею. Близько. Занадто близько.

Повільно, з такою обережністю, ніби наближалася до отруйної змії, вона витягнула руку вперед і натрапила на щось м’яке, податливе, тканинне. Повітря навколо затремтіло.

— Мантія-невидимка, — пробурмотіла Рейна, скрививши губи в невеселій посмішці. — Корисна, напевно, річ.

— Ще і яка, — пролунала невидима відповідь, майже із задоволенням.

Все той же лінивий, трохи знущальний тон. Вона навіть не здригнулася — тільки губи злегка сіпнулися.

— І довго ти тут перебуваєш?

Пауза. Дихання трохи змістилося вліво.

— Достатньо, — відгукнувся невидимий чоловік.

Рейна закотила очі, немов їй сказали щось до болю знайоме і вкрай дурне. Не надаючи подальшої уваги, відьма повернулася до столу і почала методично складати пергаменти в акуратні стопки, немов тільки порядок міг уберегти її від хаосу, що підступав з усіх боків. Папір шелестів, пера перекочувалися, чорнильниця небезпечно задзвеніла об край столу.

— Я не в настрої вести розмови, — тихо, але виразно промовила Вандербум, не обертаючись. — Особливо з тобою.

Немов його не існувало. Не зараз, не перед нею, взагалі не існувало весь цей час, з вересня по травень. За спиною — порожнеча, а не істота, яка знала занадто багато, сміялася занадто довго і дихала занадто близько. Як протяг у темній кімнаті, від якого хочеться натягнути ковдру до самого горла. Повітря тремтіло. 

Обігнула його — плавно, відсторонено, крок — вдих, крок — видих. Вандербум знала, де він стоїть, відчувала, як пульс простору зрадницьки стискається навколо його невидимої фігури. Ноги впевнено прямували до дверей, до виходу, до вітальні та спалень, як раптом — ривок. 

Її зап’ястя опинилося в пастці. Рейна смикнулася, намагаючись вирватися, але тіло з силою притягнуло її назад — і в наступну мить на відьму опустилася мантія. Напівтемрява, запах пилу, пергаменту і чужої шкіри, тремтяче повітря, наповнене відчуттям тісної клітки.

І під невидимим покривом — двоє.

Простір миттєво звузився до дихання, до стуку серця, до хрускоту її власних суглобів. Повітря просочилося ледь вловним запахом, в якому змішалися гній, тривога і липке щось, що віддавало на язику неприємним присмаком. Більше нічого не існувало — тільки цей замкнутий купол і він.

Обличчя, чуже і блякле, вузькі, глибокі очі — не дивляться, а пронизують, посмішка — крива, тонка, майже невагома. Рейна заціпеніла, очі звузилися. Мовчання тягнулося — дзвінке, тягуче, просочене їдкою близькістю.

— Розкажи мені, — тихо, з легкою усмішкою сказав самозванець.

— Розказати що? — відьма зробила крок назад, немов випадково.

Він зробив крок вперед. Не поспішаючи. Але з точністю.

— До чого довела моя… невеличка витівка, — промовив той майже весело, — ну ж бо. Що знайшла твоя світловолоса подружка? Що вона розкопала, змусивши хтонічну тварюку місяць на голках ходити? Мені справді цікаво. Все. Хочу знати масштабні наслідки своєї геніальної ідеї.

Рейна зупинилася і її обличчя повільно спотворилося. Гнів. Задушливий, злісний, стримуваний, як клубок у горлі. Очі кинули в нього полум’я, але тіло не відступало — відступала вона, крок за кроком, намагаючись скинути з себе мантію, витягуючи з себе терпіння, як жилу з рани. Не-Муді, не відступаючи, рухався за нею, заганяючи в пастку.

— Ти мене підставив, — процідила Вандербум.

І самозванець розсміявся. Не злісно — весело. Занадто весело.

— Підставив? — посміхнувся самозванець. — Я просто хотів показати, хто ти така насправді.

— Випадковій нещасній учениці? — прошипіла та. — Дуже розумно.

Не-Муді завмер, і в наступну мить, швидкий, зробив крок вперед і майже притиснув її до столу. Поперек врізався в дерев’яну кромку, пергаменти з шурхотом зісковзнули вниз. Повітря між ними було гаряче, як від вогника свічки, що колихався від удару поблизу обличчя. Рейна зловила його погляд. Близькість стала неможливою. Відьма відчувала його подих, його тіло, манію в очах, бажання все знати, контролювати, вивернути навиворіт.

Самозванець нахилився, прошепотівши:

— Тобі.

У цьому «тобі» було все. Незворотність. Вирок. Бажання зрозуміти. І щось ще. Те, що не можна було назвати словами. І нехай кожна їхня взаємодія нагадувала отруту, нехай від неї хотілося вимитися до крові, але саме зараз вона вперше зрозуміла: він вірить, що знає і розуміє її краще, ніж будь-хто. Що ж, помиляються навіть найбожевільніші.

Рейна не відвела погляду.

— Я знаю, хто я така насправді. 

