Розділ 1. Пташка

Вона стояла біля високих залізних воріт. По невисокій постаті спадало пасмами чорне волосся. Сонце ледь-ледь виднілося зв небокраєм , кидаючи на маєток перші проміння ,  цикади сиділи на залізних штирях. З кожним кроком відкривалася все більша картина маєтку , чиї кам’яні стіни були в обіймах зеленого в’юна , вони підіймалися високо вгору , немов відділяючи небо від землі. Скрізь стояла тиша , а її  зрідка порушували птахи. Вони сиділи на гілках дерев , кожної ялинки здовж стежки.

По боках був ідеальний газон , де розросталися пишні клумби. Вона зупинилася, зробивши глибокий вдих , струнке тіло покрилося гусячими лапками. Осінь зустріла холодом та дощами , легкий туман ще досі літав у повітрі.

Тепер перед очима стояла повна картина величі Даунтон. Їх маєток , де народилося та росло не одне покоління людей. Місце , де у свій час вирішувалась доля країни , а потім і світу.

— Міс Мерф , вітаю в маєтку Даунтон. Я місіс Браун – економка маєтку.

Дженніфер обережно видихнула , підходячи до дверей дому.

Місіс Браун була немолода жінка , мабуть , їй було трішки більше , ніж п’ятдесят  п’ять. Її руде волосся було зібране за тім’ям , акуратно заколене в равлик. Одягнена у відповідну форму з фартухом. Її вираз обличчя спокійний , навіть приємний.

— Доброго ранку , місіс Браун.

— Я покажу вам вашу кімнату , заодно розкажу про обов’язки.

Дівчина легко поклонилася. Вона слідувала за жінкою , розглядаючи коридори цього дому.

Дженніфер провели через головний вхід до просторого холу, де на стінах висіли портрети минулих поколінь сім’ї Даунтонів. Величні постаті на полотнах, усі до одного чоловіки у військовій формі, здавалися пильними спостерігачами за кожним, хто осмілиться переступити поріг цього будинку. Вона не могла не відчути тиску цих поглядів, але трималася спокійно, розуміючи, що тепер і їй належить стати частиною цього світу.

— Генерал Даунтон очікує від вас сумлінної роботи. Ви будете відповідальні за виховання його доньок – Емілі та Мері.

Руда жінка швидко пересувалася коридорами , змушуючи брюнетку майже бігти за нею.

— Емілі спокійна та тиха , більше занурена у свої думки та переживання. З нею клопоту не буде ,— тороторила економка,— Мері її повна протилежність. Маленький чорт з ріжками. Її важко змусити щось вчити.

Дженні майже бігла за Браун , її подихи були короткі та часті , а легені починали горіти від задухи. Усе би нічого , але в руках вона тягла важку валізу , яка те і діло , намагалася випасти з рук.

— А чому минула гувернантка звільнилася?

Мерф замовкла в очікуванні відповіді від жінки.

 Та зупинилася перед високими сходами і глянула на дівчину. По тілу пройшлася хвиля мурашок.  Сонячний промінь зупинився на лиці економки , зробивши погляд зелених очей хижим та пронизливим. Брюнетка сковтнула та вирівняла спину , немов прийняла бій на смерть. Ці зелені смарагди , немов хотіли її зжерти , проковтнути кожну її кісточку , здерти шкіру та забрати смоляне волосся , як трофей.

У голові вертілося , що вона перейшла межу чи хоче дізнатися того , чого не має знати. Але їй не здавалося , що питання недоречне. Навпаки , ця сім’я змінювала гувернанток одна за одною , і лише ця затрималася на три роки тут. Невже знайшла роботу з перспективнішим результатом? Чи результат цієї праці знайшов її швидше?  Дженні закусила губу.

Їдка тиша все повисала в холі , де вони стояли по-центру підлоги. Над головою Мерф висіла велика скляна люстра , що не горіла , а лише похитувалася , ловлячи тепле проміння , яке обмальовувало всі рисунки здоровенного вітражу.  Руда економка звузила очі  , та  лише почала йти вверх по сходах , що вели до західного крила.

