Коли Елісон прокинулася зранку, то побачила порожнє ліжко і номер телефону, нашкрябаний на кутку рахунку за електроенергію, який вона прикріпила до холодильника, щоб не забути заплатити. Вона дозволила собі посміхнутися, як ідіотка у газеті, бо нікого не було поруч, щоб її побачити. Вона була б рада, якби Рене залишилася на сніданок або, можливо, на другий забіг, але не дуже здивувалася і не розчарувалася, коли побачила, що вона не прийшла. Елісон звикла до етикету стосунків на одну ніч. Якби вони були у Рене, вона б пішла ще до перших променів ранкового сонця.
А це означало, що вона також знала, що не варто одразу відправляти номер, вказаний у рахунку. Натомість Елісон взяла телефон лише для того, щоб відповісти на стурбоване повідомлення Ніла, яке він надіслав напередодні ввечері, - як мило, що він завжди хвилювався за них, навіть зараз, подумала вона, але водночас це трохи дратувало - і, після секундного вагання, розповісти йому про Рене. Зазвичай вона поспішала б розповісти Ден всі деталі, але зараз почувалася трохи ніяково. Елісон ще не вирішила, наскільки недоречною була вся ця ситуація. Звісно, це не було морально неправильно, але все ж таки; це відрізнялося від її попередніх зв’язків, і Ден знала Рене, і син Ден знав Рене, тож Елісон почувалася трохи не в своїй тарілці. Вона вирішила, що розповість Ден, якщо це дійсно до чогось призведе.
Тим часом Ніл був другим найкращим варіантом. Йому було байдуже до всього, що не стосувалося Ексі та Ендрю, він не мав морального права судити її, і він тримав би язик за зубами; що ще можна вимагати від друга?
Він не відповів одразу, та Елісон і не чекала, що він відповість; можливо, він був або на пробіжці, або все ще в ліжку з Ендрю, або заспокоював Кевіна знеболювальними та безліччю осудливих поглядів. Далеко від неї, щоб переривати такі важливі справи. Замість того, щоб чекати на його відповідь чи писати смс Рене, Елісон прийняла душ - що дало їй гарну нагоду каталогізувати крихітні, приховані засоси, які Рене залишила на її тілі - і поснідала.
Однак, вона не поспішала надсилати смс на номер, вказаний у рахунку, тому що, ну… Елісон не хотілося це визнавати, але вона хотіла поговорити з Рене більше, ніж з будь-ким з тих, з ким вона зустрічалася за останні кілька років. Можливо, це був чудовий секс, а можливо, той факт, що Елісон так довго ні з ким не була, а можливо, вона просто була заінтригована. Ніхто не міг би звинуватити її в бажанні дізнатися більше про виховательку дитячого садка, яка виглядала як поп-панк співачка, а говорила, як диснеївська принцеса.
Крім того, вона подумала, що Рене може сподобатися млинці з шоколадною крихтою, а Елісон мала звичку щоранку після вечірки ходити до чудової пекарні вниз по вулиці, щоб з’їсти млинці з шоколадною крихтою, тож це здалося їй чудовим початком розмови.
Вона надіслала Рене ту саму фотографію своєї тарілки, яку опублікувала в своєму Instagram, за винятком того, що вона була підписана: «Ти пропустила сніданок ;(«. Відповідь прийшла набагато швидше, ніж очікувалося; через п’ять хвилин її телефон задзижчав від нового повідомлення від Рене. «Вибач, я б хотіла залишитися на млинці», - йшлося в ньому.
Або на другий раунд, - відповіла Елісон, і їй стало цікаво, чи не почервоніє від цього Рене. Учора ввечері вона не здавалася зовсім сором’язливою, але з досвіду знала, що люди можуть повністю змінюватися при денному світлі. Особливо такі милі люди, як Рене.
Принаймні, такою була відповідь, тож Елісон здогадалася, що Рене не почервоніла, або ж почервоніла дуже самовпевнено. Цікаво. Тоді: Це ти їх зробила?