— Помиляєшся, гадино, — саркастично зауважив Не-Муді, притулившись впритул. — Якби знала, то позбулася б дівчини в ту ж секунду. Не розклеїлася б. Не вдавала б із себе святошу, яка вирішила стати на шлях істинний, засуджуючи себе за скоєне. 

Рейна мовчала. Слова їй були не потрібні — не в цю секунду. Свердлила його обличчя, знаючи, що це не маска і не спотворення. З його голодними очима, з глузливим вигином губ, з майже юнацьким виразом впертості, вимазаного в крові та божевіллі. Обличчя ніби ще пам’ятало веснянки й пил шкільних коридорів — але очі? Ні. Очі горіли холодним світлом.

— Ти — Хаос, гадино, — продовжував він, повільно розсунувши жіночі ноги одним лише рухом гострого коліна. — Ти — гниль і порок, хтонь, всередині якої така сила і міць, що її неприпустимо приглушувати й ховати. Ти — та, що розбила мені голову одним каменем, і ти — здатна висмоктувати життєві сили з чарівників одним дотиком. 

— У тебе занадто неправильна думка про мене, — сухо і рівно відповіла нарешті Вандербум. — Я цього не хочу і не приймаю. 

— Значить, дурепа, — пирхнув він, майже весело, притискаючи коліно трохи ближче. — Від такого не відмовляються. Ні. Ти забула, хто ти. Забула, як бідну юну голівку розламали, і що, хіба в ній не залишилася крихта, яка просить помсти? Справедливості?

Рейна не ворухнулася. Дивилася повз нього. Крізь нього. Грудна клітка то стискалася, то розширювалася, ніби всередині гуділа туго натягнута струна. Скрипіли зуби — повільно, стиснуто, як віддалений скрегіт старих дверей.

— Я давно помстилася, — промовила відьма. — Що ти від мене хочеш?

Самозванець нахилився трохи ближче. Подих торкнувся жіночих губ.

— Я ж тобі казав, — прошепотів Не-Муді, і в голосі більше не було голки. — Темний Лорд знає про тебе. Він буде дуже задоволений, якщо така, як ти, побачить істину. Якщо приєднається до нього.

Ах, ось як. 

Рейна ледь помітно нахмурилася і з викликом прошепотіла, практично в губи:

— Я ваших поглядів не поділяю. Вибач.

І тут сталося дивне — чоловік перед нею посміхнувся. Не зло. Не з насмішкою. Майже… схвально.

— Я знаю, — відповів самозванець.

Він знав з самого початку. Не те, що вона може бути однією з них. А те, що не може бути однією з інших. Вона не живе, як інші. Не дихає, не вибирає, не радіє. Все в ній — зламане, несправне, давня помилка. І це не можна виправити. Але можна нагадати. Її не приманити, не затягнути, не зламати. Але скерувати — можна. Згадати. Переконатися. Зрозуміти, що жити як нормальні — це не її шлях.

Барті Кравч-молодший не мріяв зробити з неї Смертежера. Він хотів повернути їй саму себе, а там вже — божевіллям і Хаосом стежка протоптана давно. Він зведе її з розуму, якщо знадобиться, проведе прямо в Пекло, заплативши Харону за перевезення на той берег річки душ, щоб у Вандербум не було вибору, щоб тріщина розповзлася і більше не скріпилася. 

— Ті, кого ти називаєш близькими, знають, що таке справжній Хаос? — через пару секунд напруженої тиші, Не-Муді тихо заговорив. — Вони знають, що твориться у твоїй голові? Вони знають, що насправді, — чоловічий палець впився їй у груди. — ти зберігаєш всередині? 

— Не знають і ніколи не дізнаються, — відрізала Вандербум, свердлячи поглядом чоловічу руку. 

— Тоді вони тебе ніколи й не зрозуміють, — пирхнув самозванець, по обидва боки від жіночого тіла впираючись руками в стільницю. 

– У цьому і не буде сенсу, – перенаправивши свинцевий погляд на чоловіче обличчя, Рейна зітхнула. – Якщо через пів року від мене нічого не залишиться. А пів року – це нічого. 

Після цих слів запала тиша. Не-Муді дивився на неї довго, свердлячи справжніми темними очима-намистинами. Щось всередині нього змінювалося. Очі, які до цього горіли, повільно згасали, як вугілля під проливним дощем. Випростався і відійшов той повільно, немов у ньому щось зламалося — або, навпаки, нарешті стало на місце. І Вандербум, не відводячи погляду, вловила цей рух і — майже нечутно — видихнула. Він відступив — знак того, що на сьогодні з нею вистачить.

У цьому все і полягає — в її раптовій загибелі. Хоч у чомусь є плюс: мертвих не вербують. Але ось ця ілюзія тривала недовго.

Залізна хватка стиснулася на її лікті. Блискавичний рух, і перш ніж відьма встигла видихнути вдруге — її різко смикнули до дверей.

— Що ти робиш? — зашипіла Рейна, намагаючись вирватися.

— Досить, — пирхнув він роздратовано, — не будь безмозкою. Поводься тихо.

— Та йди ти знаєш куди? — огризнулася та і тут же пошкодувала.

Самозванець швидко вихопив паличку з відпрацьованим, втомленим рухом, націливши прямо їй у грудну клітку.