— Вона виявилася крадійкою , і місіс Даунтон прийняла рішення її замінити. Вам варто показати себе тільки з хорошого боку , міс Мерф.

Дженні зморщилася. Вона не повірить , що все так просто. Не може бути все так просто.

— Я розумію , місіс.

Далі вони йшли мовчки , звертаючи по коридорах. Чим далі вони йшли , тим простіше були оздоблені коридори. Кімнати слуг , що працюють на сім’ю Даунтонів. Уся та велика кількість людей  , ютилася в цих невеличких кімнатах. Але байдуже , більшість з них звичайна чернь , що жила серед худоби та хліву , але не вона.

24 серпня 2018 року.

    Учора була річниця світової революції. П’ятдесят років реформ , перебудов та жахів. Кажуть , що люди рухаються вперед , але як на неї – це ще той регрес. Вони тікали від гітлеривських ідей , перемагали його задля інакшого майбутнього , щоб в ейфорії перемоги скотитися до рівня тварин. Одним днем вони перечеркнули всю свободу , розділивши людей на стани та верстви. Усе було просто : чотири стани та п’ять верств. Перший стан – чернь. Чорноробочі та мігранти , їх життя було менш цінне , ніж у безпритульної собаки. Такі люли займалися важкою працею в промисловості , фермерством , скотарством та іншим всім , що вимагало безліч зусиль. Такі люди рідко доживали до сорока , їх заміняли їх же діти. Неосвічені та безглузді. Не по їх вині….

Другий стан – дрібна буржуазія. Це ремісники, торгівці та службовці. Їх життя трохи краще, але вони залишаються під контролем вищих станів. Вони працюють на дрібних посадах, але їхні можливості виходу з цього стану надзвичайно обмежені. Досить часто саме ці люди намагаються зберегти свою людську гідність серед безжальної системи.

Третій стан – середній клас. Це вчені, медики, технічні спеціалісти. Вони мають доступ до певних благ і привілеїв, але їхнє життя підпорядковане строгим правилам. Вони можуть впливати на сферу, в якій працюють, але їхні особисті права та можливості дуже обмежені. Їх відрізняє те, що їхня праця часто служить інтересам верхніх станів, і вони мають виконувати свої обов’язки без зайвих запитів.

Четвертий стан – аристократія. Це ті, хто має владу і вплив. Вони формують закони і правила, що регулюють життя решти світу. Їх життя схоже на казку: розкішні маєтки, розваги, з якими ніхто не може зрівнятися. Вони управляють країною, і їхній вплив поширюється на всі рівні суспільства. Їхній світ – це світ привілеїв і безмежної влади.

Вона родилася в другому стані. Мабуть ,  зараз вона вважає це за подарунок долі.

— Це ваша кімната , міс Мерф. Місіс Даунтон прибуде з дітьми ввечері. Усе , що потрібно там є , якщо чогось не вистачає , то можете звернутися до нашого дворецького — містера Брауна.

Жінка вказала на одні із дверей : вони були найостанніші серед усіх , коричневі , дерев’яні та подряпані? Можна сказати , що це їх рисунок , але ні.  Важко не помітити глибокі подряпині , що тягнулися від самого верху.

Мерф не повела й бровою , ніби їх там і немає.

Дженні поклонилася гувернантці , коли та почала йти.  Коли вона натиснула на ручку , щоб увійти , жінка різко зупинилася.

— Поводься гідно та обачно. Ці стіни живі , а їх руки жорстокі.

Вона пішла , не чекаючи відповіді від брюнетки.

— А їх руки живі та жорстокі.

Вона тихо повторила ці слова , заходячи до кімнати.  

      Помістити все життя в одну валізу виявляється легко , якщо на тебе ціляться з рушниці.

                           Та вона не про це.