Розмова була легкою. Вони говорили про нехіть Елісон до кулінарії та талант Рене до випічки, а звідти якось випливали інші, не менш буденні теми, аж поки не закрутилася розмова, яка тривала довше, ніж Елісон могла порахувати. Вона залишалася за своїм столиком ще довго після того, як млинці зникли, друкуючи наманікюреними пальцями і посміхаючись, як дурепа, в екран. Якщо вони з Рене не зможуть стати чимось більшим, то принаймні стануть чудовими друзями. Елісон було цікаво, чи Ден вже мала нагоду поговорити з Рене по-справжньому. Вона не знала, як часто батьки розмовляють з учителями своїх дітей, але подумала, що Ден дуже сподобається Рене, якщо їй дадуть можливість поговорити з нею про щось інше, окрім сина.
Немов викликане цією думкою, повідомлення від Ден перервало туман, викликаний Рене, в якому перебувала Елісон.
Ти ж приїдеш наступного тижня, так?, йшлося в повідомленні. Елісон насупилася.
Куди?
Як завжди, Ден відповіла їй негайно і з поганою граматикою:
Гей, ти що, ЗАБУЛА про барбекю?
Ваймак хоче список всіх, хто йде, щоб він міг купити все необхідне.
Елісон не одразу згадала, про що вона говорила. У їхнього колишнього тренера, а тепер уже й батька, з’явилася звичка час від часу влаштовувати ці зустрічі з усіма, відколи вони закінчили школу, обзавелися дітьми, роботою і взагалі стали надто зайняті, щоб зустрічатися випадково, що було напрочуд мило для такого, як Ваймак. Елісон не забула про саме барбекю, але вона й гадки не мала, що воно відбудеться наступного тижня.
О, так.
Так, я йду.
Так, я забула. Не всі ж одержимі твоїм татом.
Вона не очікувала, що Ден заковтне наживку, та й не сподівалася.
Господи Боже, Ел.
Добре, я скажу йому.
Ти з кимось прийдеш?
Елісон подумала про Рене. Занадто, бляха, рано, вирішила вона, навіть якщо між ними щось буде.
Ні.
Я принесу випивку.
Круто, дякую. Я знала, що можу на тебе розраховувати.
До речі, на цій ноті.
Не могла б ти забрати Девіда зі школи в середу? У мене репетиція допізна, а у Мета проблеми з мамою.
Якщо ти не можеш, я попрошу Ніла.
Існувала велика ймовірність того, що побачити Рене в дитячому садку після ночі, яку вони щойно провели, буде до біса незручно, але це був шанс побачити її, і Елісон не хотіла його втрачати. Крім того, вона не найкраще ладнала з дітьми, але все ж таки краще, ніж Ніл. Вона не збиралася прирікати Девіда на нудний вечір з дядьком Нілом тільки тому, що боялася незручного мовчання і складної розмови з дівчинкою.
Так, звичайно, я можу за ним заїхати.
Дякую, бувай.
Під час розмови з Ден Еллісон отримала ще одне повідомлення від Рене, цього разу фотографію з нею та її собакою. Це була наймиліша, найчарівніша річ, яку Елісон коли-небудь бачила, і вона не могла не посміхнутися. Можливо, побачити її знову навіть не буде ніяково, зрештою. Можливо, це було б приємно, і все склалося б для них просто чудово, для різноманітності.
***
Було незручно. Набагато незручніше, ніж передбачала Елісон.
Все почалося з абсолютно панічного виразу обличчя Рене, коли вона побачила, що Елісон наближається. Елісон, як завжди, трохи запізнилася на зустріч, тому навколо було небагато людей, які могли це побачити, і цей вираз тривав лише долю секунди; досить скоро ввічлива посмішка повернулася, але Елісон не змогла відчути теплоту, що випромінювалася від неї раніше. Замість цього вона відчула, як її шлунок впав, а руки спітніли, коли вона попрямувала до Рене. Девід грався з іншим хлопчиком за кілька футів від неї, але вона вирішила, що привітатися з його вчителькою - це найменше, що вона може зробити.