— Імпедімента.

Рейна тут же застигла. М’язи відгукнулися хвилею, що рветься — і тут же завмерли. Відьма не могла поворухнутися, не могла навіть видихнути по-людськи. Лише стояла, як скляна, щелепи зведені, пальці зведені, в животі — тяжкість. У голові згустилося мовчазне, липке здивування, змішане з люттю. Тільки очі горіли.

— Ось і славно, — пробурмотів самозванець, поправляючи поли мантії й накидаючи край назад на їхні плечі з верхівками. — Пішли.

З цими словами він недбало перекинув дівчину через плече, як мішок з картоплею, ніби вона нічим не відрізнялася від будь-якого іншого вантажу. Зверху Вандербум бачила тільки підлогу, кінчик його взуття і шматок його спини. З кожною сходинкою, з кожним кроком її роздратування зростало, ущільнювалося, трансформувалося в щось більше. Ні — тривога. Легка, б’ється в грудях, ніби на місці серця оселився хижий метелик — моль, що тягнеться до світла, яку хочуть запхати в темну шафу.

Але довго це не тривало, здавалося, хвилина ледь встигала добігти до кінця. Вони не пройшли й пари поворотів, як двері перед ними розкрилися. Клацання замка. Плюскіт дверей. Повітря інше — тихіше, важче, просякнуте пилом, відгомоном оборотного зілля і чимось ще… тліючим. Не-Муді скинув мантію з плечей, дозволивши їй зісковзнути на підлогу, і в наступну секунду скинув і Рейну — прямо на вузьке, скрипуче ліжко, як стару, поламану ляльку.

Деревина під нею занила, протестуючи — ліжко теж було проти. Пил здійнявся в повітря, закрутився навколо, потрапивши в горло і в ніс. Рейна різко задихалася, вчепившись пальцями в простирадло. Заклинання спадало. По тілу — болісне поколювання, як від холоду, і гнів. Скаженість, що закипає всередині чорною смолою.

Не-Муді дивився спокійно. Не грайливо, не зло. Але з тією хижою, важкою зосередженістю, яка була в ньому з самого початку — ніби він виліплював долю відьми своїми руками, методично, без метушні.

Рейна різко вдихнула і, як тільки руки з ногами прийшли до тями, підхопилася. Повітря в грудях свиснуло, як перед бурею.

Кабінет був незатишний — тут все було не на своєму місці, а все на своєму — занадто правильному. Запах оборотного зілля в’ївся в кам’яні стіни, пил лежав рівним, незайманим шаром на фоліантах, ніби й не збирався зникати, а від меблів тягнуло тяжкістю пережитого. У кутку стояла масивна скриня — закута, хитромудра, з рунами, які сіпнулися, як тільки Рейна на неї поглянула. На письмовому столі — розкладений пергамент. Вона примружилася.

Карта.

Деталі — дрібні, рухомі, затремтіли на поверхні. Ходили імена, рухалися контури — та сама карта Мародерів? Ось так він стежить.

Рейна різко перевела погляд на самозванця і, майже інстинктивно, підняла руки, схрестивши долоні в захисному, магічному жесті. Пальці тремтіли ледь помітно, але всередині все було напружене до межі.

— Вже краще, — хмикнув Не-Муді, роблячи повільний крок вперед. — Нарешті показуєш зуби. Але вони тобі не допоможуть, якщо ти своє брязкальце так і не знайдеш.

Він зупинився, трохи нахиливши голову набік, точно як тварина, що вивчає поранену здобич:

— Через що здохнеш у муках і самотності.

Вандербум нахмурилася, руки піднялися вище. Вона не скаже ні слова — але якщо Не-Муді поворухне хоч пальцем, то отримає в обличчя заклинання без попередження. 

Самозванець підходив ближче:

— Отже, щоб Хаос не згас, потрібно щось, що зможе йому допомогти.

Він наблизився майже впритул, дихання стало відчутно теплим. І раптом… замовк. На обличчі з’явилася тінь. Не сумнівів — ні. Зосередженості, внутрішнього розрахунку. Щось переверталося в його голові, рухалося, шукало рівновагу. Він ніби зважував… Але що? Рейна стояла як статуя, вже не відчуваючи втоми, не відчуваючи гніву — тільки холодну, відточену настороженість. І не розуміла, для чого він її притягнув сюди. Що він ще задумав?

Несподівано — крок. Швидкий, різкий. Його груди впиралися в її долоні, і по тілу Вандербум пробіг тремтіння — не від страху, а від ненависного фізичного тиску. Він нависав, креслив силуетом пряму загрозу.

— Забирай, — промовив чоловік майже пошепки.

— Що? — голос відьми не здригнувся, але в очах промайнула недовіра.

— Забирай стільки, скільки тобі треба, гадино, — видихнув він, роблячи ще крок. Майже притискаючись, майже зливаючись з нею. — Витягуй ниточку, яку так легко порвати.

Рейна остовпіла. Від однієї цієї думки її пересмикнуло.

