Розділ 1. Виходь за мене

Краще я, ніж Зеніни.

Так каже собі Сатору, підписуючи зобов’язуючий контракт, що офіційно надає йому право опіки над Фушіґуро Меґумі.

Він кладе спеціальний пензлик, призначений для таких контрактів, здатний спрямовувати його прокляту енергію в чорнило, яке виводить його ім’я на папері. Коли чорнило висохне, його проклята енергія разом з енергією Зенін Наобіто скріплять контракт — і Фушіґуро Меґумі стане належати йому.

Це не така потужна угода, як Обітниця, але все ж таки зобов’язуюча.

На думку Сатору, умови ясні, хоч і надто прискіпливі. Зенінам потрібна лазівка, щоб зробити володаря Десяти Тіней головою клану. Він не здатен запропонувати нічого, що могло б переконати Наобіто повністю відмовитися від цієї ідеї — тож і не намагається.

Крім того, чому його має хвилювати — що дитина подумає про можливий шлюб за домовленістю?

У суспільстві джиу-джитсу вони досить поширені, і навіть якщо він справді не захоче одружуватись із тим, кого для нього вибере Сатору, вихід усе ж є. Звісно, не надто привабливий, але існує.

Незалежно від того, чим хлопець вирішить займатися в майбутньому, він усе одно матиме вибір. І хоч Сатору й не прагне надмірно опікуватись, він зробить усе можливе, щоб принаймні це хлопцеві забезпечити.

Як Годжо Сатору, він може дозволити собі ігнорувати менш важливі частини контракту протягом перших кількох місяців після підписання. Замість того, щоб шукати потенційних женихів, він зосереджується на облаштуванні Меґумі та його сестри, Цумікі, у новій квартирі — із справжньою побутовою технікою і їжею.

Бо як навчити хлопця бути могутнім чаклуном, якщо він навіть не має достатньої маси тіла, щоб завдати сильного удару?

Спочатку він тренує його в боях із фізичними супротивниками.

Десять Тіней відомі здебільшого здатністю викликати шикіґамі, але Сатору бачив надто багато чаклунів, які покладалися лише на шикіґамі й зрештою ставали жертвами неочікуваного фізичного нападу. Він не збирався миритися з тим, що дитина залишатиметься беззахисною.

Він регулярно призначає спаринги на місяць, поки одного разу Меґумі не втрачає терпіння:

– Коли ти збираєшся розповісти мені про прокляту енергію?

Сатору трохи здивований.

Меґумі ніколи не заперечував проти боїв і технік, але й не виявляв ініціативи. І все ж, хлопець попросив — тож Сатору береться за справу.

Він вирішує навчити його генерувати стабільне, хоч і слабке, поле проклятої енергії, як колись тренували його самого. Але замість смуги перешкод — фільми.

Сатору всаджує хлопця перед телевізором, і починається довгий день перегляду.

Цумікі приєднується на половині другого фільму. Відтоді на дивані панує не тільки тиша та контроль Сатору: Цумікі жартує, аплодує в кульмінаційні моменти. Раніше єдиним рухом був легкий поштовх Сатору, коли аура Меґумі згасала. Тепер — голоси, сміх, життя.

Наступного вечора вони лишаються вдвох — Цумікі пішла спати — і дивляться американський фільм про вбивцю, який прихистив дитину. Коли на екрані молода дівчина зізнається, що вона — коханка головного героя, Сатору не може не помітити, як яскраво спалахує проклята енергія Меґумі.

Коли починаються титри, хлопець кидає:

– Не сподівайся, що я буду ходити й казати всім, що я твій коханець, моторошний старий.

Сатору приємно здивований.

Зазвичай хлопець мовчить під час перегляду, хіба що жартує з дурнуватих персонажів чи розчулюється над тваринами.

Він хихикає:

– Не хвилюйся. Це не те, чого б я хотів. Скоріше навпаки, – Сатору ще не сказав Меґумі, але саме він вирішить, чиїм коханцем буде Меґумі.

Меґумі швидко вчиться. Наступного дня він може постійно генерувати поле проклятої енергії, а до кінця тижня – навіть насилати його на предмети.

На жаль, одразу після цього їм доводиться перервати заняття. Сатору вирушає на низку місій, які, ймовірно, триватимуть наступні півтора тижні. Це найдовше, відколи він взяв до себе Меґумі. На прощання він куйовдить хлопцеві волосся і каже, щоб той вивчав його техніку, а коли він повернеться, вони спробують щось нове. Час у дорозі між місіями він проводить у роздумах про те, як саме навчити Меґумі його техніці.

Десять Тіней – найцінніша техніка Зенінів, а це означає, що її найбільше оберігають. Книга, яку Наобіто неохоче передав Сатору після підписання контракту, постійно випромінювала загрозу, і він знав: варто лише спробувати відкрити її — проклята енергія, що охороняє книгу, могла б поглинути його власну енергію — навіть, чорт забирай, саму Нескінченність.

Наобіто волів би передати її безпосередньо Меґумі, її цільовій аудиторії, але Сатору був сповнений рішучості не допустити їхньої зустрічі якомога довше. Меґумі, будучи прямим нащадком Зенін, без проблем прочитав би єдине доступне джерело інформації про його техніку.

Зрештою, Сатору мало що може зробити, хіба що наглядати за Меґумі та давати йому поради щодо ведення бою та маніпуляцій з проклятою енергією.

Виявляється, Меґумі вимагає від Сатору не так вже й багато. Коли він наступного разу з’являється у квартирі Фушіґуро, його зустрічає Меґумі. Разом з парою собак, які слідкують за кожним його рухом. Не минуло й трьох місяців, як Сатору стоїть на краю галявини у відокремленому лісі, спостерігаючи за тим, як Меґумі намагається викликати свого першого шикіґамі під час ритуалу екзорцизму.

Це важкий виклик. Меґумі з Божественними Псами ще здатні ухилятися від довгого язика жаби, яку вони намагаються екзорцизувати, але Пси не мають достатньо сили, щоб утримати її на місці. Хоча вони вже далеко не ті цуценята, якими Сатору бачив їх спочатку, і зросли завдяки його проклятій енергії, цього все одно недостатньо, аби утримати Ґаму.

Наступного разу їхня спроба зазнає невдачі, і Ґама висолоплює язика, щоб влучити в Меґумі, який стоїть прямо перед ним, мов чітка мішень. Меґумі, надто зосереджений на тому, щоб дати своїм псам більше енергії, не встигає зійти з дороги, і його відкидає на дерево.

Сатору, як і Пси, миттєво рвуться до Меґумі. Куро наступним потрапляє на жаб’ячий язик, занепокоєний долею свого господаря, а Широ вагається, кому допомогти.

Сатору обмірковує, чи не варто покінчити з цим і дозволити Меґумі спробувати ще раз іншим разом, коли той гарчить, і Сатору бачить, як його проклята енергія виплескується назовні.

Сатору здивовано спостерігає, як обидва Пси збільшуються в розмірах майже вдвічі, а Куро легко виривається з обіймів Ґами. Пси швидко вчепилися в Ґаму, їхні великі щелепи тепер легко можуть розірвати жабу на шматки. Коли вони закінчили, і Ґама розчинився в тіні, Пси попрямували до Меґумі.

Сатору з цікавістю зауважує, що вони знову менші, але все ж більші, ніж до початку ритуалу екзорцизму, який провів Меґумі.

Меґумі досі лежить біля підніжжя дерева. Він не рухався відтоді, як витратив майже всю свою прокляту енергію на Божественних Псів. Сатору охоплює хвиля тривоги. Він стоїть за метр від нього, тримаючи телефон напоготові, щоб зателефонувати Шьоко, коли Меґумі нарешті ворушиться. Його рука підіймається, щоб погладити Широ, потім Куро, перш ніж техніка відпускає — і Пси знову тануть у тіні.

Сатору кидається до Меґумі, і його тінь накриває згорблену постать хлопця. Меґумі нарешті підводить голову, притуливши її до стовбура дерева, щоб поглянути на нього. Хоча його обличчя має звичний вираз, очі сяють тріумфом, і Сатору посміхається, напрочуд зачарований.

Меґумі впертий. І хоробрий. Сатору не мав би дивуватися, зважаючи на те, як хлопець відреагував під час їхньої першої зустрічі, але він все ж дивується. Він починає думати, що може отримати задоволення від того, щоб супроводжувати Меґумі в його дорослішанні, а не просто чекати його на фініші.

Чесність — це завжди гарний початок лояльності.

Сатору сідає з Меґумі і розповідає про умови контракту. Меґумі має погодитися вийти заміж за могутнього чаклуна, якого обере Сатору, до моменту закінчення школи джиу-джитсу, і народити принаймні одного спадкоємця протягом року після весілля. Після цього клан Зенін відмовиться від усіх прав на нього. Або ж Меґумі може присвятити себе клану Зенін після випуску і матиме право самостійно обирати собі партнера.

Сатору вже розповів Меґумі про кланову політику в суспільстві джиу-джитсу — що таке присяга, чому люди вступають до кланів і хто належить до «Великої трійки».

Він міркує, що гірше для семирічної дитини: шлюб чи політика.

Меґумі не виглядає особливо задоволеним, почувши ці варіанти, але врешті погоджується відвідувати зустрічі оміаї, які влаштовуватиме Сатору.

Сатору вирішує почати з нащадка клану Камо.

Як беззаперечний спадкоємець клану Камо, Камо Норітоші не має жодного шансу отримати дозвіл Сатору на шлюб з Меґумі. Але Камо може стати могутнім чаклуном, і Сатору, принаймні зовні, має виглядати так, ніби його мотиви не обмежуються лише особистими інтересами.

Справжня причина, чому Сатору так легко погодився на вимогу Зенінів перевірити потенційного нареченого для Меґумі в обмін на його свободу — це шанс розвідати чаклунів, які можуть стати його союзниками в майбутньому, коли він реформуватиме суспільство джиу-джитсу.

Камо Норітоші, як майбутній голова клану Камо, ніколи не присягне іншому клану, окрім свого. Для Сатору було б марно намагатися схилити його до клану Годжо. Але оскільки Камо належить до Великої Трійки і володіє цінною технікою, за ним варто пильно стежити.

Це стане сигналом для Зенінів, а також для решти світу джиу-джитсу — вагомий бонус. Для Меґумі, володаря цінної техніки Десяти Тіней клану Зенін, бути представленим такому високопоставленому чаклуну з іншого клану кимось, хто не належить до Зенінів, чітко вкаже: Сатору, а отже і Годжо, претендують на нього. І на його силу.

З того, що знає Сатору, Камо Норітоші лише нещодавно продемонстрував свою техніку, а згодом піднявся від скромного сина наложниці до спадкоємця клану. Схоже, він уже досить добре орієнтується в клановій політиці, щоб зрозуміти, чого домагається Сатору цією зустріччю.

Коли Сатору і Меґумі заходять до вітальні, загубленої серед коридорів маєтку Камо, очі Норітоші розширюються. Очевидно, він не був упевнений, що вони справді прийдуть.

Минуло трохи більше ніж пів року відтоді, як Сатору підписав контракт із Зенін. Знання про його зміст, безсумнівно, вже пронизало все суспільство джиу-джитсу. Камо Норітоші не гірше за інших розуміє, що означає ця зустріч, і йому, безперечно, наказали поводитися якнайкраще. На Десять Тіней відкрито сезон полювання, а Камо — такі ж стерв’ятники, як і будь-який інший із кланів.

Норітоші намагається виглядати гідно й стримано, але не встигає приховати вираз приголомшеної недовіри на своєму обличчі. Його увага зосереджена переважно на Меґумі — він намагається підтримати розмову, яка ось-ось може зірватися через мовчазну поведінку Меґумі. Норітоші не може втриматись від крадькома кинутих поглядів на Сатору, а той, як виявляється, ще більше розважається, нібито просто наглядаючи за зустріччю. Час від часу він втручається, підкидаючи нові теми для розмови — переважно для власної розваги — і чудово знає, що Меґумі це розуміє по гострих поглядах, кинутим у його бік.

Але навіть дев’ятирічні спадкоємці кланів мають суворий розклад, і наприкінці години приходить слуга Камо, щоб провести Сатору та Меґумі. Коли вони прощаються, Норітоші піднімає її руку Меґумі й цілує її.

— Було дуже приємно познайомитися з вами, Фушіґуро Меґумі. Сподіваюся, ми ще матимемо нагоду зустрітися.

Меґумі, якому значно краще вдається приховувати свої емоції, ніж Камо, виглядає дуже засмученим. Сатору ледь не втрачає самовладання від такого розвитку подій і, хоча чудово розуміє, що Меґумі зненавидить його за це, говорить:

— Меґумі, не будь грубим. Поцілуй його у відповідь.

Вираз обличчя Меґумі, коли він повертається до Сатору, виражає справжній жах. Сатору хихикає про себе, перш ніж позбавити бідолаху від страждань.

— Зауваж, тільки в щоку! Не варто, щоб хтось із вас надто виривався вперед, — цікаво, що хлопець із Камо червоніє, але Меґумі з полегшенням зітхає, перш ніж знову набуває свого звичного похмурого вигляду.

Він стріляє в Сатору зрадливим поглядом. Сатору, чудово розуміючи, що є загрозою, лише посміхається і нахиляє голову в бік іншого хлопця. Меґумі на мить розгублено кусає губу, а потім нахиляється й ледве торкається губами щоки Норітоші — настільки легко, що шкіра навіть не здригнулася.

