1 частина: Танець під дощем

– Сфокусуйся, Джор-Еле, – сказала Лара, штовхнувши його ліктем.

– Клянуся, там щось є, – відповів він із роздратованою цікавістю, хоча й повернув бота на курс. У голові майнули думки про дивні структури, стародавні руїни. Йому здалося, що він міг би бачити краще, якби бот був вище, якби його несли в повітря чимось, що вони могли б запустити, з вогнем і шумом. Лара знову штовхнула його, бо він навіть не спробував приховати цю думку.

– Перестань шукати проблеми, які можна вирішити ракетами, – сказала вона, не відриваючи погляду від екрана. Вона безмежно любила свого партнера, але це був один із тих моментів – лезо в пошуках горла. Він удавано образився.

– Більшість проблем можна вирішити ракетами, – наполягав він, з віддаленою думкою про її батьків, яка так і не оформилася в щось зв’язне. Тінь недоречного жарту, якого він так і не вимовив.

– Коли мені набридне, що небо над головою, а не піді мною, я тобі скажу, – відповіла Лара. Було важко розгледіти те, що передавав бот. Вона спробувала спустити окуляри, щоб глянути поверх затемнених лінз, але вони так близько до поверхні що можна осліпнути. Вона поморщилася й посунула окуляри назад на ніс.

– Моя бідна, ідеальна партнерка, – пожартував Джор-Ел, – з її ідеальними очима, що опинилися в недосконалих умовах.

– Спостерігай за порожнечею, – парирувала вона, і він розсміявся вголос. Вона мимоволі здригнулася, коли його сміх рознісся печерами, і напружилася в очікуванні тріщини, яка так і не з’явилася. Його співчуття було миттєвим, заспокійливі думки омили її. Під ними – глибока впевненість, що колись вона теж зможе співати й сміятися так само легко, як він. Вона насолоджувалася його впевненістю, навіть якщо не поділяла її.

   На екрані з’явився рух, що не відповідав польоту бота, безперечне життя – істота з Верха.

– У нас є така? – запитав він, спрямовуючи бота, щоб краще її роздивитися.

   Лара пожертвувала своєю гідністю й затулила очі руками, майже уткнувшись носом у екран.

– Знову антилопи, – підтвердила вона.

– Особливий вид антилопи? – з надією припустив Джор-Ел.

– У нас уже є три види антилоп, – сказала вона, відкидаючись назад.

– Рао, мабуть, дуже любить антилоп, – задумався він.

– Але не так, як жуків.

   У нього раптово з’явилося побоювання, що Лара очікуватиме від нього достатньої вправності, щоб зібрати зразки жуків із Верха.

– Жуків у нас достатньо, – сказала вона. – Це хороше місце. Багато травоїдних – можна буде стежити за хижаками.

   Хижаків знайти було складніше – зазвичай вони були самотніми й не дуже активними. Вони берегли енергію для бур, коли могли скористатися обмеженим укриттям. Лара торкнулася схеми в базі даних, яку взяла із собою, відфільтровуючи місця ймовірного проживання істот. Вона знову пошкодувала, що боти не мали більшого радіусу дії, можливості досліджувати інші середовища Верха. Вона відігнала думку про ракети, яку Джор-Ел намагався тихцем проштовхнути в її голову.

   Увесь Верх, до якого вони могли дістатися з Дому Елів, був приблизно однаковим, але Лара була впевнена, що існували й інші місця. Вона бачила записи про ліси з деревами, чиї гілки росли за фрактальним принципом, спогади про океани, настільки глибокі, що вони просочувалися в міста. Там, де ніщо не могло згоріти, все ще могли жити кити. Коти завбільшки з людей, олені такі великі, що їх можна осідлати. Мавпи.

– Мавп не існує, – миттєво подумав Джор-Ел. – Вони б не пережили Падіння.

   Лара насупилася й торкнулася чолом його голови, миттєво передавши йому найпереконливіші записи, які знайшла.