Повітря згустилося, ніби стіни почали дихати власним диханням, липким, затхлим, що тягнеться з тріщин у камені, з тканини часу. Все, що відбувалося, раптом стало неправдоподібним, як дешеве марення — пародія на життя, викривлена гримаса реальності. Світ перекосило. Кольори поблідли. Пульс вдарив десь у скроні — чітко, болісно, як цвях, забитий у череп.

Її ноги самі зробили крок назад, уперлися в край ліжка, пружини під нею ледь скрипнули, ніби попереджаючи: далі шляху немає. Немов сама кімната жила — і дихала цим божевіллям разом з ним.

Самозванець хижо примружився.

— Твої «друзі», — вимовив він тягуче, — віддали б свою душу заради тебе? Заради того, щоб ти й твій Хаос продовжували жити?

Він розсміявся. Сміх у нього був плоский, глухий, неприємний — як стукіт каменю по черепній коробці.

— Ні, — відповів сам собі. 

Рейна дивилася в обличчя і не моргала. Немов всередині кришився лід.

— Це тебе вб’є, — видихнула вона, ледь чутно. — Якщо не одразу, то через час.

Він пирхнув. Насмішкувато, майже з добродушністю.

— Правда? Ти вже разів тридцять це сказала. Я, повір, вловив суть, гадино.

Він зробив крок убік, починаючи ходити по кімнаті. Плавно, розмірено, як звір у клітці. Але його голос різав повітря.

— Забирай. Або я змушу тебе забрати.

Рейна кинула погляд у бік дверей. Долоні, як і раніше, були підняті, а під шкірою — тремтіння. Вандербум нахмурилася.

— Не змусиш, — видихнула вона з натиском. Ні погрози, ні страху — тільки презирство.

Він знову розсміявся, але інакше. Беззвучно, безрадісно. Потім — різко обернувся.

— Хіба тобі не хочеться заподіяти мені біль? — він зробив крок у бік скрині, ніби показуючи, що їй нічого не загрожує, але сам говорив з такою легкістю, що від слів ставало холодно. — За те, що я підкинув Мунбрук ту книжку? За те, що вона, виправ мене, якщо я не правий, нарешті дізналася, яка хтонічна тварюка живе з нею в одній кімнаті? За те, що я порушив нашу угоду?

Рейна злилася на кожне слово. Не стримано, не бурхливо — по-вандербумовськи. Холодно. Отруйно. Безсило. Якби ненависть була кислотою, що роз’їдає їй ребра зсередини. Поки самозванець ходив по кімнаті, продовжуючи грати голосом, як скрипаль — смичком, вона ковзала вздовж стіни, ніби тінь, звір, якому нікуди подітися, не повертаючись до нього спиною. 

Але одним кроком він розірвав її втечу на шматки.

— У тобі є це, — майже з ніжністю вимовив самозванець, зупиняючись на її шляху. — Гидота.

Вандербум мовчала. Її обличчя — порожнє. Ні виразу, ні тремтіння, ні натяку на емоції. Тільки очі — важкі, вичікують, як попелясті жорна. Спокій, за яким завжди йде руйнування.

Не-Муді підійшов ближче. Настільки, що між ними залишилося лише повітря — але й воно ставало липким, склеювалося в грудки. Чоловічі руки були в кишенях штанів, і той не торкався тіла, але нависав — всією вагою, всім своїм божевіллям. Тепло його шкіри проникало крізь повітря, торкаючись, бруднивши, вповзаючи в пори.

— І ця гидота, — продовжував самозванець, дивлячись впритул, — єдиний твій вихід. Ти боїшся, що хтось дізнається, хто ти, — його голос став м’якшим, небезпечнішим. — А коли дізнаються — ти знищуєш себе. А не їх. Всі ці люди, заради яких ти йдеш на жертви, одного разу обернуться і скажуть, що не просили тебе про це. І будуть праві.

Він трохи нахилився, голос дряпав відьмине вухо.

— О, і ти знаєш, — прошепотів, ніби ділився одкровенням, — твій маленький хлопчик злякається.

У Рейни сіпалося око. Повільно, майже непомітно по повіці пройшло нервове тремтіння. Вона нахмурилася. Примружилася. Погляд став важчим — ніби з неї витекло сонце і залишилася тільки свинцева тінь.

— О, — майже застогнав Не-Муді із задоволенням, — і тут Візлі.

Всередині клацнуло. Ось воно. Ось важіль. Ось тонка ниточка, що веде прямо до серця.

Він легко провів язиком по губах. Повільно, ліниво, як роблять ті, хто не боїться, що в наступну мить за невтішні фрази може послідувати удар. Його обличчя виявилося занадто близько, занадто… людським. І через це — огидним, бо у подібного божевілля не повинно було бути обличчя.

А тільки дзеркало замість голови.

— Ти ж не хочеш, щоб він в тобі розчарувався? — прошепотів самозванець, нахиляючись так, щоб їхні погляди були на одному рівні. — Не хочеш, щоб дізнався? То прийми свою суть. Припини гримасувати. Зачаруй нову зовнішність. Зникни та твори Хаос. Не обтяжуй ні себе, ні його.