Кімната здавалася такою маленькою , хоча в ній було два вікна , висока стеля та світлі стіни. Під лівою стіною стояло коричневе ліжко , що було вкрите білим простирадлом. Перед ним своє місце знайшов дубовий стіл. Вона провела кінчиками пальців по його поверхні , мастячи їх в пилу. Мабуть , тут давно уже ніхто і не жив.

Її увагу привернула накинута біла тканина на якійсь меблі. Дженні затамувала подих , тягнучи руку до неї. Вона обережно тягне за карай і тканина падає.

                       Дзеркало.

 Воно було не просто велике та масивне , воно було в сажі. Його рамка із червоного дерева , була напрочуд ціла ,окрім орнаменту. Вирізьблене дерево , що красувалося вгорі , було спалене та без верхніх гілок. Та й саме дзеркало зверху тріснуте.

Перше , що прийшло в голову – пожежа. Та крило було абсолютно ціле , як і кімната. Тільки , якщо воно пережило пожежу дуже давно.

Вона сіла на край ліжка. У неї є своя ванна , кімната з ліжком та столом , невеличка шафа та зарплатня. Це більш , ніж достатньо зараз. Учителькою в школі вона заробляла мізерні гроші , яких ледве вистачало на те , щоб зняти в Нью-Йорк невеличку квартиру та оплатити рахунки. Та й на більше не претендувала , могла собі дозволити не переживаючи за завтра.                      

                                   Дурепа…

Мерф впала спиною на ліжко , втомлено потягуючись. Тіло видало бридкий хруст , а з уст зірвався стогін. Через довгу дорогу її все боліло , та ноги зводило від судорг. Повіки здавалися такі важкі та гарячі. Занадто важкі , щоб їх не заплющити…

                                                      ***

Мерф бродила довгими коридорами маєтку. Їй здавалося , що над цим домом нависало щось темне та густе , воно немов пило всі життєві сили його жителів , з’їдало всі звуки та гомони. Це не те місце , де панує любов та спокій. Скоріш тут панує атмосфера влади , цинізму та крові. Вона чує її запах , вона немов хлюпає під її ногами ,  під ногами , де кожен цокіт підборів поглинався старими килимами.

Дівчина завертає в черговий коридор , спускається по сходах і ниряє у велику арку , знову піднімається по сходах. Тепер на неї знову дивляться Даунтони з портретів.  Їх погляди здаються живими , і далеко не дружелюбними до чужачки. Він однаковий у них усіх , немов те , що характерне лише роду Даунтон.

Вона пам’ятає той день. Коли стояла в дощ над свіжими могилами батьків. Коли її вогкого плеча торкнулася важка рука.  Його рука. Тоді чоловіча постать здавалася великою та рятівною , немов сам диявол прийшов запропонувати їй контракт. Він не був у червоному кольорі , без тризуба та ріг. На його голові величала зелена фуражка з чорним козирком , а тіло обгортав темно-зелений кітель , через праве плече проходила золота бахрама , а на лівому боці красувалися медалі та ордени. Точно не володар пекла. Але його погляд , каже інше.

                                   Її спасіння чи смерть?

— Міс Мерф , радий вас бачити.

Холодний , але привітний голос зустрів її , коли вона обережно переступила поріг темної кімнати , де по центру стояв дубовий стіл , а навкруги височіли стелажі з книгами. Вона була велика та простора , з довгим столом та каміном , де палахкотів вогонь.

— Добрий вечір , містер Даунтон. Я хотіла б подякувати вам за допомогу.

Дженні поклонилася , стоячи перед столом. Погляд чоловіка ковзав по молодому тілу : кожному вигину та вгину , по чорним пасмам та невеликим , але стурнким ногам. Він не з’їдав її поглядом , скоріш оцінював знову і знову. Думав на , що вона варта та , яка її ціна в його очах.

По юному тілу пройшов холод , а кожну клітину поразив електричний струм. Чорні очі дивилися в її зелені , кидаючи в тремор. Він був власником цієї ситуації , вальяжно розсівшись в шкіряному кріслі.