   Він розтиснув схему керування ботом, щоб потерти скроню, ненароком розмазавши трохи флуоресцентної фарби, якою він розписав обличчя.

   Джор-Ел почав носити її, щойно це стало скандалом серед касти Компаньйонів – і розпис був лише останнім доповненням. Спершу були нафарбовані нігті, потім крапка на нижній губі. Він пробував посипати її на кінчики волосся, але воно було надто довгим і рухливим. Тож він заколював його гребенями, щоб краще виставляти напоказ трофеї у своїх вухах. Він був ходячим запрошенням до кількох бійок.

   Лара знову торкнулася його чола – цього разу, щоб показати, який він гарний. Він випромінював збентежене задоволення.

– Наша дитина буде такою ж вродливою, – сказала вона.

– А якщо він буде схожий на тебе?, – заперечив він, але вона відштовхнула цю думку. Вона не знала, що робитиме, якщо їхня дитина вийде з колиски худорлявою, виглядаючи майже як копія Матері, щоб це могло залишитися непоміченим. Вона відчайдушно хотіла дитину, схожу на свого партнера, дитину, яка могла б бути тільки з Дому Елів, яка не мала б ознак жодної касти. Вона вибрала б усі найкращі риси Джор-Ела, залишаючи від себе якомога менше. Вона б не заперечувала проти того, щоб дитина отримала її кучері.

   Джор-Ел не зміг стримати відрази до напрямку її думок.

– Я не збираюся цього робити, – сказала вона, трохи зачеплена. – Та й запізно вже. Ти ж знаєш, що я не торкалася цього. Дитина народиться якомога природніше.

– Знаю, – відповів він. – Мені не подобається, що ти так про це думаєш. Вона буде ідеальною, якою б не була.

– Авжеж, – збрехала вона. Вона вміла краще, ніж він, приховувати свої думки – страх і знання, яких у нього не було. – Я можу сподіватися, як і ти. Я б сама її виносила, якби могла.

   Вона дозволила йому відчути свою заздрість тим, хто носив своїх майбутніх дітей у Домі. Але приховала вдячність за те, що не може цього зробити, і жахливе захоплення їхніми покрученими тілами.

– Звісно, – він знову став утішним і заспокійливим. Нахилився і лизнув її шию. Вона відразу відволіклася, що означало, що він теж.

   Щоб знову вирівняти думки і розплутати їх, не даючи Джор-Елу помітити, знадобилося зусилля. У цьому процесі вона відчула віддалену присутність чужих думок, позначених перешкодами від нанітів. Далеко, надто нечітко, щоб розібрати. Дрони, молоді, неслухняні, як молодь завжди. В іншому житті вона б відчитала їх за те, що відійшли від доріг. В іншому житті вона б ніколи не зайшла так далеко в дику місцевість.

   Вона спробувала визначити їхнє місцезнаходження, але вони були ще надто далеко.

– Через тебе зараз заболить голова, – попередив Джор-Ел. Лара повернулася до теперішнього моменту і відпустила переслідувані нитки.

– Ти знову мовчиш, – сказав він, несміливо торкаючись її схемного вінця, ніби боявся, що вона його відштовхне.

   Вона дала йому безпечні думки – розмиті уявлення про базу даних, якої тут не було. Рефлекторно простягнулася до зв’язку, який більше не існував.

– Я колись відвикну, – пообіцяла вона.

– Якщо ти продовжиш так тягнутися, – пожартував Джор-Ел, – якось відповість Самітник.

– Ти знаєш, що це не так працює, – сказала вона. Без нанітів вона була такою ж, як він – Самітник і всі його мережі для неї були лише пусткою. Різниця полягала в тому, що вона знала, чого їй бракує.

   Джор-Ел переплів свої пальці з її, підніс її зап’ястя до рота і натиснув іклами на її шкіру. Вона здригнулася, і вони знову майже відволіклися. Але Джор-Ел помітив щось на екрані бота і знову підключив схему керування.