У машині, попрощавшись із Камо Норітоші, Меґумі навмисне відвертається від Сатору, щоб подивитися у вікно.

— Ненавиджу тебе, — буркоче він.

Сатору посміхається, безмежно задоволений.

– Меґумі, це були лише хороші манери. Хто знає, може, колись ти і за нього заміж вийдеш. Ти ж не хочеш, щоб ваша перша зустріч закінчилася на поганій ноті?

Меґумі нарешті повертається до нього, і з його виразу обличчя стає зрозуміло, що він думає над словами Сатору. Одна з крихітних ніжок Меґумі вистрілює, щоб штовхнути Сатору. Нога-кривдниця відскакує від Нескінченності, що лише додає Меґумі хмурості. Побачивши це, Сатору закидає голову назад і голосно сміється. Принаймні, змушуючи Меґумі ходити на зустрічі оміаі, він хоч якось урізноманітнює своє життя.

Здається, Зенінам стало відомо про зустріч Меґумі з Камо. Не минуло й двох днів після тієї першої зустрічі, як Сатору отримує звінок від Наобіто з вимогою привести Меґумі до маєтку Зенін.

Зеніни, старомодні виродки, хочуть додати до контракту пункт про цнотливість і змусити Меґумі підписати його власноруч. На щастя, Сатору не доведеться боротися з ними, щоб уникнути обов’язкового контракту. Навіть Зенін не попросять неповнолітнього зв’язати обіцянку їхньою проклятою енергією.

– Не влаштовуй сцен, – каже він Меґумі. Він не виключає, що Наобіто вигадав якийсь недолугий план викрасти хлопця. Меґумі лише знизує плечима.

Коли Сатору приводить його до кровної родини, Меґумі лише зиркає на контракт і з похмурим виглядом дивиться на Наобіто.

– Фушіґуро, – це все, що виривається з вуст похмурої дитини.

Наобіто хмуриться, не вражений.

– Перепрошую?

– Я — Фушіґуро Меґумі. Не Зенін.

Вираз обличчя Наобіто стає таким самим, як і в Меґумі. І якщо раніше у Сатору були якісь сумніви щодо їхньої кровної спорідненості, то тепер — точно ні.

– Твоя кров — із роду Зенін, – випльовує Наобіто. – Твоя техніка — з роду Зенін. У контракті твоє ім’я буде Зенін.

Меґумі не вагається.

– Я — Фушіґуро Меґумі.

Наобіто гарчить.

– Підписуй цей клятий контракт, мерзотнику.

Меґумі трохи зміщується й займає стійку, якій Сатору навчив його кілька тижнів тому. На той випадок, коли треба бути готовим до бою й дати знати про це противнику.

– Я не підпишу нічого, де не буде мого справжнього імені.

Наобіто підводиться, намагаючись залякати Меґумі своїм зростом. Сатору встає перед хлопцем, закриваючи його собою від Наобіто. За його спиною — сплеск проклятої енергії Меґумі, що яскраво палає на периферії.

– Раджу тобі змінити це, якщо хочеш, щоб контракт підписали найближчим часом, Наобіто, – він усміхається, знімаючи сонцезахисні окуляри так, щоб голова роду Зенін бачив його очі. – Знаєш, Меґумі може бути напрочуд впертим.

Звісно, Наобіто не знає, адже він уперше бачить Меґумі. Наобіто бурчить, але врешті погоджується. Коли Меґумі підписує цей клятий документ і вони нарешті залишають маєток, сонце майже зайшло.

Щойно вони сідають у машину, маєток Зенін зникає з поля зору, а Меґумі повертається до нього зі своїм звичним похмурим виразом обличчя.

– Мені не потрібна була твоя допомога там, – Сатору впивається в нього поглядом, знову насунувши на ніс окуляри.

– Хто говорив про допомогу? Я, здається, просив тебе не влаштовувати сцен, – якщо це взагалі можливо, Меґумі насуплюється ще сильніше.

– Я не влаштовував сцен.

– Можливо, поки що ні. Але я бачив твої руки, Меґумі. Ти не повинен мені брехати, – його руки зчеплені: права долоня стискає ліву, між пальцями — розщеплення. Якби їхнє протистояння тривало довше, з’явилися б незаперечні докази використання проклятої техніки Меґумі. Сатору сумнівається, що Наобіто взагалі дозволив би їм покинути маєток, якби побачив тих собак. На згадку про можливу конфронтацію Меґумі зціплює зуби.

– Я не приєднаюся до них, – заявляє він, дивлячись на Сатору з тією ж нестримною рішучістю, з якою годину тому дивився на Наобіто. – Я ніколи не буду одним із них. Якщо це означає, що мені доведеться одружитися з кимось, кого ти вибереш — гаразд. Давай зробимо це.

Попри все, Сатору не може не захоплюватися переконаністю Меґумі. Він киває. Цю вимогу він виконає без жодних сумнівів.

Отримавши згоду Меґумі, Сатору всерйоз береться до організації наступних оміаї. Наступний у черзі — Тоґе Інумакі. Ще одна спадкова техніка. Клан Інумакі — цікавий. Він володіє спадковою технікою, але не пишається нею, попри її силу. Вона проявляється приблизно з тією ж частотою, що й у Камо, але її носій рідко — якщо взагалі — стає головою клану. Зазвичай клан делегує керівну посаду тому, хто має середній рівень проклятої енергії, залишаючи спадкоємця на високій посаді радника. Дехто навіть присвячує себе іншому клану. І це не дивно, зважаючи на чутки про ставлення клану до тих, хто успадковує техніку.

Сатору впевнений, що, як і в багатьох інших речах, клан Інумакі залишився у минулому. Він також вважає, що це робить дуже ймовірним: Тоґе Інумакі можна буде схилити до приєднання до клану Годжо після завершення навчання в Технікумі Джиу-джицу.

Інумакі Тоґе — носій неймовірного, досі нереалізованого потенціалу, і Сатору прагне, а головне — готовий, прийняти його та спрямувати відповідно до своєї волі.

Як і у випадку з зустріччю з Камо, Сатору ця зустріч приносить значно більше задоволення, ніж Меґумі. Меґумі зовсім не зацікавлений в односторонній розмові, оскільки Інумакі доводиться писати в блокноті, щоби спілкуватися. Сатору вже розповів Меґумі про прокляту техніку мовлення Інумакі, тож той не став питати про позначки навколо рота Тоґе, але помічає, як Меґумі час від часу зиркає туди.

Сатору спостерігає, вважаючи, що втручання тут менш необхідне, ніж із Норітоші, адже Тоґе здається цілком задоволеним тим, що розмова пливе за течією. Замість слів він малює у своєму блокноті, періодично показуючи свої малюнки Меґумі. Коли Меґумі просить намалювати собаку, Тоґе погоджується, і в погляді Меґумі вперше спалахує зацікавлення.

Отже, Сатору цілком задоволений тим, як проходить їхня зустріч. Тоґе лише на рік молодший за Норітоші, але його проклята енергія перевершує останнього. Звісно, вони ще молоді, тож не можна знати, як буде надалі, але Сатору фіксує для себе. Інумакі Тоґе як того, за ким слід уважно стежити.

Наприкінці зустрічі двоє молодих людей вклоняються одне одному. Коли більше нічого не відбувається, Сатору звертається до Меґумі.

– Ти нічого не забув, Меґумі? – злегка торкається щоки, коли той повертається, щоби перехопити його погляд, підморгує й киває в бік Інумакі.

Меґумі злегка відсахується, на його обличчі з’являється переляк і недовіра. Сатору піднімає брову, чудово знаючи, що в кутку кімнати стоїть вартовий. Не варто давати підстави для пліток.

Подивившись на нього ще мить, Сатору помічає, як у Меґумі по щоці пробігли мурахи. Той видихає і повертається до Інумакі. Наступної миті Меґумі нахиляється, поцілував Інумакі в щоку, і знову випростується, зиркаючи на Сатору з викликом, мовби кажучи: «Ну що, ще щось вигадаєш?»

Задоволений, Сатору підводить Меґумі до дверей кімнати, де їх зустрічає окремий слуга, щоби провести за межі маєтку.

Як і під час візиту до Зенін тижнем раніше, Меґумі мовчить, поки вони не від’їжджають від будинку Інумакі.

– Ти збираєшся змусити мене цілуватися з кожним, із ким мене познайомиш? – питає Меґумі, виглядаючи цілком незворушним. І хоч Сатору не показує цього, йому хочеться засміятися. Меґумі, якби наважився це сказати, виглядає доволі мило в такому стані – наче маленький їжачок, який настовбурчує свої колючки.

– Хм, – мугикає він, стримуючи усмішку. Не треба робити Меґумі ще більше знервованим. – Боюся, що так, Меґумі. Якщо вже зробив це з одним – доведеться зробити і з рештою. Але не хвилюйся, – додає він, помітивши, як Меґумі ще дужче насуплюється, – це потрібно лише під час першої зустрічі.

Ця звістка не викликає у Меґумі полегшення.

– Я б узагалі не мусив цього робити, якби ти не змусив мене минулого разу, – бурмоче він.

Сатору лише знизує плечима.

Його добрий настрій починає тьмяніти. Слова Меґумі вже не викликають усмішки. Зрозуміло. Можливо, Меґумі мовчки погодився з його планом організовувати йому шлюб, але змушувати його цілувати Камо Норітоші – то була вже зайва розвага. А тепер він сам створив прецедент для подібного з усіма наступними потенційними нареченими.

Він не перебільшував, коли казав, що дії з Норітоші доведеться повторити, аби уникнути звинувачень у фаворитизмі. Примушування дітей до вчинків без вибору чи вагомої причини — це те, з чим Сатору надто добре знайомий, адже він виріс у клані, глибоко в ньому вкорінившись. І хіба це не той тип практики, який він намагається змінити? Ця думка осідає в глибині його свідомості.

Наступного дня Сатору знаходить голову Інумакі й просить про ще одну зустріч з Тоґе через два місяці. Тільки він, без Меґумі. Немає потреби втягувати Меґумі в більше зустрічей, ніж це необхідно. Голова Інумакі не надто задоволений тим, що Сатору наполягає на зустрічі, але як лідер менш впливового клану і значно слабший чаклун, він не має іншого вибору, окрім як погодитися.

Рішення взяти Меґумі під свою опіку й укласти контракт на його утримання дедалі більше здається благословенням.

Однак менш приємним є те, що новина про візит Сатору до Інумакі й плани ще одного візиту дійшла до Камо. Вимога вищого начальства знайти зниклий артефакт, який колись належав клану Камо — це, очевидно, їхня відповідь на його уявну зневагу.

Сатору зітхає. Річ не в тому, що місія буде складною — ні. Річ у тому, що, погодившись, він надішле сигнал.

Світ джиу-джиутсу зрозумів, що він справді має намір влаштувати зустріч з Меґумі, володарем Десяти Тіней, і кожен клан, що має впливового чаклуна, запропонує свою кандидатуру. Його вибір — повернутись до Інумакі, а не до Камо — означає, що він більше цінує клан Інумакі. Якби він був не головою клану Ґоджо, Камо вже б оголосили кровну помсту. Запропонувавши місію, Камо дає Сатору шанс вибачитися за завдану образу.

Сатору не зовсім проти виправити помилку. Але він не хоче, щоб решта кланів почали сприймати Інумакі надто серйозно. Більше політичної сили — більше союзників серед дрібніших кланів, і тоді втручання, щоб відібрати Інумакі Тоґе, стало б ще складнішим клопотом. І набагато більшим скандалом, коли йому це вдасться.

А ще є проблема натягнутих стосунків із Камо. У нього вже хитка рівновага із Зенінами, а він, по суті, утримує їхнього улюбленого спадкоємця як заручника. Він не хоче встрявати у політичну боротьбу з двома з трьох Великих кланів одночасно.

Знову зітхнувши, Сатору надсилає листа з розкладом щомісячних зустрічей між Меґумі та Камо Норітоші, в яких сам буде присутній як супровід, і категорично відмовляється від участі в місії. Він чітко висловив свою позицію: хоча готовий вибачитися, він не дозволить ставитися до себе, як до пса. Якщо хтось із вищого керівництва буде заперечувати — що ж, він голова клану Ґоджо. Вони нічого не зможуть вдіяти.

Єдине, про що він шкодує — це те, що підштовхнув Меґумі до більшого спілкування з Норітоші, а отже, і до традицій, які так цінує їхній клан.

Він каже собі, що з цього все одно буде щось хороше. Меґумі буде частиною світу джиу-джиутсу, подобається йому це чи ні, і мати знайомого — хай навіть не союзника — серед ровесників подібного рівня може тільки допомогти.

Коли він повідомляє Меґумі про щомісячні зустрічі з Камо Норітоші, той лише дивиться на нього поглядом, у якому читалася майже зрада, а тоді мовчки киває. З якоїсь причини це непокоїть Сатору більше, ніж усе інше.

Те, чого Сатору не очікував, коли почав проводити час з Фушіґуро, — це те, наскільки йому сподобається перегляд фільмів разом із Меґумі та Цумікі. Вони так і не покинули цієї звички навіть після того, як Сатору почав навчати Меґумі проклятій енергії. Коли Сатору має вільний час, він приходить до них із запасом закусок, і вони разом дивляться один або п’ять фільмів до пізньої ночі.