Його слова, як черв’яки, проникали в тріщини свідомості. Шкреблися. Рухалися. Залишали сліди. З кожною фразою, з кожним шепітом, з кожним смердючим подихом — вона піддавалася. Цій гидоті. Десь у глибині себе, у затхлому колодязі спогадів, Рейна відчувала, як одна за одною тріскаються дошки. Не від сили. Від часу. Від того, що занадто довго переконувала себе — вона може бути кращою. Що впорається. Що має право на ще одну спробу, ще одну маску, ще одну личину.

— Або я зроблю так, щоб твоя подружка через дурну випадковість йому проговорилася, — куточки рота поповзли вгору, хитро і повністю весело. — Так що краще тобі забра…

Рейна різко штовхнула самозванця обома руками в груди, вклавши в цей рух весь гнів, всю відточену злість останніх тижнів. Він похитнувся, не чекаючи удару, і з глухим стуком звалився на скрипуче ліжко, розкинувши руки, ніби маріонетка з обрізаними нитками. Пилюка знову здійнялася в повітрі. Деревина протестуюче завила під його вагою. Секунда — і він підвівся на ліктях, важко дихаючи, з примруженням, в якому промайнуло щось схоже на азарт.

Губи відкрилися, і він навіть не встиг видихнути, як Хтонічна тварюка схилилася над ним, караюча тінь, беззвучна і безлика.

— Як скажеш, — пролунало рівно. 

Самозванець трохи підняв голову, примружився, підняв одну брову, граючи в ту ж гру, якою завжди прикривався: насмішкою. Вандербум же, не відводячи погляду, повільно опустилася на нього зверху, влаштовуючись на колінах і поклавши долоню йому на груди, туди, де відчувалося биття серця. Під пальцями — пульсація, тепла і швидка.

— Твоє ім’я? 

— Для надгробної плити? — пирхнув чоловік, посміхнувшись. — Не потрібно, дякую.

Вандербум схилила голову трохи вбік, ніби вивчаючи комаху. Потім, як і раніше без емоцій, продовжила:

— Ти готовий віддати мені свою душу, але не можеш назвати мені своє справжнє ім’я?

— Саме так, — відповів Не-Муді стримано, примружившись.

Рейна подивилася йому в очі. І в цих очах — тих, що дивилися на неї зі збоченим захопленням — не було страху. Лише очікування. Захоплення. Підкорене благання, приправлене божевіллям. Пальці відьми побіліли — енергія стікала під шкіру, впліталася в жили. Він, схоже, це відчув — груди здригнулися — подих перервався. А її пальці ковзнули нижче, по ребрах. Тепло тіла, тугий ритм життя — все це Рейна відчувала, як ніби тримала його серце голими руками, відчувала, як він дихає, як б’ється всередині. Їй би хотілося, щоб воно зупинилося.

Але план, що виник у голові, вперто повторював: ні та ні. Поки самозванець розпинався, поки бризкав слиною від задоволення і маніпуляції, у неї було кілька хвилин, щоб придумати, що робити, якщо втеча не вдасться.

Під тонкою шкірою, під грудиною, під магією, щільно спаяною з його тілом, Вандербум намацала — потік, його суть, живу нитку, з якої виткане чуже життя.

І підчепила нігтем.

Самозванець напружився. Його очі примружилися, брови зійшлися. Плечі здригнулися. Він відчував це. І — дозволяв, знаючи, що так і так тому залишилося не надто довго. Дивився, як вона це робить. Дивився, як повільно, з холодною жорстокістю, вона починає витягувати силу. Ніби висмикувала жилу, нитку за ниткою, намотуючи на пальці.

І в цю мить почалася деформація. Маска Рейни сповзала. З чорного шовку волосся забарвилося в золото, в безсоромну попелясту височінь. Кілька пасом вибилися і падали в очі. Чорний, павутиноподібний шрам розцвів на щоці, а очі, в які той дивився, не відриваючись, налилися червоним. Самозванець сіпнувся під нею, його груди здибилися. Обличчя спотворилося. Але він не відводив погляду.

Він дивився — з тим самим захопленням, від якого її нудило. І почав корчитися від болю сильніше.

Її пальці палили грудну клітку, як клини. А Вандербум продовжувала — повільно, немов смакуючи кожну секунду, кожен подих, кожен рух його плоті під своєю долонею.

Нічого інтимнішого й огиднішого у своєму житті вони до цього не бачили.

Нитка сили — тонка, як волосся, і водночас важка, як прокляття — перекочувалася між пальців. Жива. Гаряча. Вища. Рейна стиснула її міцніше, відчувала, як вона пульсує — ніби затаїлася в кулаці тваринка, чиє дихання ось-ось обірветься. На жіночому обличчі не здригнувся жоден м’яз.

Зосередившись, з холодною акуратністю, вона розгорнула долоню й іншою рукою дістала щось блискуче з засіків магічної кишені. На перший погляд, це була дрібничка. Срібло, різьблений край, кругла форма з мініатюрними замками, в орнаменті яких ховалися гліфи та руни. Посудина. Вандербум піднесла її ближче і, ніби підкоряючись наказу, нитка почала втягуватися в вузьке горлечко, закручуватися всередину, звиватися, як жива істота, яку невблаганно вели на забій. Стрічка душі — повільно, протяжно — вповзала в метал, залишаючи за собою слід, невидимий для ока, але відчутний у повітрі.