– Я знаю, що це щось нове, – сказав Джор-Ел.

   Лара притиснулася до його спини, намагаючись розгледіти, що саме він мав на увазі. Довга собака, але одночасно і кажан, і ящірка. Вона не мала уявлення, що це таке, і навіть не стала перевіряти базу – вона знала, що це має бути щось нове, щось важливе.

   Вона вчепилася в плечі Джор-Ела, її непереборне бажання отримати це створіння перейшло в фізичну реакцію, яка була їй недоступна. Джор-Ел хихикнув, звук вибив її з цього стану.

– Я не можу рухатися, коли ти так голосно відчуваєш, люба.

   Вона поклала руку йому на голову й вибачилася, приховуючи усвідомлення того, що намагалася керувати ним. Він струснув руками перед тим, як знову взятися за управління ботом.

   Лара подумала, що буде безпечніше відійти й дати йому більше простору, бо вона відчувала, як її хвилювання зростає. На щастя, цього разу Джор-Ел не піддався – він відступив у свою яскраву, тиху внутрішню фортецю, якій вона так заздрила.

   Вона відвернулася, коли бот пішов у піке, зосередившись на тому, щоб утримати свої думки при собі, щоб не відволікати Джор-Ела.

– Є, – переможно оголосив Джор-Ел, і Лара стрімко розвернулася, щоб накинутися на нього.

– Показує, що зразок хороший, – він вказав на один із індикаторів на екрані. Таємнича істота люто переслідувала бота, махаючи крилами, але не могла набрати достатньо висоти.

   Лара пригорнулася до його волосся.

– Ти геній, – сказала вона.

– Ще не вихваляй мене, – попередив Джор-Ел. – Почекай, поки я поверну його назад із Верха.

– Ти впораєшся, – запевнила вона. – Ти завжди справляєшся.

– Завжди справляюся, – погодився він.

   Вона стежила, як він веде бота назад до них.

   Він роздумував, чи не зробити гак, щоб дослідити ту структуру, яку він, здавалося, помітив раніше.

– Ні в якому разі, – відразу сказала Лара. – Якщо ти загубиш мій зразок, я змушу тебе добувати його знову.

   Він насупився, поки вона знову не пригорнулася до його волосся, щоб задобрити.

– Ти хочеш почекати тут, поки я його заберу? – запитав він.

   Навіть тут, у прозорих кристалах навколо, усе було рожевим від сонячного світла, і вона не могла змусити себе зняти окуляри.

– Я впораюся, – запевнила вона його. Сидіти на самоті в дикій місцевості, чекати на повернення партнера – не зовсім її уявлення про приємне проведення часу.

   Джор-Ел встав різко, все ще тримаючи контролер, і Лара поспішила схопити свою сумку та приєднатися до нього. Не в останню чергу для того, щоб спрямовувати його у правильному напрямку. У нього була погана звичка намагатися одночасно йти та керувати ботом. Він був глибоко переконаний, що впорається, бо Рао не дозволить йому схибити. Лара була не менш переконана, що це дурість, і тому тримала руки на його плечах, не даючи йому врізатися у стіни чи зробити крок не туди й зірватися в прірву.

   З кожним кроком це ставало складніше – дорога підіймалася все вище, ближче до однієї з тріщин у небі, що вела до Верха. Лара заплющила очі й, не питаючи дозволу, вплелася у його думки. Вона стежила за краями його зору, тими, на які він не звертав уваги, і спрямовувала їх обох через нього.

– Ти щось робиш? – запитав він, більшість уваги все ще прикута до екрана бота. – Лоскотно.

– Утримую нас у синхроні, – збрехала вона. Тисяча дрібних секретів між ними, і всі належали їй. Він прийняв це, як і все інше, не маючи причини сумніватися.