Їхнє товариство напрочуд приємне. Меґумі не робить особливого внеску в перегляд, окрім своєї присутності, але Цумікі досить жвава, щоб компенсувати їх обох. Сатору безпорадно обожнює їх обох. Особливо Цумікі. У дитинстві він ніколи не мав можливості спілкуватися з нечаклунами. Хоч він і не вважає їх настільки нижчими, як деякі інші, звичайні люди не сприяють могутності клану — ані буквально, ані політично. Захоплююче відкривати, як Цумікі бачить суспільство джиу-джитсу, не знаючи про прокляття, що його породили.

Сьогодні ввечері вони дивляться мультфільм про пару шахраїв, які вирішили виставити дівчину як зниклу принцесу в надії отримати викуп. Один із шахраїв закохується в дівчину, і Сатору навіть не дивлячись знає, що Меґумі хоче закотити очі, коли наприкінці фільму з’являється сцена з поцілунком головних героїв. Сатору й самому хочеться трохи посміятися. Це вже третій приторно-солодкий романтичний фільм поспіль на цьому кіновечері. Цумікі, здається, єдина, кого такий жанр досі не стомив.

— Їхній поцілунок наприкінці був таким романтичним! — сяє вона, плескаючи в долоні. — Сподіваюся, мій перший поцілунок буде таким же приємним.

Сатору вже збирається посміхнутись і, можливо, подражнити її за те, як вона нещодавно скаржилась, що хлопці смердять, коли Меґумі озивається з іншого кінця дивану, де вони всі вмостилися:

— Поцілунки не такі вже й особливі. Не сподівайся, анікі.

Обличчя Цумікі перекосилося від здивування, перш ніж вона повернулася праворуч до брата.

— Меґумі! Що ти маєш на увазі? — вона штовхає Меґумі в плече, коли той мовчить. — Ти що, вже цілувався і не сказав мені?

Сатору, вищий за них обох, бачить через голову Цумікі, як Меґумі знизує плечима й швидко кидає погляд у їхній бік.

— Так, — відповідає він. — Годжо-сан змусив мене це зробити.

Цумікі повертає голову до Сатору з очима, повними люті — такої ж, як тоді, коли вона вперше його зустріла й не була певна, чи може йому довіряти.

— Годжо-сан! Ви змусили Меґумі з кимось цілуватися?

Він миттєво підіймає руки вгору. Він не сумнівається, що Цумікі цілком може накинутись на нього, якщо вважатиме, що він якось скривдив Меґумі — незалежно від того, має він прокляту енергію чи ні. І він дуже добре знає, як сильно вона цінує гарну історію кохання. Справжній романтик, ця дитина.

— Це було лише в щоку, присягаюся! — швидко каже він. Дивно, як ця восьмирічна дитина здатна ефективніше вимагати пояснень, ніж деякі високопосадовці світу джиу-джитсу.

Вона стискає губи й звужує очі, пильно дивлячись на нього. Вони з Меґумі можуть бути не рідні по крові, але певні спільні риси вказують на те, що вони справжні брат і сестра. Нарешті вона киває і повертається до брата. Весь цей час вона тримала його за руку, і тепер розмахує нею, підстрибуючи на стегні Меґумі. Той дивиться на це зі звично незворушним виразом обличчя.

— Меґумі, не лякай мене так. Поцілунок у щоку не вважається справжнім першим поцілунком, ясно? Перший поцілунок — це поцілунок у губи.

Меґумі знизує плечима.

Почувши незворушну відповідь брата, Цумікі наполягає:

— Не забувай про Хаула! Софі поцілувала принца в щоку, але в губи — лише Хаула! Вона кохала саме його, а не принца.

Згадки про один із небагатьох фільмів, які подобаються Меґумі, здається, вистачає, щоб він нарешті заговорив.

— Гаразд, анікі.

— І не цілуй нікого в губи тільки тому, що хтось так сказав, навіть Годжо-сан! — додає Цумікі. — Перший поцілунок має бути особливим — з тим, хто тобі небайдужий.

Меґумі не відповідає нічого, лише тихо мугикає у знак згоди, але Сатору бачить, як він стискає руку Цумікі, яку досі тримає в своїй.

Тривале відчуття провини не залишає його ще довго після того, як він прощається з Фушіґуро. Воно залишається з ним і в той момент, коли Сатору вдруге веде Меґумі на зустріч із Камо. Дорогою він намагається обережно торкнутися важливої теми.

— Отже, Меґумі, — починає він. — Пам’ятай: на другій зустрічі ми не будемо цілуватися.

Він робить паузу.

— Якщо тільки ти сам цього не захочеш. Тобто лише якщо ти справді захочеш.

Меґумі дивиться на нього з подивом.

— Це через те, що сказала Цумікі?

Сатору усміхається й намагається зобразити байдужість, хоч насправді його плечі напружені.

— Вона має рацію. Це має бути тільки твій вибір — коли, кого і як.

Меґумі все ще дивиться на нього з тим самим подивом.

— Ти дивний, коли намагаєшся бути добрим.

Сатору сміється. Він визнає, що це справедливо. Було б дивно, якби хтось і справді міг повністю відійти від своєї природи.

Ця зустріч змушує Сатору усвідомити дві речі. По-перше, хай він і не схильний до теплоти від природи, але йому важливо дати Меґумі дитинство, яке той зміг би згадувати з любов’ю. І по-друге — він не хоче, щоб Меґумі залишався в світі джиу-джитсу довше, ніж це справді необхідно.

Він усе ще організовує для нього зустрічі з іншими чаклунами — Нанамі Кенто, одним із дітей Утахіме в Кіото, навіть із далеким двоюрідним братом Годжо. Але це лише перші зустрічі. З тими, кого він вважає достатньо гідними для другої, Сатору зустрічається наодинці. І той момент, коли Меґумі цілує когось у щоку, стає для Сатору останнім сигналом: цієї зустрічі достатньо. Більше не потрібно. Він хоче оберігати хлопця від світу чаклунства настільки, наскільки це можливо. Поки що Меґумі не має нічого проти.

На щастя, його перша витівка з Камо та Інумакі зняла проблему з організацією подальших зустрічей. Здається, клани змирилися з тим, що Меґумі з’являється лише на першій. Це не подобається жодному з них — адже такий підхід ставить їх нижче Камо, — але у світі чаклунів давно звикли до того, що клан Годжо вище за інші. Менш впливові клани тепер, здається, змагаються за рештки уваги — залежно від того, як часто Сатору призначає зустрічі. Меґумі бачиться з потенційними нареченими дедалі рідше. І саме це має значення для Сатору.

На свій дванадцятий день народження Меґумі отримує особливий подарунок — Сатору бере його в політ.

Меґумі вже кілька місяців тому вигнав Нуе і взяв його під контроль — це вже четвертий шикіґамі в його колекції. Однак минув лише тиждень відколи він навчився стабільно передавати сові прокляту енергію, щоби та могла нести його на значні відстані в небі.

Рано-вранці Сатору забирає дітей, весело вітаючись із Цумікі, і везе їх на широку лісову галявину на околиці міста.

Починають з малого: Нуе підносить Меґумі до верхівок дерев. Сатору уважно стежить, як велика сова звикає до свого господаря і маневрує в повітрі. Як і завжди у поводженні зі своїми шикіґамі, Меґумі проявляє турботу та заохочення. Нуе вже звикла до частих пестощів, якими Меґумі її нагороджує, тому Сатору це не дивує, коли птах намагається прикрити хлопця крилами, коли той, не розрахувавши поворот, врізається в дерево.

Меґумі здригається від удару, а Нуе злегка стискає крила. Сатору одразу перевіряє його за допомогою Шести Очей: нічого серйозного — лише кілька подряпин.

— Давай поки без паркуру, Меґумі, — каже він, простягаючи руку, щоб допомогти підвестися. — Краще залишимось у повітрі, добре?

Меґумі, маленький шибеник, знизує плечима і кидається заспокоювати Нуе після аварії.

Сатору подумки крутить головою — хлопець, схоже, справжній фанат адреналіну, зважаючи на блиск в очах під час сьогоднішніх трюків. Він навіть міркує, чи не варто поговорити про це… Але Нуе вже здіймається в небо, піднімаючи Меґумі вгору, і Сатору летить поруч, поки ті не прорізають хмари. Крила сови розгортаються на повну — сильні й широкі.

На такій висоті стає прохолодно, та невдовзі сонце пробивається крізь хмари. Сатору це не заважає — Шість Очей дозволяють йому чітко бачити навіть крізь сліпуче світло. І саме завдяки цьому він помічає момент, коли Меґумі відволікається на зграю птахів і… відпускає Нуе.

Сатору миттєво ловить хлопця, ще до того як той починає падати. Він обіймає його за спину й ноги. Меґумі перелякано дивиться на нього.

— Треба попрацювати над витривалістю, Меґумі, — жартує Сатору. — З неба ж не падають.

Чесно кажучи, він вражений: Меґумі утримував Нуе вже майже три години — довго, як на такий рівень. Вони разом уже понад п’ять років, але хлопець досі вміє його приємно здивувати.

Щоки Меґумі червоніють, у його погляді — збентеження, за яким ледь приховане захоплення.

— Можна… побути тут ще трохи? — питає він.

Сатору усміхається.

– Як хочеш, Меґумі, – відповідає він без жодних вагань. Зрештою, у хлопчика день народження.

Вони проводять ще годину, перш ніж Меґумі погоджується повертатися.

Після того, як Сатору пригощає дітей Фушіґуро вечерею в ресторані, що спеціалізується на сьоґаякі, вони всі збираються на вечір кіно в домі Фушіґуро, де незабаром по телевізору транслюють їхній улюблений фільм.

Відбувається сцена, де головна пара прогулюється небом. Це яскрава, весела сцена, але Сатору помічає сплеск проклятої енергії Меґумі. Він обережно підштовхує хлопця, запитально нахиляє голову. Меґумі озирається, дивиться на екран телевізора, тоді назад на Сатору, після чого ховає погляд і знову втикається у фільм.

Цікаво, чи не рум’янець це, що він помітив на його щоках? Сатору переводить погляд туди, де персонажі стрибають, і замислюється, чи не захоче Меґумі спробувати щось подібне наступного разу, коли вони знову піднімуться в небо.

Наприкінці другого року навчання в середній школі Сатору вперше бере Меґумі на завдання. Спочатку вони заходять до «Технічного центру джиу-джитсу», щоб Меґумі міг почути короткий опис місії. Сатору вважає, що місія буде короткою, але це лише посилює його занепокоєння — адже прокляття перебуває в Йомурі, і вищі чини не хочуть ризикувати, втягуючи цивільних у бійку в переповненому парку розваг.

Єдине, що дратує, — присутність іншого чаклуна, який проходить інструктаж для своєї місії. Його проклята енергія посередня і не має підпису жодного клану. Цього досить, аби Сатору зрозумів: він не має значення. Той чаклун залишився б поза увагою Сатору, якби не почав глузувати у спину Меґумі, коли Сатору попросив хлопця зачекати в машині. А згодом — ще й над самим Сатору.

– У нас у всіх тепер є маленькі помічники, чи це тільки для вас, особливих класів? Нам би не завадила додаткова робоча сила. Зрештою, зараз літо.

Очі Сатору блискають. Він згущує прокляту енергію довкола ідіота — настільки щільно, що навіть цей малоздібний чаклун відчуває її гнітючу вагу навіть через свої притуплені почуття.

– Я б порадив тобі утриматися від висловлювання думки, коли про це не просять. Чаклуни, яких навіть клан не визнає, навряд чи мають що вартісного сказати, – обличчя чаклуна червоніє, але Сатору більше нічого не хоче чути від нього. Він обертається до Іджічі. – Якщо я дізнаюся про бодай одне завдання з ім’ям Меґумі, ти пошкодуєш, що зараз не сезон аудиту — і оком змигнути не встигнеш.

Аудиторський сезон — справжній кошмар для заступника директора, який відповідає за всю адміністративну роботу в школі. Іджічі блідне, але не заперечує.

Задоволений, Сатору йде.

Як опікун Меґумі, Сатору має повне право визначати, які місії дозволені хлопцеві й коли. На його думку, Меґумі не повинен ризикувати життям на полі бою, поки не почне навчання в Технікумі джиу-джитсу. Чим меншій небезпеці він його піддасть — тим краще.

Коли Сатору сідає в машину, Меґумі піднімає на нього очі.

– Хвилюєшся? – запитує він.

Меґумі лише знизує плечима й знову відвертається до вікна.

Знову з’являється знайоме почуття провини. Минулого тижня він запитав Меґумі, чи не хоче той піти з ним на завдання, і хлопець погодився. Він навіть не запитав Меґумі, чи хотів би той піти на власну місію. Сатору сам вирішив за нього.

Рішення Сатору впливають не лише на майбутнє Меґумі, а вже зараз — на його теперішнє. Скільки ще рішень щодо життя Меґумі він прийме, не спитавши його думки? Але ж це задля його блага, переконує себе Сатору. Менш ніж за два роки Меґумі доведеться вирушати на місії. Він просто хоче вберегти його ще трохи. Меґумі — його відповідальність. Цілком логічно, що він хоче убезпечити його — і тільки.

Місія минає без проблем. Сатору потурає Меґумі — а може, навпаки, це Меґумі потурає йому — і вони проводять зайву годину чи дві, розважаючись між атракціонами й сувенірними крамницями.

Коли вони повертаються до школи, Сатору в доброму гуморі, і видно, що Меґумі — теж. Звісно ж, саме в цей момент з’являється Зенін Нойя.