До честі Рене, вона не втекла, хоча виглядала так, ніби хотіла. Вона залишилася на місці, і вони з Елісон дивилися одна на одну довгу секунду, поки Елісон не сказала, як вона сподівалася, з самовпевненою посмішкою:
— Гадаю, ти знала, що я приїду забрати Девіда?
Рене безмовно кивнула, розмахуючи своїм блокнотом. Елісон прозріла. Вона відчула, як посмішка вислизає з її обличчя, поступаючись місцем легкому нахмуренню.
— Слухай, мені шкода, що я з’явилася на твоєму робочому місці ось так. Я впевнена, що це не найприємніший сюрприз, який ти коли-небудь отримувала, але батьки Девіда попросили мене прийти, і я не могла просто…
— Я не засмучена, що бачу тебе, — перебила її Рене. Елісон підняла брову.
— Ну, ти точно виглядаєш засмученою, коли бачиш мене.
Рене озирнулася навколо; інших батьків у межах чутності не було, але вона все одно знизила голос.
— Це не так. Я маю на увазі, я хотіла тебе побачити. Я просто… — Вона зробила розчарований жест руками, який не відповідав першому враженню Елісон про неї. Це був перший раз, коли вона виглядала менш ніж спокійною. — Я не знала. Що ти тітка Девіда, я маю на увазі.
Секунду Елісон могла лише дивитися на неї. Потім слова почали доходити до неї, і вона не могла сказати, чи була вона більше ображена, розгублена чи розчарована.
— Ми познайомилися, — сказала вона, намагаючись зберегти рівний голос. — Буквально за тиждень до цього.
— Я зустрічаюся з багатьма батьками та родичами, — вибачливим тоном сказала Рене.
Елісон не могла в це повірити. Слід визнати, що це була справа его - ніхто не міг забути, що вони зустрічалися з Елісон Рейнольдс, як через те, що вона була знаменитістю, так і через те, ким вона була як особистість. Вона завжди справляла враження. Якщо не сильний характер і гострий язик, то принаймні бездоганна зовнішність завжди запам’ятовувалася людям. Чорт забирай, вона була б рада, навіть якби Рене запам’ятала, як вона осоромилася, виглядаючи так, ніби ненавидить дітей, або як вона була незрозуміло грубою з вихователькою в дитячому садку.
Вона згадувала свою ніч з Рене, намагаючись пригадати, чи називали вони коли-небудь імена одна одної. Вона називала ім’я Рене, в цьому вона була впевнена, але не пам’ятала, щоб вони представлялися. Елісон не вважала це за потрібне, і, мабуть, Рене не мала проблем з тим, щоб йти додому з кимось, чиє ім’я вона навіть не знала. Елісон раптом відчула себе дуже дурною. Вона мріяла про те, щоб взяти Рене на сімейне барбекю, і весь цей час Рене навіть не пам’ятала, хто вона така.
Рене дивилася на неї так, ніби вона була однією з тих дітей, які ось-ось влаштують істерику, зі стурбовано насупленими бровами і закушеною губою. Це було несправедливо мило. Елісон намагалася не виглядати надто ображеною.
— Ох, — сказала вона. Нерозумно, тому що вона була дурною, мабуть. — Гаразд.
— Вибач, — сказала Рене. Вона знову прикусила губу, ніби внутрішньо щось обговорюючи, і додала — Не думаю, що підійшла б до тебе, якби знала.
— Я не мама, Рене. — Чи заборонялося Рене зустрічатися з батьками учнів? Здавалося, це не збігалося з тим, що Елісон бачила по телевізору, але вона не була впевнена. Перш ніж Рене змогла відповісти, у неї виникла інша гіпотеза: — Це щось на кшталт гомофобії? Тому що я не збираюся бігти до директора школи, щоб розповісти йому про це.