   Вони зупинилися на тому ж місці, звідки запускали бота – навколо них розливався червоний кристал. Було нестерпно спекотно, повітря важке й липке. Лара обмахувала себе рукою й трималася за Джор-Ела, не відкриваючи очей. Вона залишилася розгубленою, коли Джор-Ел несподівано вклав їй у руки контролер, щоб мати вільні руки й упіймати падаючого бота. Він любив вимикати пропелери перед приземленням, змушуючи останні моменти посадки бути набагато напруженішими, ніж це було потрібно. Він стверджував, що це має важливі інженерні переваги. Лара сумнівалася в цьому, ховаючи контролер у сумку.

– От тепер можеш вихваляти мене, – сказав Джор-Ел, поплескавши по корпусу бота, натякаючи на цінний вантаж всередині.

   Лара постукала пальцями по вінцю своєї голови на знак оплесків.

   Запізно вона відчула чужий подив, незнайомі думки занадто близько.

– Мати? – озвався один із Дронів, яких вони помітили раніше.

   Лара схопила Джор-Ела за руку, щоб подивитися на них, хоча з їхніх думок вже зрозуміла все, що потрібно. Вони бачили всі місця, де їхня Мати помилилася. Надто короткі кінцівки, занадто вузькі плечі, недостатньо масивності чи гострих кутів для Солдатів, якими вони мали стати. Дрони рідко бували задоволені своєю долею, але ті, що мали стати Солдатами, – найменше.

   Емблеми на їхніх вінцях позначали їх як представників Дому Ван.

   Їхні погляди ковзнули від Лари до Джор-Ела, і подив змінився на невіруючу зневагу.

– Що це Мати робить з…

   Їхні слова урвала непристойний жест Джор-Ела – він торкнувся подушечкою великого пальця своїх іклів, підкреслюючи їхню довжину.

   Вони знову поглянули на нього, оцінюючи білі візерунки на його голих руках, емблему на його грудях.

– Ел? – перепитав перший Дрон.

   Це їх потішило, хоча це й не був той скандал, на який вони сподівалися. Мати – недоторканна, але Ел?

– Ел, – підтвердив Джор-Ел, самовдоволено торкнувшись емблеми, передаючи бота Ларі, щоб звільнити руки. Він облизав зуби й став між нею та Дронами.

– Вам слід повернутися в місто, – сказав він. – Мені не потрібно більше Ванів.

   Він торкнувся своїх сережок, змушуючи їх дзенькнути. Лише при ближчому розгляді можна було побачити, що це не просто прикраси, а емблеми, підвішені на ланцюжках замість того, щоб висіти на поясі Солдата.

– Дім Елів не володіє дикою місцевістю, – зауважив третій Дрон.

– Не володіє, – погодився Джор-Ел. – Але вам небезпечно тут бути, якщо єдиний ваш захист – Самітник.

– Від чого? – запитав другий, майже ховаючись за першим.

   Джор-Ел посміхнувся, і з його грудей вирвався низький гул – початок пісні Богомовою.

   Лара здригнулася, нахиливши голову й притиснувши вухо до плеча, щоб заглушити звук.

   Дрони відсахнулися, а руки Джор-Ела ковзали в повітрі в такт перекочуванню його язика. Світло кристалів навколо них змінилося, пульсуючи пурпуром.

   Він вів низький тон протягом трьох високих різких звуків, і небо здригнулося, спалахнувши білим.

– Ось так можна сказати, що Рао слухає, – сказав Джор-Ел, вказуючи вгору, його очі блищали.

– Ти гавкаєш, як пес, – кинув перший Дрон, хоча його погляд метнувся вгору, шукаючи нові тріщини.

– Підійдіть ближче, – запропонував Джор-Ел, недбало рухаючись уперед. – І я навчу вас як.