Захоплений спробами вмовити Меґумі з’їсти ще трохи цукрової вати, Сатору не помічає Нойю, аж поки вони не завертають за ріг. Щойно бачить його, одразу кладе руку на плече Меґумі. Хлопець піднімає на нього очі, коли Сатору замовкає.

Коли Нойя наблизився настільки, що можна було заговорити, він підійшов до Меґумі.

– Зенін-сан, – каже той, випереджаючи Нойю.

Але Нойя не звертає уваги.

– Годжо-сан, – киває він у бік Сатору, а потім переводить погляд на Меґумі. – Зенін Меґумі, – вітається, посміхаючись так само неприємно, як і випромінюючи свою прокляту енергію.

Як і слід було очікувати, Меґумі хмуриться.

– Фушіґуро Меґумі, – відповідає він.

Очікувано, Нойя насміхається.

– Ти Зенін, – починає він, та Сатору його перебиває:

– Це Фушіґуро Меґумі. Він мій підопічний, а отже, й підопічний клану Годжо, – промовляє Сатору з усмішкою, гострою, як його проклята енергія, яка тисне на Нойю згори.

Нойя лише пихкає, але більше нічого не каже, вклонившись і рушивши до виходу.

Сатору кипить. Звісно, Нойя звернув увагу на Меґумі. Якби вони одружилися, не мало б жодного значення, хто саме очолює клан Зенін — Нойя все одно мав би певну владу. Адже в подружжі рідко присягають на вірність різним кланам.

Та Сатору ніколи не дозволить Меґумі одружитися з Ноєю.

Ця зустріч лише ще більше охолоджує ставлення Меґумі до кровних родичів.

Щоб передати послання клану Зенін, Сатору бере Меґумі з собою на зустріч із Юкі, яка має відбутися наступного тижня. Чарівниця особливого класу щойно повернулася до Японії після місяців закордонних місій. Юкі, яка народилася у звичайній родині, байдужа до кланових інтриг і відмовляється вступати до будь-якого з кланів, попри те, що після закінчення школи на неї полювали чимало з них.

У молоді роки Сатору таємно захоплювався її переконаннями й на короткий час замислювався, чи не зробити так само. Незважаючи на це, він знає, що зміни, які він хоче здійснити в їхньому світі, буде легше втілити, маючи за спиною силу клану Годжо. Можливо, Юкі й не може зрівнятися з Сатору за рівнем чистої сили, проте вона з лишком компенсує це свободою. Є речі, які Юкі може дозволити собі зробити, на які Сатору не має права через своє становище видатного глави клану. І він хоче, аби всі знали: він віддасть Меґумі не комусь, кого зможе контролювати, а нейтральній стороні, перш ніж допустити втручання Зенін.

Зустріч із Юкі припала десь між Нанамі, що рішуче ігнорував жарти Сатору про осілість, і Мей Мей, яка витріщалася на нього цілу годину, коментуючи із натяками, — тобто, очевидно, вона не є прийнятною кандидаткою для руки Меґумі. Не те щоб Сатору очікував чогось іншого; Юкі зазвичай надає перевагу життєрадісним компаньйонам, значно веселішим, ніж Меґумі. Якою б владною вона не була, Юкі не стала б доброю супутницею життя для нього.

Не минає й двох днів, як Сатору отримує повідомлення про тривале відрядження за кордон, що починається вже наступного дня. Начальство запевняє, що може дозволити його від’їзд, бо Юкі повернулася до Японії, але Сатору знає — це не причина. Посланець, що приніс йому це повідомлення, мав прокляту енергію з виразним павутинним відтінком Зенін, а згадка про Юкі — ледь приховане нагадування про це.

Не вперше Сатору знову замислюється про знищення вищих чинів. Але, як і кожного разу раніше, вирішує цього не робити. Час ще не настав. Ті, хто прийдуть на зміну, матимуть ті самі хибні принципи. Він ще не завершив виховання нового покоління.

Максимум, на який він раніше залишав Меґумі, — це місяць. Він не довіряє жодній людині, що не спробує щось утнути, поки його не буде. Та він — глава клану Годжо, і настав час нагадати всім, що це означає, включно з ним самим.

Він скликає збори решти свого клану. Клан Годжо невеликий за кількістю чаклунів із його крові — вони завжди свідомо обмежували родовід. Проте їхня сила полягає в іншому: вони приймають у свої ряди могутніх чаклунів без кровної спорідненості. Це дає клану Годжо глибокий резерв сили, до якого можна звернутися в разі потреби. І перш за все цю силу уособлює Сатору.

Він зобов’язує всіх гарантувати безпеку Меґумі на час його відрядження і наполягає на суворій таємниці. Він не хоче, аби хтось із кланів дізнався, що Сатору готовий мобілізувати силу цілого клану для захисту свого підопічного. Коли він вимовляє останні слова, колективна проклята енергія клану осідає довкола зали, де вони зібралися, зв’язуючи всіх і закріплюючи їхню співпрацю.

Попри всі ці заходи, Сатору все одно вимагає, аби Меґумі щодня виходив із ним на зв’язок, коли той приходить попрощатися.

Перший тиждень минає непомітно. Сатору часто пише Меґумі повідомлення — розповідає про милого собаку, якого бачив, або про новий десерт, який скуштував. Меґумі не завжди відповідає, але надсилає достатньо смайликів і мемів, щоб Сатору знав: він читає все. Щовечора Сатору питає, як минув день і чи все гаразд. Щовечора Меґумі просить його дбати про себе — це водночас засмучує і тішить Сатору.

Перші вихідні швидко настають для Сатору. Під час короткої перерви між місіями він лежить у ліжку, загорнувшись у простирадла після відвідин готельного спа, щоби впоратися з головним болем, який спричинило надмірне використання Шести Очей. Гортаючи туристичний сайт країни, де зараз перебуває, він отримує повідомлення від Меґумі — і нетерпляче відкриває його.

Це серія фотографій. Перша — таця зі свіжоспеченим печивом на плиті, яку Сатору впізнає з кухні Фушіґуро. Друга — селфі Меґумі, який гордо тримає одне з печива. Третя — ще одне селфі, де на щоці розмазалася світло-коричнева пляма, а поруч усміхається Цумікі; її палець із тією ж плямою ледве встигає в кадр. Останнє фото розмите, але видно, як божественні пси Меґумі накидаються на металеву миску.

Сатору сміється, щойно читає повідомлення:

«Широ і Куро дуже люблять тісто для печива.»

Це найлегший момент за весь тиждень.

Сатору обережно зберігає кожне фото в особисту галерею, особливо виділяючи ту, де Меґумі демонструє випічку. Після паузи він встановлює її як контактну фотографію. Щойно завершує редагувати інформацію, кнопка «Зателефонувати» настирливо блимає. На годиннику — обідня перерва. Для Меґумі це майже вечеря. Він ще раз поглядає на фото і натискає кнопку.

Лунають гудки. Він дивується, звідки виникла така раптова потреба почути голос Меґумі. Нарешті – клацання:

– Годжо-сан?

Сатору посміхається — біль тижня миттєво зникає.

– Меґумі, – каже він. – Ти справді нагодувала своїх шикіґамі тістом для печива? Ти ж знаєш, їм не потрібно їсти?

Коли Меґумі починає свою звичну тираду про те, що він вирішує, хто й за що отримує ласощі, Сатору заплющує очі й просто слухає — посміхаючись.

Розмова триває довше, ніж очікував, але не так довго, як хотілося б. Зрештою, Меґумі кладе слухавку, бо має допомогти Цумікі з вечерею. Сатору підводиться з ліжка, відчуваючи себе бадьорим і вмотивованим знову вийти на свіже повітря.

Згодом вони домовляються зідзвонюватися щосереди та щосуботи ввечері. Сатору подобається слухати, як пройшли дні Меґумі, і які нові трюки він навчив свого шикіґамі. Це полегшує тиск у його грудях, але він більш ніж вдячний, коли місяць добігає кінця.

Сатору повертається до Фушіґуро пізно вночі, виснажений до краю, й бачить, як Меґумі спить на дивані, а його білий Божественний Пес пильнує поруч. Широ легенько штовхає хлопця, щоб той прокинувся, а Сатору підходить до нього й куйовдить йому волосся.

Меґумі кліпає очима, повільно приходячи до тями, і простягає до нього руку.

– Сатору.

Він мало не спотикається. Меґумі майже ніколи не називає його на ім’я — хіба що сердито, коли Сатору занадто гучно кричить його ім’я на публіці. Але зараз це звучало… ніжно. Серце Сатору загупало сильніше.

– А, Меґумі, – з радісною посмішкою каже він, хоч надто втомлений, щоб повністю відчути цю емоцію. Він хапає Меґумі за руку. – Ти не спав тільки заради мене? Я б повернувся швидше, якби знав, що ти так за мною сумував.

Меґумі червоніє, насуплюється. Він хоче забрати руку, але Сатору лише міцніше стискає її.

– Замовкни, гремліне, – бурчить Меґумі. – Просто хотів переконатися, що ти не збудиш Цумікі. Вона засиділася допізна, готуючись до тесту.

Він укладає Сатору в ліжко й лягає поруч, з боку.

– Дурний Годжо, – шепоче Меґумі в темряву між ними. – Я ж казав тобі берегти себе.

Сатору відчуває, як у грудях щось тепліє, розпливається. Рука Меґумі перебирає його волосся, заспокійливі рухи заколисують. Він заплющує очі, вже майже засинає, коли відчуває м’який поцілунок на губах.

Очі Сатору розплющуються, він різко прокидається, стискаючи талію Меґумі. Хлопець дивиться на нього впевнено, спокійно, тільки легкий рум’янець на шиї виказує збентеження.

Сатору не може думати ні про що. Коли нарешті осмислює, що сталося, він розпливається в усмішці.

– Меґумі, – протягує Сатору. – Ти щойно мене поцілував? Ого, схоже, малюк Меґумі дуже за мною скучив…

– Замовкни, – Меґумі відвертається, намагаючись відсунутися, але Сатору притискає його ближче. – Ти сам сказав мені, що я можу вирішувати, як я хочу, щоб пройшов мій перший поцілунок.

Він знову повертається до нього обличчям.

– Ось і вирішив.

Сатору зображає ображену міну:

– І ти зважився на це зараз? Коли твій бідолашний опікун такий втомлений. Я ж міг заснути до того, як ти мене поцілуєш, Меґумі, і як би ти тоді з цього виплутався?

Меґумі червоніє ще більше, стискає губи. Сатору вже думає, що це все, коли хлопець знову заговорює:

– Я скучив за тобою.

Сатору ковтає. Любий, дорогоцінний Меґумі. Завжди такий впертий, коли щось вирішує. Як він міг цього не передбачити?

Він нахиляється й дарує відповідь. Швидкий, теплий поцілунок. Потім притягує Меґумі до себе ще ближче, аж поки його голова не опиняється на шиї Сатору.

Вони лежать тихо. Дивляться в темряву. І їм не потрібно більше нічого.

— Я теж сумував за Меґумі, — шепоче він у темряву. Меґумі міцніше притискається до нього, і тієї ночі вони більше не промовляють ані слова.

Вони не говорять про це й наступного дня. І жодного наступного. Але коли Сатору вирушає на завдання, Меґумі цілує його. Коли він повертається, він тихо лягає до ліжка Меґумі й відповідає йому поцілунком.

Їхні зустрічі залишаються відносно невинними. Меґумі не намагається досягти більшого, ніж просто доторкнутися язиком до рота Сатору, а Сатору не наполягає. Чого б Меґумі не бажав — Сатору зробить усе, аби дати йому це, але ніколи не зважиться на щось, чого Меґумі не хоче. Він хоче, щоб Меґумі зберігав ці спогади.

Однак йому важко стриматися, коли він бачить, як Меґумі повертається додому з фіолетовою плямою на шиї, хоча минуло менше двох місяців від початку їхніх нових стосунків. Можливо, в іншого він би її й не помітив, але Шестиокий, як завжди, розплющив очі в квартирі Фушіґуро, і на шиї Меґумі яскраво палає клубок проклятої енергії — помітніший, коли Меґумі знімає взуття й ставить шкільний портфель біля дверей.

Меґумі не виглядає здивованим, коли ловить погляд Сатору — і Сатору цього не чекає; він не ховав своєї присутності, а вони обидва вже занадто звикли відчувати енергію одне одного, щоб сплутати її з чимось іншим. Та й узагалі, Сатору не дозволяє нікому з чужою проклятою енергією з’являтися тут.

— Годжо-сан, — вітається Меґумі, підходячи до Сатору, який розкинувся на дивані.

Сатору посміхається й намагається припинити витріщатися на його шию.

— Меґумі, — нахиляє голову, не відводячи очей, коли хлопець зупиняється перед ним. — Де Цумікі?

Зазвичай вони не дозволяють собі нічого більшого, коли Цумікі поруч чи може з’явитися будь-якої миті. Сатору хоче бути певним, що вони наодинці, перш ніж піддатися бажанню обійняти Меґумі за талію й притиснути до себе — туди, де жодна рука, окрім його, не має права торкатися хлопця.

Меґумі затримує на ньому погляд.

— Вийшла, — каже він. — З друзями. Повернеться до вечері.

Сатору відчуває короткий спалах тріумфу й тягнеться до нього. Але Меґумі, схоже, подумав те саме: обіймає його за талію, коли влаштовується стегнами по обидва боки Сатору, і вага його тіла м’яко осідає на його колінах.