Шкіра самозванця під її рукою не встигла збліднути, як Рейна, не змінюючись в обличчі, різко обірвала нитку. Колючий жест. Постріл невидимого батога. І — крик.

Самозванець голосно скрикнув. Тіло вигнулося, пальці однієї руки вчепилися в покривало, другої — в жіноче стегно. Він задихався, різко, жадібно, ніби з легенів намагалися вирвати кисень разом з легеневою тканиною.

Відьма, схилившись, зачинила замок на посудині. Клацання виявилося практично музичним.

— Це… все? — прохрипів Не-Муді, і голос його тепер був зламаним, втомленим.

— Мені достатньо, — відповіла та, остаточно запечатуючи сферу і відводячи погляд. У голосі — байдужість. У тілі — втома, що навалюється як гробова плита.

— І ти навіть не взяла собі… — видихнув він, знесилено падаючи спиною на подушку. — Просто запечатала?

Рейна слабо кивнула. Захиталася. У її руці блиснув посуд, і магічний відблиск пройшовся по його ребру.

— На майбутнє, — відповіла Вандербум. Голос став тихішим. — Я не збиралася забирати у тебе все або навіть половину. І не збиралася поглинати. Твої чотири місяці життя мені свята не зроблять.

Вона спробувала підвестися. Рука з посудиною тремтіла. Коліна ослабли, і Рейна зісковзнула назад — прямо на його стегна, не втримавши рівноваги. Обличчя блідло. Скроні пульсували. Думки були як у тумані. Світ почав гойдатися, як підвішена люстра.

Грудна клітка то розширювалася, то стискалася — самозванець намагався перевести подих. Плечі здіймалися, по шиї стікала крапля поту. Але вже через мить він випростався, підтягнувся, привів себе до ладу без метушні й поспіху, поки вона, осіла, судорожно ловила рівновагу, погойдуючись на його колінах, як тростинка, ось-ось готова зламатися. Їхні обличчя опинилися, знову, недозволено близько.

Самозванець дивився — не відривано. Він ковзнув поглядом по її повіках, по зблідлих губах, по тонкій тремтячій руці, в якій плескалася частина його душі, укладена в срібло. Світло від посудини відкидало світле мерехтіння на її шкіру. Усвідомлення того, що навіть після такої дрібної жертви, він все одно почне в’янути, його не напружувало. Чоловік простягнув руку, але не до посудини — до неї.

Нахилився. Його губи торкнулися підборіддя м’яко, майже шанобливо, як до жриці в храмі. У цю секунду не було вульгарності, ну, напевно, — лише ретельне дослідження чужого болю.

— Коли робила це з собою… — прошепотів він, а голос ковзнув у вухо, точно тонка змійка. — Наскільки болючіше було?

Вандербум розплющила очі. Червоні, налиті тяжкістю, повільно відшукали його обличчя — змащене, пливуче. Але вона не відсторонилася, не відповіла злістю, дозволяючи чужим губам залишатися липкістю на підборідді. Просто — залишилася. Відкрита, пульсуюча, вразлива.

Той видихнув з напівсміхом:

— Гадино, я ж не тупий.

А вона й не сперечалася. Тільки дихала, намагаючись не зомліти від надлишку. Глибоко, глухо, ніби в грудях розлився туман.

Сфера, яку вона шукає, була не просто посудиною для стародавнього дару. Сполучною ланкою, відгуком болю на біль. Саме так Рейна одного разу зробила з собою — вирвала те, що не в силах була більше нести — душу, помістивши в три окремі посудини. Стиснула це в кулак, сховала в срібло, заковала в різьблені візерунки. Не заради порятунку, ні. Заради контролю. Заради того, щоб не знищити всіх навколо. Щоб не кортіло. 

З того часу кожен акт магії був для неї підношенням — власного життя. Кожен сплеск — крок до краю. Вона вмирала. Не тому, що не хотіла жити. А тому, що була своєю власною Дементорською кліткою.

Вандербум вдихнула. У грудях — скрегіт. 

— Достатньо, — прошепотіла відьма, не відводячи очей.

Не-Муді не переставав дивитися на неї — з тим самим, ненормальним, майже образливим захопленням. 

— Ти й справді гадина, — промовив той майже лагідно.

І губи знову лягли на її шкіру. Цього разу — до шиї. Він провів язиком уздовж її пульсу, повільно, з натиском, з крижаною, смакуючи пристрастю. Його подих резонував, і Вандербум здригнулася всім тілом. Тремтіння пройшло по хребту ознобом, але тіло не слухалося, а розум потопав у розфокусуванні. Світ плив. Плав. Розчинявся. Все зникало — крім пульсу в скронях, срібла в долоні й чужого рота на її шкірі.

Тіло більше не було зрадником — не можна зрадити власні бажання і затуманений болем і втомою розум. 

Рейна повільно, з неприродною грацією, закинула голову вбік. Рух — не жест покори, ні. Це була втома. Це було свідоме «нехай». Нехай відбувається. Нехай тіло тремтить, а не падає. Нехай гидота чужого дихання ковзає по шкірі, залишаючи сліди, як слиз на склі. Всередині все ще пливло — але не розбивалося. 