Тільки-но було і чути , як старий годинник цокав в такт її серцю , хоча здавалося , що кроваво-червоне серце , стукає голосніше.

Чоловік хмикнув , знову опускаючи погляд до її шиї.

— Не варто , Дженні. Я пам’ятаю тебе ще маленькою дівчинкою .—його рука взяла стакан із коричневою рідиною , бовтаючи її – ти була така ,— він замовчав , тягнучи останнє слово , — допитлива та розумна , не така , як твої ровесники.

Дівчина сковтнула , розправивши плечі. Даунтон був занадто розслаблений та спокійний , він розтікався в чорному кріслі та потягував ту коричневу рідину. Кімнату роз’їдала напруга , яку підсилював вітер за вікном.

— Дякую вам за такі хороші слова. Це честь отримати їх від такої людини , як ви. Батько говорив про вас лише найкращі речі.

Дженні говорила з посмішкою на губах. Її образ зберігав спокій та впевненість , усе , як їй казали. Вона не боялася , вона у пастці , де не грають по правилах.

— Твій батько був хорошим чоловіком та прекрасним наставником. Кожну свою стратегічну перемогу , я завдячую йому,— він знову зробив ковток рідини , а на спокійному лиці розтягнулася легка посмішка.

— Так , батько був прекрасною людиною та військовим. Він дав мені чудову освіту, шкода він не встиг попіклуватися про молодших дітей.

Дівчина відвела погляд у бік , спостерігаючи за вітками дерев , що дряпали скло вікон. Негода набирала оберти , а в далечі миготіли невеликі спалахи світла. Насувається гроза. Але її дощ може піти швидше..

— Як вони , до речі? За моїм впливом , твого старшого брата з сім’єю перевели з Європи назад у Нью-Йорк.

Їх погляди знову зустрілися. Дженніфер сковтнула.

— Усе в порядку , знову дякую вам , пане генерал, — брюнетка поклонилася , затамовуючи подих , щоб продовжувати далі.

— Перестань.

Роберт гаркнув , відставляючи стакан. Знову тиша та звук її серця , що здавалося зараз вилетить з грудей. Їй збрехали. Він не любить зайві лестощі.

— Як скажете , містер Даунтон, - важкий видих вирвався з легень , — сестра та молодший брат поселилися в одному з пансіонатів столиці. Вони в захваті від умов.

— Радий чути , — він заплющив очі , — тобі розповіли твої обов’язки?

— Так , ще тоді. У Нью-Йорк , ваш ад’ютант мене ознайомив з усім.

Напруга між ними розросталася. Її дихання все частішало , а погляд забігав по кімнаті. Тут навіть не було за що вчепитися, усе було вороже та чуже. Тривога починала з’їдати її.

— Можеш йти.

Він окинув Мерф пронизливим поглядом , різко розплющивши очі. Дівчина мовчки обернулася та пішла. Даунтон наче зімкнув руки на її шиї , тягнучи до самих дверей. Немов ту собаку.

У цій кімнаті панувала особлива атмосфера. Вона нагнітала гірше ,чим весь маєток. Щось в ній було загадкове та таємниче , те що не дозволяло сумніватися у величі цього роду. Не дозволяло допустити думки , що теперішнього власника можна ослухатися. Не дозволяло нічого.

Бліда рука натиснула на ручку від масивних чорних дверей. Вона переступила поріг , коли по кімнаті пролунав глухий удар.

Дівчина голосно скрикнула. Її тіло зацепеніло від страху та паніки. Повільно переводячи погляд в бік звук , вона стала ще блідішою. По склу великого вікна стікала кров. Вона бридко розтікалася , огинаючи залізні вставні ,які ділили скло на квадратики.

Відчуття нудоти підбиралося все вище. Чоловік все спокійно сидів у своєму кріслі , дивлячись на неї.

— Це пташка , Дженні.