Сатору вдячний, що не потурбувався прикрити очі. Меґумі лише раз намагався сісти зверху, і Сатору не хоче, аби його зір затьмарила ця картина — наче зі снів, у яких він іноді застрягає.

Якби не яскрава пляма на шиї.

Він піднімає руку, аби прибрати її, й Меґумі здригається. Рука Сатору, що обіймає талію, стискається.

— Що сталося? — тихо запитує він.

Поглянувши ще раз, Сатору помічає скуйовджене вітром волосся Меґумі та пошарпаний одяг — ніби його штовхали. Сатору робить глибокий вдих і ледь стримує себе, щоб не впиватися пальцями в його шкіру.

Меґумі червоніє, і Сатору вже обмірковує, як позбутися якогось нікчемного школяра, що причетний до цього. Але Меґумі зрештою відповідає, і на його обличчі з’являється тінь збентеження.

— Я вдарився об підвіконня під час бійки сьогодні. От і все.

Сатору знову починає великим пальцем погладжувати шию Меґумі, намагаючись зберегти легкість дотику. Він відчуває, що Меґумі не бреше, і це усвідомлення його заспокоює. Він помічає, як у Меґумі перехоплює подих, коли той знову торкається синця, і усміхається.

— Ти хоча б виграв?

На його запитання Меґумі лише мовчки дивиться на нього, зовсім не здивований тим, що Сатору міг припустити інше. Усмішка Сатору розпливається на обличчі. Він простягає руку до потилиці Меґумі, щоби притягнути його до себе.

— Ось мій хлопчик, — шепоче він біля губ Меґумі, щоби побачити, як здригнулися його довгі вії, перш ніж відстань між ними зникне.

Іншою рукою він притягує тіло Меґумі ближче. Відчуває, як пальці хлопця заплутуються в його волоссі, і йому хочеться вигукнути. Зрештою, він відривається, опускає губи нижче й цілує лінію підборіддя Меґумі. Коли дістається м’якої ямки під ним, задихане «Годжо-сан» змушує Сатору стискати його ще дужче.

М’який поцілунок у синяк викликає легке здригання. Легкий укус — здавлений стогін. Інший, сильніший поцілунок — здивоване «Годжо-сан», яке обривається, щойно Сатору починає смоктати місце над синцем. Меґумі так сильно відкидає голову назад, що рука Сатору, яка була на його потилиці, зміщується. Але він просто ковзає нею по спині хлопця, притягуючи його ще ближче, не відриваючи губ від шиї, залишаючи ще помітніший слід.

Його увагу поглинає смак шкіри Меґумі, а спалахи проклятої енергії, які розсіюються перед заплющеними очима, нагадують іскри. Звуки дихання Меґумі наповнюють його вуха. Він майже задоволений, коли починає чути заїкливе: «Са… Сатору». Сатору робить останній різкий вдих і лише тоді відривається.

Якщо раніше він вважав, що вигляд Меґумі на його колінах був чимось захопливим, то тепер — зі скуйовдженим волоссям і широко розплющеними очима — це вже справжній заголовок для газети. Рум’янець на його щоках змушує Сатору стримувати тріумфальну усмішку. Набряклі губи Меґумі прочинені, і Сатору не може втриматися, щоби знову не торкнутися їх. Збоку на шиї Меґумі іскриться клубок проклятої енергії, та тепер там також є і слід Сатору. Коли він натискає великим пальцем у центр цього пульсуючого вогнища, Меґумі здригається й притискається ще ближче.

Після цього вони стають ще сміливішими. Випадки, коли Сатору приходить до квартири Фушіґуро й все не закінчується поцілунками, стають дедалі рідшими — незалежно від того, чи є вдома Цумікі. Тренування, про які просить Меґумі, дедалі частіше закінчуються не лише фізичною втомою від спарингів.

Тепер, коли Сатору вирушає на завдання, Меґумі тримає його ще кілька хвилин, забираючи його поцілунками. Сатору не йде, не залишивши чергову фіолетову пляму на шиї Меґумі. І навіть після цього його шия рідко буває чистою.

Одного дня Сатору разом із Меґумі відвідує нове кафе, коли отримує повідомлення від одного з численних секретарів родини Годжо — Зенін Макі просить про зустріч із ним.

Близнюки Зенін відомі своєю сумнівною репутацією — про них починають пліткувати щоразу, коли спільнота джиу-джитсу відчуває особливе роздратування щодо клану Зенін. Вони — прямі нащадки попереднього глави клану, але володіють жалюгідною силою і ще гіршою проклятою енергією, яку, до того ж, демонструють у взаємному суперництві.

Послухати близнюка, який не володіє проклятою енергією, можливо й цікаво, але точно не настільки, щоб відволікти Сатору від запланованого на день. Якщо це справді важливо, дівчина може трохи почекати — хіба що вона виконує якусь чергову підступну місію за дорученням своєї сім’ї.

Ні, Сатору не дозволить цьому зіпсувати собі день. Вони з Меґумі щойно сіли в розкішно оздобленому кафе, замовили страви і насолоджувалися затишком.

Сатору вирішує до кінця дня не згадувати про близнюка Зенін. Натомість він зосереджується на компанії Меґумі, вмовляє його спробувати шматочки пирога з його рук, а потім — дражниться, підбурюючи Меґумі нагодувати його макарунами зі своєї тарілки. Щоки Меґумі червоніють, як стигла полуниця, яку він знімає з останнього шматка пирога. Проте він не ніяковіє від кокетливих зауважень Сатору. Навпаки — дивиться на нього пильно, майже без відриву, зчищаючи язиком вершки з виделки так ретельно, що у Сатору пересихає в горлі.

Щойно вони сідають у машину, яка відвезе Меґумі додому, Сатору притискає Меґумі до себе на коліна, розминаючи руками стегна. Меґумі нахиляє голову, щоб зустрітися з ним поглядом, і тоді Сатору відчуває смак рота Меґумі, відтінки шоколаду та вершків роблять поцілунок ще солодшим. Невдовзі Меґумі починає скиглити, вихиляючи стегнами вперед, щоб Сатору відчув, як сильно він притискається до його живота. Сатору не витримує і впивається в Меґумі, що сидить над ним.

Звук його стандартного рингтона проривається крізь туман у свідомості Сатору, і вони відсторонюються один від одного. Сатору знадобилося більше часу, ніж він сам зізнається, щоб знайти свій телефон і відповісти, вигляд Меґумі, що задихається і перебуває у відчаї, змушує його мозок сповільнитися.

– Годжо, – відповідає він, вільною рукою продовжуючи стискати сідницю Меґумі.

Секретарка, яка телефонує, нагадує йому про настирливу Зенін, що чекає на нього в маєтку, і запитує, чи варто приготувати для неї місце за вечерею. Він дивиться на годинник. Вже п’ята година. Коли він добереться до маєтку, буде вже близько шостої. За вечерею йому буде легше підтримувати розмову, на яку його заманить Зенін Макі, хоча зараз він не відчуває голоду. Він підтверджує плани на вечерю з секретаркою і повідомляє про свій очікуваний приїзд, перш ніж покласти слухавку, не обтяжуючи себе очікуванням відповіді.

Меґумі не зводив з нього очей протягом усієї телефонної розмови, і Сатору заспокоює тремтячого підлітка, що лежить на ньому, розтираючи руками його талію та стегна. На обличчі Меґумі з’являється надія, але Сатору не має часу, щоб зняти Меґумі з себе. Натомість він проводить долонею по жорсткій лінії штанів Меґумі, притискає останній поцілунок до губ Меґумі і шепоче:

– Наступного разу спробуємо щось нове, га?

Меґумі, розумний, запальний Меґумі цілує Сатору у відповідь на знак згоди, перш ніж відштовхується від нього, щоб вийти з машини. Сатору спостерігає, як він заходить у квартиру, перш ніж сказати водієві, щоб той відвіз його до маєтку Годжо. Його думки зосереджені на Меґумі, він вже з нетерпінням чекає наступного разу, коли вони зможуть побути наодинці. Сатору ніколи раніше не показував Меґумі чудес мінету, і він планує виправити це наступного разу, коли вони будуть разом.

П’янке тепло дня, проведеного в товаристві Меґумі, несе його легким кроком до входу в маєток Годжо, аж поки він не сідає в одній із приватних віталень. На іншому кінці столу — Зенін Макі.

— Я хочу вступити до школи джиу-джитсу і стати могутнім чаклуном, — говорить вона, дивлячись прямо в очі.

Єдиним натяком на здивування Сатору є брова, що злітає вгору після слів Макі. Його не дивує сам її прихід — новина про те, що наступного навчального року він стане викладачем у токійській школі джиу-джитсу, розлетілася ще місяць тому. Дивує його те, що Макі взагалі має такі амбіції. Близнюки Зенін ніколи не були достатньо цікавими, щоб привернути його увагу, а ті поодинокі зустрічі під час візитів до їхнього маєтку не змогли переконати його в протилежному.

— І які ж у тебе причини для таких високих цілей?

Рішучий блиск в очах Макі не тьмяніє, і Сатору мимоволі згадує: хоч би яким мовчазним і відстороненим був Меґумі, він — частина клану Зенін.

— Я хочу стати головою клану Зенін, — твердо каже Макі, і це вже по-справжньому зацікавлює Сатору.

Не маючи власної проклятої енергії, Макі ніколи не отримає справжньої сили через клан. Вони її не приймуть. Жоден лідер, окрім, можливо, самого Сатору, не наважиться підтримати її. Але він знає, якою небезпечною може бути людина, що володіє навичками без чаклунських здібностей — якщо її добре підготувати.

Це, звісно, розлютить Зенін. Але Макі поки що не займає настільки важливої позиції, щоб викликати серйозну відплату. Якщо дозволити їй навчатися в школі джиу-джитсу і вона зуміє використати цей шанс — а Сатору впевнений, що зуміє, — тоді з неї може вийти справжня сила.

Клан Зенін, імовірно, підкине йому кілька неприємних місій, але нічого такого, з чим він не зможе впоратися. І це цілком варте того, щоб допомогти Макі стати на її шлях.

Він посміхається, не приховуючи вогнику зацікавлення в очах.

— Дійсно, високі цілі, Зенін Макі, — каже він і робить ковток саке, злегка затягуючи момент. — Дуже добре, — нарешті додає. — Я влаштую тебе до школи. Це буде Токійська філія. Вибач, якщо ти розраховувала на Кіотську.

Він сумнівається, що вона на це сподівалася, зважаючи на близькість Кіото до головного маєтку Зенін.

— Ось як, — здивовано кидає Макі. — І ти не збираєшся заважати мені стати головою клану? Я знаю, що в тебе є Десять Тіней.

Сатору поглядає на неї, мовби зважуючи її слова.

— У тебе претензії до Меґумі? — запитує він спокійно. Він не скасує її вступ, та, якщо треба буде, потягне за потрібні ниточки, щоб тримати її подалі від хлопця.

Макі похитує головою, і Сатору посміхається ширше.

– Ні, я не збираюся заважати тобі стати головою клану Зенін. І Меґумі теж, якщо тобі цікаво, – він щиро сумнівається, що такий традиційний клан, як Зенін, коли-небудь дозволить жінці очолити його. Тим більше – жінці без проклятої енергії. Але він хотів би побачити, як вона спробує. А якщо їй це вдасться, його стосунки з кланом стануть значно простішими.

– Що ти хочеш від мене натомість? – запитує Макі.

Сатору цінує її прямолінійність. Звісно, він очікує щось натомість.

– Ти в боргу переді мною, – чесно відповідає він. – Я хочу твоєї гарантованої лояльності. Ось і все.

Макі не виглядає здивованою. Вона просто киває.

– Я згодна.

Сатору простягає руку, і Макі бере її.

– Тоді, Макі-сан, сподіваюся, ти готова називати мене сенсеєм.

Щоби забезпечити прикриття від можливої помсти з боку Зенін за те, що він дозволив Макі вступити до школи джиу-джитсу, Сатору організовує зустріч Меґумі з далеким родичем Зенін – чаклуном, який хоч і має кров клану, але формально не належить до нього. Чоловік, що лише рік тому закінчив школу і щойно «вступив» до Зенін.

Вони зустрічаються на території школи джиу-джитсу – Сатору вперто уникає маєтку Зенін і не надто охоче впускає сторонніх до Годжо.

Зустріч проходить нудно, як і очікував Сатору. Молодий Зенін більше вихваляється, ніж розпитує, перераховує прокляття 2-го класу, з якими, мовляв, розправляється на раз-два. Меґумі, що сам справляється з такими без проблем, виглядає ще менш враженим, ніж тоді, коли вперше почув про цю зустріч – а це вже був дуже низький поріг.

Учора ввечері Сатору довелося відволікати Меґумі ручною допомогою, а зранку – залишити новий засос, аби той не дувся всю дорогу.

Коли зустріч добігає кінця, вони підводяться з татамі. Сатору вже прокручує в голові, як після цього повести Меґумі до нового ресторану, про який чув, коли помічає, як Зенін хмуриться, побачивши, як Меґумі нахиляється і цілує в щоку. Потім його очі розширюються.

– Меґумі-сан, Ви, схоже, проводите чимало часу з Годжо-сама, чи не так?

Меґумі кліпає, трохи здивований, але говорить тоном, який робить відповідь очевидною:

– Так.

Сатору насторожується, не розуміючи, куди веде розмова. Зенін, очевидно, відчуває сплеск його проклятої енергії, бо поспішає заговорити знову:

– Просто… твоя проклята енергія цікава. Я… вловлюю сильні сліди Годжо-сама. Особливо, – він робить паузу, – на твоїй шиї.