На диво, Рене засміялася, хитаючи головою. Цей звук змусив серце Елісон зробити кумедну річ у грудях, яку вона навмисно проігнорувала.
— Справа не в цьому. І я знаю, що ти не скажеш директору.
— Я навіть не сказала Ден і Мету. — Згадавши коментар про те, що зустрічалася з надто великою кількістю батьків, щоб запам’ятати, Елісон додала: — Батьків Девіда.
— Я знаю Ден, — сказала Рене і посміхнулася, побачивши вираз обличчя Елісон. — Вибач! Я бачу її майже щодня. А тебе бачила лише раз.
Ого. Ставало дедалі гірше.
— Не можу повірити, що я настільки негідна уваги, — сказала вона, не замислюючись про це. Вона сподівалася, що це прозвучало як жарт, бо Рене знову розсміялася. Здавалося, вона знаходила обурення Елісон дуже смішним.
— Це не так, — запевнила вона її. — Насправді ти дуже дивовижна. Я пам’ятаю тебе. Я просто не знала, що ти… це ти.
Це не мало сенсу, але Елісон була готова прийняти все, що могла отримати. Вона кивнула, вирішивши, що зараз це не найголовніше. Вона могла б зупинитися на своїй негідності уваги пізніше.
— Чому ж тоді? Чому ти цього не зробила, я маю на увазі?
Рене обмірковувала це питання, злегка схиливши голову набік. У Елісон склалося враження, що вона намагалася придумати щось таке, що не зачепило б почуття Еллісон, які були водночас зворушливими і дратівливими.
— Це дві сторони мого життя, які я намагаюся тримати окремо, — сказала вона нарешті. — Мені дуже шкода.
Її очі просканували обличчя Елісон, ретельно оцінюючи її реакцію. Елісон намагалася зберігати нейтралітет. Її першим інстинктом було сказати, що це була дурна причина, але, подумавши, вона мусила визнати, що насправді не може звинувачувати Рене. Якби вона була вихователькою в дитячому садку, то теж не хотіла б змішувати родичів дітей з життям нічного клубу.
— Ей, я розумію. — Елісон змусила себе дражливо посміхнутися. — Ти ж не хочеш, щоб випадкові знайомства з’являлися в твоїй школі з засосами, поки ти намагаєшся вдавати з себе милу та відповідальну перед дітьми.
Вона відчула легке хвилювання від того, як погляд Рене на секунду перемістився на її шию. Очевидних засосів там не було, а якби й були, Елісон замазала б їх перед тим, як йти до дитячого садочка, бо вона не була дурепою, але самої ідеї було достатньо, щоб Рене майже непомітно ковтнула.
— Не так, як я б сказала, — сказала вона. — Але так, щось на кшталт цього.
Елісон дуже, дуже хотілося зробити абсолютно недоречний на робочому місці коментар, але вона стрималася. Це не допомогло б її справі, і, крім того, вона не була довбаною ідіоткою.
— Що ж, дуже шкода, — сказала вона натомість. — Мені дуже сподобалася наша ніч разом.
— Мені теж, — відповіла Рене. — Я хочу, щоб ти це знала.
Елісон знала. Вона чула.
— Але я не повинна очікувати повторення? — Коли Рене подивилася на неї широкими, чесними і вибачливими очима, затиснувши нижню губу між зубами, Елісон зітхнула. — Шкода, справді. Тоді мені видалити твій номер?
Рене відповіла після хвилинного вагання:
— Я не розумію, чому ми не можемо бути друзями?
Це була якась дивна логіка, але Елісон скористалася можливістю.
— Звичайно, я б із задоволенням.
Вона була рада, що Девід вибрав цей момент, щоб підбігти до них, бо не знала, що сказати далі. Елісон помахала Рене і повернулася, щоб поговорити з дитиною, але до самого виходу відчувала на собі погляд Рене.