— Скажи ще раз, — видихнула Вандербум у порожнечу, насилу розрізняючи власний голос.

Самозванець завмер і схилився, трохи відсторонившись. Очі ліниво піднялися — з-під вій, з-під тіні чужої думки.

— Гадина…? — уточнив той, фиркнувши в вигин шиї.

Рейна прикрила очі. На дотик, з трудом, сунула посудину в кишеню. Спритно. Надійно. Знайшовши опору в його плечі, опустила туди вагу голови — на секунду, немов звичайний перепочинок, полежить так і піде собі далі.

Які у них… дивні стосунки.

— Так тобі це подобається, гадино, — пробурмотів той їй у вухо, голосом, в якому було більше отрути, ніж бажання. Там не було глузування. Не було і турботи. Тільки викривлене відлуння власного відображення.

Це було не зближення — це зараження. Він впивався не в тіло — в суть. І в цій отруті, в цих словах, в цьому липкому взаємному знанні — був їхній мерзенний, розколотий, але реальний зв’язок. Ніхто не сказав би, що вони були близькі. У цих рухах не було ласки. Тільки отрута. Тільки вульгарність відчаю, тугий, хижий клубок з болю, вразливості та бажання бути побаченим — нехай навіть через спотворення.

Рейна глибоко вдихнула.

— Ще раз, — вимовила майже пошепки. — Назви так ще раз.

Не-Муді посміхнувся. Відсторонився трохи, щоб подивитися на її обличчя.  

— І що мені за це буде?

Вандербум повільно повернула до нього голову. Простір пульсував, стіни тремтіли в такт її диханню, але погляд був уже сфокусований. Чіткий. Спочатку — темні очі. Потім губи. Потім знову — в очі.

На обличчі Не-Муді розтягнулася посмішка, не зла — гидка. 

— Га-ди-но, — видихнув той, розділивши слово на склади, смакуючи кожен звук.

І, здавалося, губи відьми зімкнулися з його прямо на останньому.

Поцілунок був в’язким. Не гарячим — густим, як патока, як гній. У ньому не було жару, тільки обопільна огида, оголене нутро, вивернуте і виставлене напоказ. Тваринне почуття, брудне і незрозуміле, вирвалося назовні. Вона впилася в нього першою — тому що могла. Тому що хотіла покарати себе. Тому що хотіла забутися.

Пальці зарилися в його волосся, вплітаючись у нього, як щупальця. Тіла зсувалися ближче, не знаходячи тепла — тільки ковзання. Він відповідав різко, нетерпляче, але без влади. І без бажання зрозуміти. Тільки щоб потонути. Щоб захлинутися разом з нею. Прикушував губи, відтягував, ловив язик, що ковзав по порожнині рота, і з кожним разом все більш уривчасто. 

Це не була близькість. Це було самобичуванням, танцем у власному пеклі.

Вандербум, тремтячи, притиснулася ближче, і в якийсь момент усвідомила: порожньо. Абсолютно. Так порожньо, ніби його не було зовсім. Ніби на неї дивилася не плоть, не людина, а порожнє дзеркало. Порожнє, що відбивало її саму. Найгіршу її частину.

Він відсторонився. Губи пройшлися по підборідді, потім нижче — до шиї, до ключиці. М’яко, холодно, по-зміїному.

— Гадино, — видихнув він знову. 

Ім’я. Молитва. Вирок.

А хтонь дозволяла. Тому що в цій гидоті — було те, що, як вона вважала, вона заслужила. Думки не існувало. Не залишилося. Вузол в животі давно прийняв рішення за неї. Логіка пішла. Залишився тільки інстинкт — і безодня, що тягне назад в порожнечу.

Зуби впилися в ключицю — не лагідно, не боляче, а саме жадібно, немов самозванець хотів вирвати шматок плоті нового проголошеного ідола. Рейна здригнулася, вигнувшись, і в тому ж русі рвонула його за комір, змушуючи повернутися, притиснутися ближче, втиснутися, не дати їй втратити опору.

— Ім’я, — прошипіла. — Назви мені своє ім’я.

Їхні очі зустрілися. У його погляді не було страху, а лише дратівливе, тягуче задоволення. Він знав, що вона шукає. Знав, навіщо вона питає. Знав — і зволікав, навмисно. З насолодою.

— А за це що мені буде? — хрипло прошепотів той, схилившись до її губ, майже торкаючись їх.

Рейна не моргнула. Тільки трохи поворухнулася, трохи осіла глибше, боляче вдавлюючись стегнами в його пах. Притиснулася до тіла, до шорсткої тканини сорочки, до спеки, яка не гріла.

— Назви ім’я мерзотника, що сидить переді мною, — тихо кинула та і не відводила погляду.

Мовчання розтягнулося. Не-Муді ніби щось зважував, а потім нахилився до жіночого вуха. Його подих пропалив її шкіру.

— Бартеміус.