Звучить це не впевнено, радше як запитання, ніж твердження.

Тим часом короткий холодний панічний озноб охоплює Сатору. Знак, який він залишив на шиї Меґумі сьогодні вранці. Хто знає, що Зенін зробить із цією інформацією.

— А, — він поспішно заговорив. — Ми з Меґумі іноді спарингуємо. Минулого разу, мабуть, я був надто грубий із ним.

Коли інший чоловік усе ще дивився здивовано, Сатору усміхнувся, оголюючи зуби.

— Я його опікун, Хітомі-кун. Ти ж не думаєш, що я не маю пильно слідкувати за підопічним свого клану?

Нагадування про те, з ким саме він розмовляє, достатньо заспокоїло чоловіка. Сатору швидко вивів Меґумі на вулицю і посадив у машину, яка чекала, щоб їх забрати.

Сатору все-таки взяв Меґумі на вечерю — немає сенсу марнувати ніч, коли вони вже на волі. Але події тієї зустрічі не давали йому спокою, і він поводився тихіше, ніж зазвичай. Ця зустріч стала небажаним дзвіночком до того, що чекає на Меґумі в майбутньому. Сатору може й має претензії зараз, але це не триватиме вічно. Колись, коли Сатору зупиниться на людині, яка стане чоловіком Меґумі, хтось інший матиме право цілувати його губи і торкатися шиї.

Він міг би сказати, що Меґумі знає, що щось не так, судячи з поглядів, які той постійно кидає на нього, але Сатору починав розповідати про страви, які вони замовили, і цього вистачало, щоб Меґумі більше не згадував про це.

Навіть дорогою назад до квартири Меґумі не вимовляв ні слова. Лише коли машина зупинилася перед будинком, він обернувся і подивився на Сатору.

— Ти маєш зайти. Цумікі сьогодні немає вдома, тож можемо подивитися кіно.

Сатору, який давно хотів провести з Меґумі більше часу, погодився. Коли вони зайшли до квартири, Меґумі попрямував до телевізора, швидко увімкнув DVD і вмостився на дивані. Сатору приєднався до нього, трохи здивований, що Меґумі справді хоче просто подивитися фільм.

Швидко стало зрозуміло, що це не єдина мета Меґумі. Через двадцять хвилин після початку фільму він пересів до Сатору на коліна. Сатору знав, що це улюблена позиція Меґумі, і його член смикнувся при думці про те, що зазвичай відбувається далі.

Але сьогодні не звичайний день, тому Меґумі не відразу нахилився і не почав цілувати його. Замість цього він дивився на Сатору, ніби той оточений блакитним ореолом з кіно, і запитав:

— Чому ти мене не поцілував?

Сатору впирався великими пальцями у боки Меґумі, щоб побачити, як той здригається.

— Що ти маєш на увазі?

Меґумі здригнувся.

— Зазвичай ти ледве чекаєш, щоб поцілувати мене, коли ми наодинці. Але ти цього не робив. Ні в ресторані, ні в машині.

Сатору знизав плечима.

— Нам не слід бути такими відкритими, Меґумі. Хітомі-кун сьогодні помітив це. Якщо клани дізнаються — буде небезпечно.

Меґумі звузив очі.

— Хіба не ти казав мені не боятися своїх бажань? Що клани не повинні втручатися в те, чого я хочу?

Це правда. Сатору завжди намагався задовольнити бажання Меґумі, не дозволити політиці, в якій Сатору загруз від народження, завадити Меґумі жити щасливим життям.

— Так, але…

— Це те, чого я хочу. Щоб ти поцілував мене. Негайно, — Меґумі знову має той впертий погляд, якого не може проігнорувати навіть Сатору. А він і не хоче — особливо не тоді, коли той просить про щось, хай навіть про таке.

Відтоді вони знаходять компроміс. Їхні фізичні стосунки розвиваються швидко. Сатору попереджає Меґумі про майбутні зустрічі з оміаї за тиждень наперед, і вони обоє намагаються стримувати себе в цей час.

Зрештою, Сатору все рідше бачиться з Меґумі, але жоден із них не надає цьому значення.

Меґумі не приховує, що б’ється у школі. В нього достатньо хороші оцінки, щоб його не відрахували, і цього досить для Сатору, аби не робити з цього проблеми. Меґумі чотирнадцять, і кожен підліток проходить через свою бунтівну фазу. Сатору просто дає йому більше порад зі спарингів — навіть якщо вони чергуються з особистішими підказками щодо тіла. Перемог у Меґумі значно більше, ніж поразок, але незалежно від результату, Сатору завжди приймає його з пластиром і поцілунками.

Коли вони втрачають Цумікі, Сатору починає замислюватися, чи варто було підштовхувати Меґумі до розмови про проблеми, які він намагається вибити зі шкільних забіяк. Втрата сестри призводить до частіших бійок. Спершу Сатору намагається розговорити Меґумі, але коли той вчетверте перериває розмову, затикаючи їм роти, Сатору здається. Натомість він вирішує доводити Меґумі до нестями руками і вустами.

Чесно кажучи, це навряд чи допомагає Меґумі впоратися з ситуацією. Але якщо він хоча б на мить може відволікти його від депресії — і дати іскру задоволення — Сатору скористається цим.

Оккоцу Юта — приємна несподіванка, яку Сатору випадково зустрів. Хлопець трохи надто емоційний, як на його смак — Сатору був у тій ролі багато років тому — але він сильний. Коли Сатору влаштовує його до школи джиу-джитсу й дізнається про спільного предка, він фактично зараховує Юту до клану як майбутнього його члена.

Його неминуче чекає знайомство з Меґумі. Якщо Сатору й навчився чомусь з махінацій кланів, які намагалися дістатися до Меґумі, то це тому, що ніколи не буває забагато сильних чаклунів, які опікуються ним. Тож він пише Меґумі, що наступного вечора завітає з гостем на вечерю, і після отримання згоди — йде повідомити Юту.

Вечеря минає добре. На столі — мікс домашніх страв і ресторанної їжі. Меґумі вміє досить непогано готувати, але він ніколи не був тим, хто готував би всю вечерю сам.

Юта розпитує Меґумі, як той потрапив у світ джиу-джитсу, а Меґумі — про прокляту техніку Юти, хоча вже чув усе від Сатору. Він балакучіший, ніж очікував Сатору, охоче підтримує розмову навіть без підбадьорливої усмішки щоразу, коли дивиться на нього. Юта виглядає зачарованим Меґумі — так само, як колись Сатору.

Вони й не помічають, як минає майже три години. Сатору плескає в долоні, перериваючи розповідь Юти про першу місію з Тоґе.

– Ну що ж, гадаю, нам час повертатися до школи, Юто-кун.

Юта киває.

– Так, сенсей.

Коли всі встають з-за столу, Меґумі нахиляється і швидко чмокає Юту в щоку. Сатору міцніше стискає спинку стільця; на обличчі Юти чітко читається шок і розгубленість, що, очевидно, відображають і почуття Сатору.

– Було приємно познайомитися з вами, Оккоцу-сан. Будь ласка, повертайтеся безпечно, – Меґумі відхиляється назад і відступає від Юти, торкаючись рукою Сатору і виводячи його із заціпеніння.

– О, точно, Юто, – Сатору широко усміхається, коли Юта намагається щось відповісти, а рум’янець розливається по його щоках, наче троянда, що розквітає від поцілунку Меґумі. – Ти можеш спершу взутися. Я лише допоможу Меґумі прибрати посуд, а потім ми підемо.

Він усміхається, аж поки Юта не зникає з поля зору, а потім повертається до Меґумі, який вже почав складати їхні миски, втупивши очі в стіл.

– Ти що, Меґумі, збираєшся роздавати поцілунки всім підряд? – він намагається приховати ревнощі в голосі.

Меґумі повертається, в його очах іскриться виклик, обличчя незворушне.

– Ти ж сам завжди казав мені цілувати їх. Чому ти раптом образився?

Сатору кліпає, легке здивування пронизує його.

– Але ж це для твоїх залицяльників, знаєш, Меґумі, – він надувається. – Ти не можеш ходити і цілувати кожного, кого зустрінеш. Меґумі, прибережи свої дорогоцінні поцілунки для людей, які тобі справді небайдужі.

Сатору лише підняв брову.

– Оккоцу-сан – могутній чаклун, чи не так? Інакше навіщо б ти привів його сюди?

Мабуть, Сатору варто було уточнити. Він і гадки не мав, що Меґумі так уважно спостерігає за цими зустрічами.

– Гаразд, – каже він, зберігаючи стриманість у голосі. – Якщо ти хочеш, щоб я врахував і його, я матиму це на увазі.

Обличчя Меґумі стає напруженим. Це не його звичайна похмурість. Сатору не впевнений, що раніше бачив у нього такий вираз обличчя. Він уже хотів запитати, чи все гаразд, чи не має Меґумі проблем у школі, але в наступну мить вираз обличчя Меґумі розгладжується, і Сатору стикається з добре знайомим йому осудливим поглядом.

– Це ж ти приймаєш рішення, чи не так?

Сатору усміхається, придушуючи дискомфорт, що з’являється дедалі частіше, коли мова заходить про майбутнє Меґумі та його власну роль у ньому.

– Тільки якщо ти цього хочеш, Меґумі.

Він дозволяє своїй посмішці зникнути, коли Меґумі лише дивиться на нього, не відповідаючи. Тоді Меґумі закочує очі, робить крок ближче до нього, не звертаючи жодної уваги на посуд на столі, й обіймає його за шию. Ще до того, як Меґумі притискає його до себе, Сатору нахиляє голову, а Меґумі піднімається навшпиньки.

Поцілунок закінчується швидше, ніж хотілося б Сатору. Меґумі відступає, але продовжує обіймати його за шию, притягуючи його обличчя до себе.

– Тобі треба йти. Неввічливо змушувати Оккоцу-сан чекати.

Не змушувати Юту чекати навіть не входить до поточних пріоритетів Сатору. Він хоче залишитися тут, біля Меґумі, без жодних зобов’язань, що тягнуть його кудись іще.

– Посуд, – зауважує він.

– Я впораюся, – відпускає його Меґумі.

Сатору зупиняє себе, щоб не піти за Меґумі, і натомість випрямляється, коли Меґумі тихо мовить:

– Щасливої дороги, Годжо-сан, – і йому знову доводиться стриматися.

Цього разу він усміхається легше. Він підморгує Меґумі й удає, що не чує, як той злегка похнюпився, прямуючи до дверей.

Хоча Меґумі має рацію — ця думка закрадається пізніше, коли Сатору вже лежить у ліжку. Юта — могутній чаклун. І Меґумі, здається, хотів би поговорити з ним сьогодні ввечері. Вони будуть дружні, принаймні як подружжя. Чи хоче Меґумі, щоб Сатору обрав Юту? Його губи ледь опускаються. Ну, поспішати нікуди. Він не мусить обирати зараз. Нехай Меґумі ще подумає. Може, за кілька років з’явиться хтось кращий.

Втративши Суґуру, Сатору відчуває себе так, ніби його серце заморозили, а не спопелило полум’я. Не усвідомлено приймаючи рішення, він опиняється на порозі Меґумі. У цій квартирі йому завжди було тепло. Він сподівається, що так буде і тепер.

Меґумі заводить його всередину, загортає в ковдру і дає чашку гарячого чаю. Ніщо з цього не допомагає. Йому все ще холодно, а паща відчаю в його шлунку роззявляється дедалі ширше. Тоді він виявляє, що його руки зайняті чимось — кимось — значно привабливішим, ніж чай. Руки Меґумі нахиляють його обличчя вгору, поки він не торкається чолом чола Сатору, широко розплющеними очима оглядаючи його обличчя.

– Сатору, – шепоче Меґумі.

Він не знаходить у собі сил відповісти. Але тоді Меґумі цілує його — і на це Сатору відповідає. Кожен дотик губ Меґумі знімає з нього черговий шар холоду. Незабаром він відчуває лише тепло обіймів Меґумі, і все, про що він думає, — що хотів би залишитися тут назавжди. Він ніколи не хоче відчути, як тіло Меґумі холоне в його обіймах, як кілька годин тому тіло Суґуру.

Пробудження Рюмена Сукуни, Короля проклять, у тілі Ітадорі Юджі спричиняє зміни у світі джиу-джитсу, що можуть зрівнятися хіба що з появою на світ самого Сатору.

Сатору повністю готовий позбутися і прокляття, і посудини, але Меґумі просить його пощадити — а Сатору ніколи не хотів відмовляти Меґумі в тому, чого він бажає.

Дорогою до школи джиу-джитсу він усвідомлює, яким благом це може обернутися. Йому паморочиться в голові, коли він думає про те, як багато він і його клан можуть отримати від цього. Він, Меґумі, увесь світ джиу-джитсу знає: Годжо Сатору — єдиний чаклун, здатен упоратися з Рюменом Сукуною. Він — справжня клітка, здатна втримати прокляття. Вище начальство не може дозволити собі ані надто засмучувати його, ані відправляти на тривалі місії.

Лише коли Меґумі стукає в його двері після невдалої місії у в’язниці, коли привид смерті Юджі переслідує його на кожному кроці, Сатору усвідомлює, що існування Сукуни несе пряму загрозу безпеці Меґумі.