   Він зробив двозначний жест пальцями, а потім знову заспівав, і Лара була впевнена, що нічого з того, що він промовив, не було гідним цієї мови. Світ навколо них змінився з пурпурового на синій, і пролунало гучне тріскотіння. Дрони відсахнулися з криками паніки, і просто перед Джор-Елом шматок неба впав, розбившись у нього під ногами.

   Зверху почався дощ, і Дрони не встигли це усвідомити, як Джор-Ел уже ступив просто під зливу, ставши на уламки кристалу. Він нахилився вперед і затягнув тремтливий звук, і небо знову спалахнуло білим.

   Дрони кинулися навтьоки.

   Очі Лари тільки-но встигли трохи звикнути до світла, і вона пошкодувала, що не перехопила їхній зір, щоб побачити свого партнера їхніми очима. Це завжди було дуже вражаюче, коли він таке робив.

   Дурне, звісно, і небезпечне. Але саме це й робило його вражаючим.

   Джор-Ел голосно засміявся, розкрутився на п’яті і зробив кілька танцювальних кроків під дощем.

– Одного дня, – сказала вона, наближаючись, але все ж оминаючи зливу, – ти зробиш щось не так, і мені доведеться тягти тебе до лікарні.

   Джор-Ел фиркнув. 

– Ніколи. Рао мене любить.

   Раптово він різко засичав від болю і вискочив з-під пролому, який сам же й створив, хапаючись за плече руки, що тримала бота.

Лара підняла брови.

– Все добре, – збрехав Джор-Ел. – Це зовсім не поганий знак.

   Лара обдарувала його хвилею туманного несхвалення, поки забирала бота назад і прибирала його руку, щоб роздивитися опік. Вона обережно уникала кислотних струмків, що збігали вниз, але Джор-Ел дозволив їм шипіти навколо підошов своїх черевиків.

– І що ж, на твою думку, Рао намагається тобі сказати? – запитала вона, відпускаючи його і рушаючи вниз дорогою додому.

– О, як завжди, – недбало відмахнувся Джор-Ел. – Зарозумілість і все таке. Він уже роками намагається донести це до мене, але я суть уловив.

– Постарайся краще, поки Він не спалив тобі обличчя, – сказала Лара, і Джор-Ел розсміявся.

   Вона дражнила, але проблема полягала в тому, що Джор-Ел справді вірив у це. Його віра була яскравою, сяючою річчю, недоторканним світлом у ньому, не схожим на те, що жило в ній. Вона була готова грати заради того, щоб стати частиною Дому, але віра не здавалася їй чимось, що можна було виростити в собі. Її нова сім’я була до неї добра, незважаючи на це. Вона не звинувачувала тих, хто її за це судив – якби вона була кимось іншим, то й не почула б їх.

   Джор-Ел струснув волосся, і каліграфічні знаки під його очима потекли вниз по обличчю. Він раптово стрибнув на неї, обхопивши вільною рукою за талію і поклавши голову їй вище ліктя, поки вони йшли пліч-о-пліч.

– Ти все одно любитимеш мене, коли Рао спалить мені обличчя? – запитав він, дивлячись на неї благальними очима.

– Ні, – відразу відповіла вона, клацнувши його по вінцю схеми, змушуючи його скривитися. – Бережи своє обличчя, або я повернуся в виховний комплекс.

Джор-Ел насупився. 

– Моя пара така жорстока до мене.

– Тобі це подобається.

   Він підніс її зап’ястя до рота і натиснув іклами на шкіру.

– Знаєш, – сказав він, притискаючи зуби сильніше, – це може бути наш останній шанс перед тим, як дитина…

– Ні, – негайно відповіла вона.

   Джор-Ел залишив слід від іклів.

– Земля тверда, Джор-Еле, – нагадала вона. – І мені потрібно подбати про зразок, як тільки ми повернемося додому.

   Джор-Ел відпустив її з трагічним зітханням. – Моє страждання не має меж.

– Про нього складуть пісні, – погодилася вона, поклавши руку йому на голову.