Рейна видихнула. Гортано, майже з хрипом. І посміхнулася. Огидно. Так, як посміхнувся б він. Пауза. Її губи торкнулися його губ — ледь, на межі. Не цілуючи. Не даючи.

— Значить… Бар-ті, — розтягнула відьма, посміхнувшись.

Їхні роти знову злилися — акт взаємного вимирання.

Жадібні язики, прикушування. Все занадто. Занадто близько. Занадто липко. Як хвора лихоманка на двох. Вони не тонули один в одному — тонули б, якби в них було хоч щось живе. Але не було. Тільки холодне повітря, смак крові та відчуття, ніби їхні душі труться одна об одну, як камінь об іржавий цвях.

Її пальці впивалися в спину, його — в стегна. І кожен їх стогін був не про бажання, а про отруєння. Про те, як не хочеться бути собою.

Рейна, на мить відсторонившись, зловила його погляд. І з огидою до самої себе зрозуміла: їй на долю легше. Зовсім трохи. Бо Вандербум уявляє Джорджа. Уявляє, як би це було з ним. Накладає образ поверх обличчя Бартеміуса, щоб не потонути в порожнечі. Щоб вижити в огиді. Щоб хоч на секунду — не було боляче.

І тут же захотілося вирвати собі язика.

Але замість цього — вона знову поцілувала самозванця, тягнучи за собою на скрипучі під їхньою вагою пружини, удаючи, що тягне не за русяві пасма, а за руді вихорі замість волосся. Бо якщо не зараз — то ніколи.

Скрип пружин здався під вагою його тіла, під хрускотом їхньої чужої близькості, під вагою чогось набагато потворнішого, ніж пристрасть. Барті навалився зверху, чіпляючись пальцями за ліжко, накриваючи Рейну собою, втискаючи в холодні, натягнуті простирадла. Ротом він знайшов її шию — щедро, з жадібністю, з божевіллям.

— Гадино, — видихнув той між облизуванням і покусуванням, як мантру, ім’я, яке тепер належало їй, і тільки їй.

Він пожирав її червоні очі поглядом, втискався в чуже тіло і хотів захлинутися в цьому світлому волоссі, заплутатися, зірватися. А шрам на щоці… ах, якби хтонічна тварюка всередині Вандербум дозволила — він би поцілував і його. Не просто шкіру. Саму суть. Спробував би її Хаос на язик. Проковтнув би. Спалив собі піднебіння. І все одно продовжував.

Поцілунки зливалися в п’яний, звірячий транс. Язик, зуби, дихання — жодного людського почуття. Тільки рефлекси. Тільки тіні бажання. Тільки порожнеча, яку намагалися заткнути один одним. Чоловіча долоня рухається нижче, вздовж живота…

І раптом — різкий стукіт. Зухвалий. Вимогливий. 

— Професоре Муді, у нас величезна проблема! — за дверима дзвенів стривожений жіночий голос. — Аласторе! Я знаю, що ви не спите!

Бартеміус завмер. І Рейна — теж. Серце забилося. Груди трохи піднялися, і… ніби хтось різко висмикнув їх назад — з тієї гидоти, в яку вона щойно занурилася.

— Зараз, — промовив самозванець голосом Муді, з роздратованим акцентом старого бойового маразматика.

Він повернувся до Вандербум. Та дивилася на нього, ніби бачила вперше. І себе — теж. Самозванець мовчки закрив жіночий рот долонею, навис над нею, опустився до грудей, трохи нижче ключиці. Голос — тихіше шелесту:

— На пам’ять, гадино.

І укус. Глибокий, прицільний, болючий. З притисканням губ. З всмоктуванням. Позначка і знак.

Вандербум здригнулася всім тілом, але рука, що закривала рот, не дала навіть пискнути.

А він уже відсторонився. Плюскіт — уже біля столу. Фляга. Довгі, жадібні ковтки. Один погляд — на розгорнуту карту мародерів. І обличчя спотворюється. Він майже випльовує вміст назад:

— Чорт.

— Аласторе! — знову наполегливо зовні.

— Мені штани надіти не можна, Мінерво?! — реве у відповідь, пародіюючи з блискучою точністю.

Починається трансформація. Кістки тріщать. Шия витягується. М’язи покриваються чужою сутулістю. Плечі — чужим вантажем. Бартеміус стає Муді, одягає магічне око і кидає останній погляд на Вандербум.

А Рейна — не рухається. Лежить. Мовчки. Дивиться в стелю, практично не дихаючи. Поколювання на шкірі. Пляма болю на грудях, яка все ще пульсує. Смак чужого в роті.

Огидно. Як же огидно.

Вона заслужила цю огиду. І все стало порожнішим, ніж до того. Але, як не дивно… звично.

Двері грюкнули. Професор Муді зник. Зовні хтось почав швидко пояснювати, в чому проблема. Голоси віддалялися.

А Вандербум — все ще лежала, не рухаючись.

Хвилина. П’ять. Десять. Усвідомлення всього того, що встигло статися за нещасний квітень.

І раптом — сміх. Спочатку короткий. Потім — довший. Глухий. Розсипчастий. Як від ривка в животі.

Рейна Вандербум сміялася. Дивилася в стелю і сміялася.