Він уже чув звіт про місію — і з письмових записів Меґумі, і з його непевних пояснень, коли Сатору нарешті розшукав його після того, як відійшов від тіла Юджі. Сукуна зацікавився Меґумі. Хлопець і раніше привертав увагу у спільноті джиу-джицу завдяки своїй техніці та статусу підопічного Сатору. Але під уважним наглядом Короля проклять Меґумі опиняється в ще більшій небезпеці: Сукуна викликає інтерес не лише у проклять, а й у чаклунів. І якщо так триватиме далі, рано чи пізно хтось спробує використати Меґумі, а Сатору, навіть у статусі голови клану Годжо, може не встигнути його врятувати.

Меґумі потребує додаткового захисту. Як його опікун, Сатору несе найбільшу відповідальність за його безпеку. І якщо Меґумі коли-небудь одружиться, цей обов’язок перейде до його чоловіка. А коли він нарешті зможе вільно приєднатися до клану Годжо — на що Сатору дуже сподівається, — він зможе тримати Меґумі подалі від найнебезпечніших завдань. І в тих випадках, коли Сатору не зможе бути поруч, його чоловік зможе стати щитом.

Тож Сатору потрібно знайти когось впливового, хто опікуватиметься Меґумі замість нього. Добре, що він уже роками веде негласне спостереження за потенційними кандидатами на роль чоловіка для Меґумі. І тепер цей процес набуває надзвичайної ваги.

За місяць таємних тренувань із Юджі перед Обміном йому не вдається просунутися далі — він збрехав Меґумі, що поїхав на завдання. Він думав, що місяць нічого не змінить. Але Меґумі травмується в бою з квітковим прокляттям особливого рівня, і ця новина змушує Сатору вибухнути люттю. Йому терміново потрібно пришвидшити пошуки, знайти Меґумі чоловіка й убезпечити його від ризикованих польових місій.

Сатору організовує спаринги між учнями обох шкіл навіть після змагання. Він пильно спостерігає за Меґумі, а також за Камо, Тодо і навіть Юджі. Меґумі тримається гідно, і Сатору розривається між гордістю та роздратуванням. Немає сенсу сватати до Меґумі когось, хто навіть не може перемогти його в поєдинку.

Сатору навіть призначає зустрічі з чаклунами, яких пам’ятав роками, щоби з’ясувати їхній нинішній статус. У розмовах із Меґумі він ненав’язливо згадує їхні імена — чи то в гуртожитку, чи в міському кафе, намагаючись простежити його реакцію на кожного потенційного кандидата. Здається, Меґумі вже здогадався, що Сатору щось задумав: він завжди дратується, щойно чує знайоме ім’я. Проте прямо нічого не каже — просто частіше перебиває його поцілунками.

Навіть у ліжку Меґумі починає вимагати від Сатору більше. Тепер Сатору доводиться телепортуватися просто в його кімнату поза робочим часом, щоб приховати їхній зв’язок. І як завжди, Меґумі наполегливий, коли вони опиняються разом у ліжку. Якщо раніше Меґумі вистачало швидкої мастурбації, то тепер він просить Сатору засунути пальці в його дірочку. Сатору не відмовляє йому в цьому, надто добре усвідомлюючи, що час іде, і незабаром йому взагалі можуть заборонити торкатися цього тіла.

Та згодом Меґумі не вистачає навіть цього.

— Трахни мене.

Ці слова зупиняють Сатору, коли він засовує пальці в дупу Меґумі. Його член мимоволі смикається, але він змушує себе зосередитися.

– Меґумі? – запитує він, не впевнений, що правильно розчув.

Меґумі підводить голову і дивиться на нього.

– Я хочу, щоб ти мене трахнув.

О, він почув правильно.

Він ковтає. Сатору ніколи не хотів відмовляти Меґумі в тому, чого він хоче. Але, схоже, сьогодні йому доведеться.

– Меґумі, – і боже, він чує відчай у його голосі,  – ми не можемо. У твоєму контракті є пункт про цноту.

Бути головою клану означає мати доступ до сукупної проклятої енергії всіх чаклунів клану. Це також означає бути більш співзвучним з проклятою енергією своїх членів. А чиясь проклята енергія розкриває багато таємниць, якщо знати, як її інтерпретувати. Одна з найпростіших таємниць, яку можна розшифрувати – це те, чи збереглася у когось цнота. Якщо Меґумі приєднається до іншого клану, окрім Годжо, Сатору не хоче, щоб майбутній голова клану дізнався, що Меґумі порушив контракт.

Меґумі хлюпає носом.

– Так, – він дивиться вниз по тілу Сатору. – Але твоєму члену було б краще.

Сатору сміється, лише злегка здивований зухвалістю Меґумі. Він зрозумів, що Меґумі не залишає жодних сумнівів, коли чогось справді хоче. Він притискає ще один поцілунок до губ Меґумі, а потім знову спускається по його тілу і знову опиняється між розсунутих колін.

– Дозволь мені спробувати дати тобі щось інше.

Він притискає останній поцілунок до м’якої внутрішньої сторони стегна Меґумі, перш ніж занурюється обличчям у сідниці Меґумі.

Зітхання, яке він чує, змушує Сатору відчути, що він щойно вигнав цілу низку проклять першого ступеня, і Сатору вирішує зробити так, щоб думки Меґумі були зайняті лише його ротом.

Перший рік навчання Меґумі в Школі джиу-джитсу добігає кінця з деякими ускладненнями.

Початок другого року призводить до появи Юти, який повертається з-за кордону вищим, ширшим, сильнішим.

Передбачувано, перше, що роблять студенти після великих зустрічей (для третіх курсів, плюс Меґумі) і знайомств (для всіх інших) – вимагають спарингу з Ютою.

Коли стає зрозуміло, що ніхто не грає чесно, поєдинки один на один перетворюються на справжню королівську битву. Сатору посміхається, дивлячись, як його учні викладаються на повну, і радіє, що вони весело проводять час.

Він більш ніж трохи пишається Меґумі за те, що він протримався так довго, поступаючись лише Юті та Макі.

Згодом гордість стає звичним почуттям, коли перша група студентів, яких він коли-небудь навчав, наближається до закінчення навчання і покидає школу.

До нього додається ще більше задоволення, адже ще не минула й половина навчального року, як Юта і Тоґе просять приєднатися до клану Годжо після закінчення школи. Сатору приймає їх обох без вагань. Він не заздрить вибору третьокурсників. Панда приєднається до того ж клану, що й його творець, а Макі каже, що поки залишиться незалежною. Вона нагадує йому, що досі прагне очолити клан Зенін, але Сатору просить її пообіцяти, що вона залишатиметься на зв’язку.

Він чув, як старшокурсники почали говорити про клани. Навряд чи якийсь клан візьме Юджі, з огляду на його нестабільний статус як посудини Сукуни, але це не заважає йому розпитувати Меґумі та Нобару про подробиці.

Він іде перекусити й, проходячи повз загальну кімнату, чує голос Нобари з сусідньої кімнати.

– Мої батьки хочуть, щоб я приєдналася до того самого клану, в якому була моя бабуся, – каже вона. – Але я не впевнена. Я приїхала до Токіо ловити більшу рибу, як то кажуть, а клан бабусі знаходиться недалеко від мого рідного міста.

Юджі видає запитальний звук:

– Тобто це не щось родинне?

Нобара пирхає:

– Для нас, звичайних чаклунів, не зовсім. Ми можемо приєднатися до будь-якого клану, якщо нас приймуть. І зазвичай приймають, якщо ти досить сильний. Кров не має значення. Не так, як у випадку з родиною голови клану або з кланами «Великої трійки». О, це означає, що ти приєднаєшся до Зенін, Фушіґуро?

– Ні, – відповідає Меґумі.

Після того дня Сатору намагається частіше говорити з Меґумі про його майбутнє одруження. Він згадує, що Тоґе і Юта незабаром приєднаються до Годжо, і запитує Меґумі, що той про це думає. Щоразу, коли ця тема порушується, Меґумі кидає на нього невдоволений погляд, а потім відповідає впівголоса. Здається, він активно відкидає ідею шлюбу, але при цьому запевняє інших студентів, що не збирається приєднуватися до Зенін після закінчення. Тому Сатору не хоче відмовлятися від цієї теми.

Усе наче вибухає однієї ночі, як грім серед ясного неба. Вони цілуються в ліжку Меґумі. Сатору притискає його до постелі, коли той знову вимовляє звичне благання:

– Трахни мене.

І як завжди, коли Меґумі просить, Сатору шалено спокушається. Його хватка на талії Меґумі міцнішає, але він помічає, як той здригається — і в нього стискається живіт. Так. Меґумі щойно виписали з кабінету Шьоко за травму, отриману під час місії, яку Сатору не зміг проконтролювати. Він може захищати Меґумі, але не завжди. Не вічно.

Сатору заплющує очі:

– Я не можу.

Мовчання Меґумі — гнітюче. Його тіло застигає під руками Сатору. Коли той наважується розплющити очі, бачить суворе обличчя Меґумі — усе тепло й м’якість зникли.

– Меґумі, – починає він, намагаючись повернути цей момент назад. – Ти…

Меґумі виривається з його обіймів, і Сатору його відпускає. Він може лише розгублено стояти, розвівши руками, спостерігаючи, як Меґумі закидає ноги на ліжко й сідає. Вони навіть не ввімкнули світло, коли Сатору телепортувався серед ночі, і якби не Шість Очей, він би не відрізнив Меґумі від тіней, що вкривають кімнату.

– Ти ж знаєш, що ми не можемо, – його голос звучить м’яко, в ньому читається те, наскільки сильно він теж цього хоче.

– Чому тебе так хвилює пункт про цноту? – Сатору не бачить його обличчя, але знає: брови зсунуті донизу, а ніс злегка зморщений. – Це ж просто чергова застаріла вимога тих старих вищих чинів. Ти ж сам кажеш, що не варто зважати на їхні традиції. І я знаю, що тобі начхати, чого вони хочуть. То навіщо все це?

Сатору ковтає. Йому завжди було важко відмовити Меґумі в тому, чого він так явно бажає.

Він облизує губи, потім відкриває рота.

– Я ж казав тобі. Якщо ти одружишся з кимось не з клану Годжо, голова…

Меґумі різко відкидає голову назад.

– Це ж ти вирішуєш, хіба ні?

Цей погляд пронизує Сатору до болю. Обличчя Меґумі напружене, очі насуплені так сильно, що Сатору ледь розрізняє відтінок зеленого, який так любить.

Сатору може тільки мовчки дивитися. Вони обоє знають відповідь.

Тишу прорізає короткий смішок Меґумі.

– Тож просто вибери когось із клану Годжо, а потім дай мені те, чого я хочу.

Сатору ковтає клубок у горлі.

– Ти цього хочеш? Когось із Годжо?

Меґумі недовірливо сміється, закочує очі, дивиться в стелю. Потім обертається до нього, хитаючи головою:

– Боже, замовкни, – каже він, наближаючись до Сатору, який усе ще спирається на узголів’я ліжка. Меґумі перекидає ногу й обіймає його, і руки Сатору автоматично лягають йому на талію. – Просто замовкни, – шепоче Меґумі, – і поцілуй мене.

Сатору так і робить. Він завжди готовий виконати прохання Меґумі.

Він припиняє всі розмови про клани й шлюби, і йому вдається не бачити суворого виразу на обличчі Меґумі від кінця другого курсу аж до третього.

Доволі гостра зустріч із новоспеченим главою клану Камо знаменує початок останньої весни Меґумі в Технікумі джиу-джитсу. Камо Норітоші з’являється не тільки з екстравагантними подарунками для Меґумі, а й із неприємним нагадуванням: чим ближчий випуск, тим ближче рішення, з ким Меґумі має побратися.

Швидко стає ясно: хтось проговорився, що саме Сатору вирішує, хто стане парою для Меґумі, і що рішення буде ухвалено невдовзі. Несподівано його оточують натовпи нікчемних підлабузників, які намагаються домогтися аудієнції в нього, а ще гірше — до самого Меґумі.

Усі ці люди — лише паразити в його очах.

Як наслідок, це питання майже не виходить у нього з голови. Навіть Меґумі про це думає. Сатору це знає — іноді ловить на собі погляди Меґумі, в яких читається паніка.

Коли вони разом, Меґумі стає ще більш відчайдушним — ледве встигає обмінятися люб’язностями, як уже намагається накинутися на Сатору й закрити йому рота. Часто Сатору доводиться змушувати Меґумі сповільнити темп, але бувають моменти, коли й сам почувається так само відчайдушно. Обоє відчувають, як швидко спливає час, що їм залишився разом. До кінця занять — лише два місяці.

Ситуацію ускладнює те, що останнім часом Сатору не вдається бачитися з Меґумі так часто, як раніше. Частіше, ніж йому хотілося б, він змушений розбиратися з черговим підлабузником, який випробовує долю, поки не стає надто пізно — і тоді Сатору обирає сон замість зустрічі з Меґумі.

Тож не дивно, що одного дня Меґумі вривається до його кабінету й зачиняє за собою двері.

– Меґумі, – усміхається Сатору, бо зустріч із ним завжди викликає усмішку.

Меґумі посміхається у відповідь, і ця посмішка змушує серце Сатору зігрітися.

Проте він мусить зупинити хлопця, коли той намагається залізти до нього на коліна.

– У мене зустріч, – Сатору поглядає на годинник. – За двадцять хвилин, – кидає в бік Меґумі винувату усмішку. – Не можу дозволити собі захопитися.

Меґумі стискає губи, але залишається стояти перед ним.

– Чому ти мене уникаєш?

Сатору зітхає.

– Я не уникав. Чесно. Просто був дуже зайнятий. І… – він на мить зважує думку, що давно крутилася в голові, перш ніж вирішує заговорити. – Мабуть, так буде краще. Нам, певно, не варто проводити стільки часу разом. Усе зміниться, коли ти вийдеш заміж, Меґумі.

І саме в цю мить Сатору розуміє, що сказав щось не те.

Меґумі застигає. Сатору бачить, як тіні біля їхніх ніг майже смикаються до стиснутих кулаків Меґумі.

– І це все?

Сатору піднімає очі на різкість у його голосі, але Меґумі дивиться в підлогу.

– Ти так просто віддаси мене комусь іншому?

Сатору хоче заперечити. Нічого в цій ситуації не дається йому легко. Як Меґумі може думати, що йому це просто, коли той стоїть перед ним, а він навіть не може простягнути руку, щоб обійняти?

Меґумі нарешті зводить погляд, і Сатору майже шкодує, що не може відвести очі, бо тоді йому не довелося б бачити вологі, блискучі очі Меґумі.

Сатору завмирає, поки не помічає, як тремтять губи Меґумі. Він простягає руку, але зупиняється, коли Меґумі відступає й хитає головою.

Сатору повертає руку назад, не знаючи, що зробити, щоб Меґумі почувся краще. Але перш ніж він встигає щось сказати, Меґумі заплющує очі й тихо видихає.

– Добре, – кидає він перед тим, як вийти за двері.

Останній місяць занять минає в похмурому тумані. Коли семестр нарешті закінчується, Сатору відчуває полегшення. Попри те, що він більше не є безпосереднім наставником Меґумі, бути викладачем у Технікумі означає спілкуватися з усіма студентами, незалежно від курсу. Сатору вже й не знає, скільки ще зможе витримати, бачачи, як Меґумі уникає його щоразу, коли вони опиняються в одній кімнаті.

Цими вихідними персонал влаштовує невелику вечірку для студентів. Почесними гостями мають стати учні третього курсу, які випускаються зі школи. Сатору настільки відволікається на підготовку, що бачить Меґумі вже на самій вечірці, коли його відправляють у ролі знаного хлопця на побігеньках.

Його, Юджі й Нобару виштовхують у центр кімнати, решта з Технікуму радіє та розкидає конфеті. Юджі й Нобара привертають увагу у звичний для себе гучний спосіб. Меґумі лише стримано вклоняється і дякує. Сатору не зводить очей із тієї ледь помітної посмішки, яка вперше за місяць з’являється на обличчі Меґумі. Але вона одразу зникає, щойно хлопець помічає Сатору. Той ледь не впускає з рук дорогу пляшку вина, яку спеціально придбав до цього вечора.

Сатору сумує за Меґумі. Тому спостерігає за ним – ні, Меґумі вже давно не хлопчик – протягом усього вечора. І коли помічає, що той тихо виходить надвір, іде слідом.

Він знаходить Меґумі, який сидить на сходах, що ведуть до тренувального поля, й перебирає пальцями тіні, що зібралися на землі. Сатору сідає поруч, так само дивиться в темряву. Йому цікаво, що бачить Меґумі. Ще рік тому він би без вагань спитав про це. Зараз же мовчить.

Йому не потрібно видавати себе – вони надто добре відчувають одне одного, щоб сплутати з кимось іншим. Це не змінилося.

Минають хвилини. Із вечірки долинає сміх і вигуки. Листя шелестить від нічного вітру.

– Чого тобі, Годжо-сан?

Наступний вдих Сатору болючий. Невже йому обов’язково мати якийсь мотив, аби просто хотіти побути з Меґумі?

– Це я мав би тебе про це запитати. Я завжди хотів, щоб ти був щасливим, Меґумі.

Меґумі коротко сміється – без жодної краплі радості. Цей звук ранить Сатору. Коли хлопець нарешті озивається, його голос важкий:

– Все, що я коли-небудь хотів – це ти, Сатору.

Сатору може лише мовчки дивитися. Меґумі рідко називає його на ім’я, і кожного разу це звучить як безцінний скарб.

Меґумі озирається. Погляд його зелених очей пронизує Сатору наскрізь. І навіть коли він відводить очі, дивлячись на тренувальні поля за школою, той погляд ще довго не полишає його.

– Але, гадаю, з цим уже нічого не вдієш. Я… – Сатору помічає, як ворушиться адамове яблуко в горлі Меґумі, – я це прийму. Кого б ти не вибрав, я прийму твій вибір.

Меґумі підводиться, і перш ніж Сатору встигає зловити його погляд, бодай змусити його подивитися на нього, він бачить лише маківку, коли хлопець глибоко вклоняється.

– Дякую, що доглядав за мною всі ці роки, Годжо-сан. Вибач, що був тягарем. Сподіваюся, що наступного разу, коли ми зустрінемось, я стану тим, на кого ти зможеш покластися.

До того, як Сатору встигає обміркувати, як на це все реагувати, Меґумі вже зникає вдалині.

Його слова відлунюють у голові Сатору наступного ранку, коли він прокидається. Він уже знає, навіть не перевіряючи телефон і без Шести очей, що Меґумі більше не в школі джиу-джитсу.

Останню місію для студентів, перш ніж вони випустяться, завжди призначає директор. Учора Сатору бачив, як кожен з третього курсу по черзі заходив у його кабінет, і хоч він намагався випитати деталі в Яґи, той був непохитний. Попри свою роль у житті Меґумі, Сатору не знає подробиць його фінальної місії.

Третім курсам дається тиждень на виконання завдання, а потім – офіційна церемонія випуску. Отже, у Сатору є тиждень і один день, щоб повідомити Зенінам, хто одружиться з Меґумі.

Він планував вибрати Юту. Юта – сильний, відданий, ніжний з Меґумі. І головне – Меґумі подобається Юта. Він казав Сатору, що любить тренуватися з ним, а це вже більше, ніж будь-хто інший. Меґумі хоче звільнитися від клану Зенін, тож Сатору потрібен той, хто забезпечить йому свободу й спокій. І він думав, що Юта зможе зробити Меґумі щасливим. Але Меґумі також сказав, що хоче Сатору.

Як він може дати йому і те, і інше?

Меґумі мусить одружитися, щоб не потрапити до рук Зенін. А зрада – хоча й не рідкість у чаклунському світі – все ж не вітається, особливо серед тих, хто не має високого становища. А Меґумі не матиме його, бо хоче вирватися з-під контролю клану.

Сатору обмірковує це до кінця вихідних, а в понеділок вранці їде до маєтку Годжо з наміром переглянути список потенційних наречених ще раз, на випадок, якщо з’явиться краща кандидатура.

До вечора середи він остаточно вирішує: його перший вибір – усе ще найкращий. Він телефонує Юті Оккоцу, що перебуває у відрядженні в Фукуоці.

– Годжо-сан? – озивається Юта.

– Юта, – відповідає Сатору, намагаючись надати голосу трохи бадьорості. Рукою змахує по жирному від кількох днів недогляду волоссю. – Як тобі ідея одружитися з Меґумі?

У трубці чується приглушене задихання.

– Що?! – вигукує Юта.

Сатору зціплює зуби й нервово смикає себе за волосся.

Він робить це заради Меґумі. Бо Меґумі хоче звільнитися від Зенін.

– Це трохи довга історія, Юта-кун, – каже він. – Але Меґумі має на комусь одружитися, і якнайшвидше. Ти – найкращий вибір.

Юта тихенько зойкає.

– Що думає Меґумі?

Сатору заплющує очі.

– Меґумі все одно, з ким. Йому просто потрібно з кимось одружитися. Що скажеш?

Юта мовчить так довго, що Сатору відсуває телефон, щоб перевірити, чи не обірвався дзвінок.

– Юта?

– Сенсею… – нерішуче починає Юта. Сатору не переймається тим, що Юта його так назвав; це вже не вперше, коли він забуває, що Сатору більше не його вчитель. – Не думаю, що я — найкращий вибір для Меґумі.

Сатору панікує.

– Звісно, що так!

Якщо Юта відмовиться, Сатору, можливо, доведеться змусити його погодитися, як би йому не хотілося. Він не може довірити турботу про Меґумі більше нікому.

– Я так не думаю, сенсею. Я зроблю це, якщо справді потрібно, але я думаю… – Юта робить паузу. – Гадаю, вам варто спитати самого Меґумі, Годжо-сенсею.

Це не зовсім та відповідь, на яку сподівався Сатору, але він її приймає. Перед тим як покласти слухавку, він дякує Юті, а потім проводить руками по обличчю.

Спитати Меґумі? Спитати що?

Навіть якби хотів, він не знає, де перебуває Меґумі на місії. Він міг би його відстежити, але це знецінить фінальну місію випускника, якщо той отримає допомогу.

Сатору неуважно піднімає телефон, щоб відкрити додаток для відстеження, але одразу ж кидає його. Меґумі повернувся до Технікуму джиу-джитсу. Меґумі завершив місію і готовий випуститися з технікуму.

Гаразд, думає він. Треба його відвідати. Принаймні, привітати. А потім — якось сказати, що він має одружитися з Ютою.

Він швидко приймає душ, потім викликає водія, щоб той відвіз його до школи. Відчуває Меґумі в одному з навчальних класів на околиці кампусу. Це доволі далеко від входу, але він вирішує йти пішки, а не телепортуватися — хоче дати собі трохи часу на обдумування, як заговорити з Меґумі.

Проходячи повз кабінет Шьоко, бачить, як вона виглядає з відчинених дверей і гукає його:

– Я здивована, що це зайняло в тебе так багато часу.

Сатору з подивом обертається до неї. Вона знає про шлюбний контракт Меґумі, але зазвичай вони не обговорюють це.

Шьоко показує рукою на ряд ліжок позаду себе.

– Меґумі був поранений, коли повернувся в понеділок увечері. Я думала, ти одразу прибіжиш, щойно дізнаєшся.

Сатору проймає холод. Він би точно прийшов, якби знав. Але він не прийшов.

У понеділок увечері? Меґумі був поранений цілих три дні, а Сатору навіть не підозрював про це. Він навіть не був поруч, щоби дізнатися. І все ж, десь глибоко в душі, Сатору не може не відчути гордості — Меґумі виконав місію блискавично.

Його погляд блукає кімнатою. Усі ліжка акуратно застелені, простирадла рівно натягнуті.

— Наскільки все було серйозно? — нарешті питає він.

Шьоко ледь помітно зводить брову.

— Нічого критичного. Пара вивихнутих ребер, глибокий поріз на стегні з сильною кровотечею — і все. Вже наступного дня його виписали. Зараз має бути цілком у порядку.

Хвиля полегшення накриває Сатору, він стримує зітхання й киває, перш ніж розвернутися й піти, блукаючи знайомими коридорами, доки не дістається кабінету Яги.

Усередині Яга сидить за столом, читає якісь папери, попутно розчісуючи волосся ляльці. Піднімає погляд, коли Сатору заходить.

— Сатору.

— Яга, — коротко киває він. — Чому мене не повідомили, що Меґумі був поранений?

Яга дивиться на нього з таким спокоєм, що це майже дратує.

— Можливо, ти забув, Сатору, але випускників на місіях вже вважають дорослими чаклунами, — Сатору напружується. Ні, він не забув. — Як дорослий, Фушіґуро-кун більше не під твоєю опікою. І він не є частиною клану Годжо. Ти не отримав повідомлення, бо не мав його отримати.

Ці слова б’ють його, мов прокляття найвищого рівня. Сатору змушений зробити крок назад. Яга має рацію. Він не має права втручатися в життя Меґумі. І колись — можливо, вже скоро — щось із ним може трапитись, а Сатору навіть не дізнається. Йому просто не належить це знати. Але чорт забирай, він не хоче такого майбутнього. Він не хоче світу, де його місця в житті Меґумі більше немає.

З притиском, із гіркотою, він каже:

— Він ще не присягнув клану Годжо.

Яга мовчки повертається до своїх паперів, не звертаючи уваги на його слова.

— Але ж це може змінитися, залежно від того, з ким одружиться Фушіґуро-кун?

Сатору хапає повітря. Ні. Це не має залежати від того, за кого вийде заміж Меґумі. Це не має залежати ні від чого. Меґумі належить йому. Він має бути тим, хто піклується, хто поруч, хто знає.

Йому байдуже, чи це буде Юта, Юкі, Юджі — Меґумі має бути з ним. Він хоче, щоб саме йому Меґумі надсилав кумедні фото з місій. Щоб саме його кликав, коли боляче. Щоб саме до нього тягнувся, коли потребує підтримки. Він хоче бути тією людиною.

Все, чого я коли-небудь хотів — це ти.

І раптом Сатору розуміє, що має зробити. Як дати Меґумі все — і свободу, і себе. Якби тільки він здогадався раніше. Але тепер ця думка заповнює його повністю, пульсує в кожній клітині.

Не промовляючи більше ні слова, він підводиться, киває Язі — і телепортується геть.

Він з’являється поруч із тренувальним залом, майже фізично відчуваючи присутність Меґумі — теплу, знайому, яскраву.

Оглядається. Меґумі сам. І кожна секунда, яку він проводить без персня клану Годжо на пальці — це секунда, коли хтось інший може його забрати.

Не роздумуючи, Сатору розчиняє двері і гучно каже:

— Меґумі, вийдеш за мене?